— В общем, да, — неохотно ответил Рауль.

— Однако, похоже, приличное количество вполне уважаемых людей проворачивает на этом самом рынке какие-то сделки, и консул тоже этим не брезгует, — завершил Грег, отыскав, наконец, в баре виски и вернувшись в свое кресло. — Так вот, Рауль… Мне нужно знать, что это за рынок, почему этот рынок черный, что там происходит, какие именно аферы крутит Мерсер, с кем в каких отношениях состоит, кто его партнеры и конкуренты. Иначе в следующий раз, если меня кто-то о чем-то, связанном с черным рынком, спросит уже не обиняками, а напрямик, я рискую сесть в лужу. В глубокую такую лужу. Тебе пояснить, чем это грозит?

— Не нужно. — Рауль нахмурился. — Это мой промах. Я не предполагал, что твое участие в этом деле зайдет настолько далеко. — Говоря так, он изрядно кривил душой, но на данный момент иного выхода не было. — Потому и счел, что не стоит нагружать тебя совершенно бесполезными сведениями.

— А я, если помнишь, много раз повторял Бэзилу, что вовсе бесполезных сведений не бывает в принципе. — Грег закурил. — Никогда не знаешь, где и что может пригодиться.

— Ты был прав, — кивнул Рауль, исподтишка поглядывая на Грега. Лицо его казалось непроницаемым, облако сигаретного дыма и вовсе не давало толком разобрать выражение его взгляда… Странное дело, этот запах уже не раздражал. «Притерпелся, видимо, — усмехнулся сенатор про себя. — Что ж, это не самая дурная привычка из всех возможных…»

— Ну а раз я прав, — хмыкнул Грег, — тогда излагай. В официальных данных, которыми меня пичкал Бэзил, ничего не было о черном рынке. Нет, вру, упоминалось, что он существует. Зачем, почему, откуда взялся — об этом ни слова. Так что я жажду подробностей!

— Хорошо, — ответил сенатор. — Но это довольно долгий разговор.

— А я никуда не тороплюсь. — Грег затушил окурок и посмотрел на Рауля в упор. — Давай по порядку.

— Что ж, изволь, — усмехнулся сенатор и, помолчав немного, начал рассказ…

Грег знал, что нелегальные, они же «черные» рынки существуют практически на всех обитаемых планетах. То ли люди в принципе так устроены, что не могут жить, не нарушая закон, то ли законы таковы, что их нельзя не нарушать, если хочешь жить нормально, но контрабанду возили, возят и будут возить всегда, в этом Грег был уверен. Однако мало на каких планетах это явление достигало такого размаха, как на Арау. Да, в общем, не только и не столько в контрабанде тут было дело…

— Видишь ли, палаи, «юридически мертвым», как ты их назвал, сложно получить работу. На самую низкооплачиваемую — и то достаточно претендентов, да и не так уж много таких мест, всё давно автоматизировано… — обронил Рауль, и Грег тут же перебил:

— Подожди, кажется, я понимаю… Работать им негде, но их достаточно много. Часть сбивается в банды, это мы уже обсуждали, и на их проделки смотрят сквозь пальцы, если они особенно не зарываются, но остальным тоже нужно на что-то существовать, так?

Он задумался. Да, искусственный интеллект во главе планеты — это то еще явление. Вот Бета взяла (если к машине в принципе применимо понятие пола) и вычеркнула из нормальной жизни приличное количество людей, крутитесь, понимаете ли, как хотите… Закон обратной силы не имеет, на Арау это проявляется особенно ярко, так что решения своего Бета не отменит. И что получается в итоге? А в итоге появляется изрядное количество достаточно активных и временами достаточно агрессивно настроенных молодых людей. И если эту их активность не направить в мирное русло, то дело кончится массовыми драками, грабежами и погромами, такого Грег навидался на планетах, где остро стояла проблема безработицы. Можно накормить голодных, но от безделья они очень скоро начнут съезжать с катушек, и тогда хватит парочки подстрекателей, чтобы устроить серьезную заварушку…

