Прижимаясь к Бейлику и чувствуя его горячее дыхание, Ария не представляла, как сможет переждать разлуку. Она уже настолько привыкла, что он всегда рядом, а после увиденного языческого ритуала у нее было множество вопросов к нему, не говоря уже о том, что девушке было просто страшно оставаться среди этих людей.

Но что-то в его голосе заставило Арию кивнуть в ответ. Она понимала, что уже не может вести себя как капризный ребенок. Ветер не оставил бы ее одну без особой надобности, старалась уверить себя девушка.

Бейлик отстранился и заглянул в ее лицо. В глазах наемника застыл немой вопрос, он долго не отрывал взгляда от Арии, а потом прошептал, обращаясь скорее к себе:

— Да что ж с тобой сегодня произошло, малышка, — коснувшись ее волос, он вытащил гребень из светлых локонов и вложил его в девичью ладонь.

— Береги его… — он хотел сказать еще что-то, но передумал и, отвернувшись, зашагал к Ворону. Вместе мужчины прошли по проходу из окровавленных голов животных и скрылись в лесу. На поляне начался пир, а Ария поспешила к дому Бейлика, желая наконец покинуть это ужасное место, где все еще стоял запах смерти. В руке девушка все еще сжимала гребень, только теперь ей удалось хорошенько его рассмотреть. Серебряное украшение приятно холодило кожу. На гребне было изображено дерево, тонкие ветки и искусно выполненные узоры листьев говорили о том, что вещица была сделана мастером знающим свое дело.

Расчесав им волосы, девушка попробовала уснуть, что было очень тяжело сделать после столь насыщенного событиями вечера.

В голове Арии крутились тысячи мыслей, не давая покоя, а перед глазами все стояла Умила с окровавленными руками.

Девушка погрузилась в тяжкие раздумья. Что она вообще знает о Бейлике? Он никогда ничего не рассказывал о своей жизни. С тех пор как мужчина покинул дружину дяди, о его жизни никто ничего не знал. Он очень много лет жил среди этих людей, участвовал в их кровавых ритуалах. Неизвестно, возможно то, что видела сегодня Ария было самым невинным из жертвоприношений. Она много раз слышала о том, что язычники порой приносят в жертву людей, хоть и считала это детскими страшилками. Теперь же девушка не знала чему верить.

Как связан Бейлик с этими людьми, а именно с Вороном, и почему отправился в поход, неизвестно куда и зачем?

Тот ли он человек, за которого она его принимает, которого знала с детства и любила? А если окажется, что Бейлик совсем иной, не такой, каким она его себе представляет, сможет ли Ария принять это и продолжать любить его? Почему наемник не рассказал ей о походе, возможно, не хотел открывать ей иную, скрытую часть своей жизни. Предположений было уйма, и девушка боялась даже представить, что будет, если хоть часть из них окажется правдой.

С тяжелой головой и сомнением в сердце она уснула только под утро, сжимая в руке серебряный гребень.

— Где ты нашла это? — громкий голос вырвал Арию из беспокойного сна, резко возвращая в реальность.

— Отвечай, откуда ты это взяла? Рылась в его вещах? — Все еще моргая со сна и пытаясь понять, что произошло, девушка увидела Умилу, которая возвышалась над ней держа в руках серебряный гребень. Ария тут же подскочила, выхватывая подарок Бейлика из рук язычницы.

— Это мое! Не смей брать мои вещи. — Глаза «знающей» сузились, в них блеснул гнев.

— Этот гребень принадлежит Ветру, как ты посмела его взять!

— Он сам дал его мне! — девушка не без наслаждения увидела растерянность, промелькнувшую на лице шаманки. Это придало Арии смелость и она продолжила уже более уверенным тоном:

— Клянусь, если ты еще раз прикоснешься к тому, что принадлежит мне, я выцарапаю тебе глаза! — Обе они понимали, что речь сейчас идет не только о гребне. Умила все еще с недоверием смотрела на серебряное украшение в руках девушки.

— Но… он не мог…

— Почему? Тебя настолько удивляет, что Бейлик может сделать мне подарок?

— Ха, Ветер даже не рассказал тебе, что этот гребень значит для него? — злорадно усмехнулась «знающая».