Выход нашелся, и достаточно остроумный — тот самый «черный» рынок. Грег готов был поклясться, что даже если он и не был создан целенаправленно, а возник сам собою (скажем, как результат слияния мелких араусских рыночков и более крупной формации, созданной ушлыми бизнесменами для того, чтобы обходить какие-то запреты Беты), власти очень быстро прибрали это новообразование к рукам, иначе как объяснить его столь явное процветание? Если верить данным Рауля, на черном рынке трудилось огромное количество народу, задействованы были не только межпланетные, но и межгалактические перевозки, а уж это без попустительства — и непосредственного участия! — властей провернуть никак бы не удалось. Имелись, конечно, «вольные торговцы», но все они подчинялись неписаным правилам, и, насколько мог судить Грег по рассказу сенатора, достаточно жестким. И вот на этом-то «черном» рынке и позволялось трудиться палаи. Вернее, не то чтобы позволялось, просто на их привлечение в качестве рабочей силы все закрывали глаза. Рынок нелегальный? Нелегальный, личные дела на палаи никто не заводит, трудовое законодательство по отношению к ним не действует. Распоряжение Беты не нарушается? Формаль — не нарушается.

К тому же, имелся и еще один немаловажный аспект: насколько понял Грег, немалую долю оборота на черном рынке составляла торговля теми самыми тамме. Он с немалым удивлением узнал, что их покупают граждане не только Арау, но и Федерации, весьма состоятельные, надо сказать, далеко не с отсталых планет. А ведь официально работорговля в Федерации не приветствоваласья… Но к чему придраться в этом случае? Рынок нелегальный, власти к нему отношения вроде бы не имеют и сами готовы преследовать гнусных работорговцев!

Что ж, выходило, и волки сыты, и овцы целы, и пастух более чем доволен…

— Остроумно, ничего не скажешь, — сказал Грег, задав еще несколько вопросов и окончательно убедившись в своей правоте. Возможно, причины возникновения черного рынка он определил и не вполне верно, но это на данный момент особенного значения не имело. — Одного не понимаю: если рынок в любом случае контролируется правительством, зачем Мерсеру лезть туда лично?

Рауль пожал плечами.

— Трудно сказать, Грег, — ответил он. — Ты прав, правительство контролирует черный рынок, но… хм… достаточно поверхностно. Большая часть сделок отдана на откуп людям, причем людям весьма сомнительной репутации. Не сомневаюсь, огромное количество средств уходит в никуда, оседает где-то вне Арау…

— Хочешь сказать, Мерсер решил полностью прибрать рынок к рукам? — хмыкнул Грег. Что ж, это было похоже на консула. Мартас и сам поступил бы так же: что ж добру-то пропадать! А уж позволить разбазаривать деньги, которые свободно могут течь не в карман чужого дяденьки, а в твой собственный — это и вовсе никуда не годится! Впрочем, была здесь одна неувязочка… — Рауль, а на кой черт Мерсеру такие деньжищи? Если мне не изменяет память, все вы, высшие то есть, живете за государственный счет, и, судя по всему, ни в чем себе не отказываете… Да и на что вам тратиться? Вы же, насколько я понимаю, даже Арау покидаете раз в год по обещанию!

— Все это так, — кивнул Рауль, сдерживая усмешку. — Деньги как таковые нам и в самом деле не слишком нужны. Но ты забываешь кое о чем, Грег. Подумай. Вспомни все, что ты уже успел узнать о Джейсоне, и скажи: что может толкать его на подобные поступки?

— Азарт, — задумавшись на долю секунды, ответил Грег. — Он очень азартен, это сразу ясно даже по его манере ведения переговоров. Он по натуре игрок, причем он привык выигрывать. А тут… немалый простор! Я прав?

— Ну да. — Рауль откинулся на спинку кресла. — Разумеется, лично заниматься всеми сделками консул никак не может, поэтому обычно он пользуется услугами своего дилера. Тоже весьма примечательная личность…

— Да, я помню, ты как-то упоминал о неком Вермелле, — протянул Грег. — Про него я потом спрошу кое-что… Послушай, и что же, выходит, Мерсер проворачивает миллиардные сделки из чистой любви к искусству? Ни за что в это не поверю! Я, знаешь ли, с ним уже почти сроднился за это время, и в бескорыстие его мне как-то не верится. Он для этого слишком рационален, а азарт в сочетании с рациональностью…