— И что же? — Ария насторожилась, но довольную, ехидную улыбку уже ничто не могло стереть с лица шаманки.

— Сама спроси, если он вообще с тобой о чем-либо разговаривает. — девушка расстроилась. Действительно, она так мало знает о Бейлике, а он никогда, ничего не рассказывает, особенно о своем прошлом. Все вчерашние переживания нахлынули с новой силой.

Ария не могла представить, что Ветер мог жить среди этих людей, принимать участие в их кровавых ритуалах и любить эту женщину с рыжими волосами и холодным взглядом. Что еще могло скрываться в его прошлом, оставалось только гадать.

Если бы Бейлик не ушел с отрядом воинов ей было бы проще развеять все свои сомнения. После увиденного жертвоприношения девушке просто необходимы были ответы на вопросы, но воин был далеко, а расспрашивать Умилу, она не стала бы и под пытками.

Шаманка восприняла молчание Арии как знак капитуляции, продолжая улыбаться, женщина проговорила притворно слащавым голосом:

— Как я вижу, он очень ценит тебя и безмерно доверяет. — последовал короткий смешок.

— Поднимайся, я не буду нянчиться с тобой весь день.

— Можешь идти, я сама разберусь что мне делать. — огрызнулась девушка.

— Ха, я не собираюсь кормить тебя за просто так, ты будешь работать, как и все жители деревни. Еда у нас добывается тяжелым трудом.

— Но… Ветер сказал…

— Ветра тут нет, он оставил тебя на мое попечение. Вставай, если не хочешь просидеть тут без крошки хлеба. — Арии ничего не оставалось, как подчиниться.

Следующие дни показались бесконечными.

Местным жителям не очень понравилось ее присутствие в деревне. Куда бы девушка не пошла она везде встречала недобрые взгляды и осуждающий шепот. Пару раз она отчетливо слышала такие слава как «иноверка» и «язычница». Ария поняла, чужаков тут не жалуют и старалась как можно реже появляться на улице в одиночку.

Утром, она отправлялась вместе с Умилой в небольшой лес, который находился на окраине деревни. Именно там шаманка собирала ягоды, растения и коренья, которые потом использовала в приготовлении еды.

Жизнь в горах, и так довольно тяжелая, осложнялась еще и тем, что источников пищи было очень мало.

Ловить рыбу в бурлящей горной реке, что находилась вблизи деревни, было пустой тратой времени. Почва в этих местах была не плодородна и не приносила практически никакого урожая. Люди буквально жили от похода до похода, перебиваясь скудными дарами местной природы, когда провизия, привезенная войнами, заканчивалась.

Ария не только ходила с Умилой в лес, но и выполняла грязную работу в ее доме. Девушка решила не роптать на судьбу, тем самым радуя шаманку, а молча выполняла все поручения, как само собой разумеющееся. Тактика была выбрана правильно, Умила злилась и прыскала ядом, но придраться к ней не могла.

Если бы не раны на руках Арии, которые еще не зажили после тяжелого перехода, ей было бы легче справляться с тяжелой работой. Спустя несколько дней после мытья полов, уборки в сараях и голубятнях, ладони девушки покрылись грубыми мозолями, которые болели постоянно. Но и тогда она продолжала выполнять возложенные на нее обязанности, не желая давать «знающей» повод пожаловаться на нее.

Умила почти не разговаривала с Арией, лишь изредка позволяя себе отпустить едкое замечание. Девушку же продолжали мучать вопросы и если в первые дни она ни под каким предлогом не хотела разговаривать с шаманкой, то на десятый день ее любопытство достигло предела.

Однажды утром, когда они собирали ягоды с огромного куста голубики, Ария не выдержала и спросила:

— А почему лес, в который отправились воины, называют землями мертвых?

Видимо Умиле тоже надоело работать в полной тишине, чуть помолчав она заговорила:

— Название пошло из легенды. Как гласит придание однажды Дух Войны возжелал Луну. Страсть его была столь сильна, что он без устали искал встречи с ней. И вот однажды его поиски увенчались успехом, он нашел это место — Таганай. Подставка луны, так называли его древние. Раз в месяц, во время полнолуния, она спускается сюда, чтобы отдохнуть от постоянного путешествия по ночному небу.