Уже близка была окраина города, начиналась ограда известного на всю страну завода. Теперь уже можно было не сомневаться, что это за человек в чёрном плаще…

Но странное дело: по мере приближения к заводу Тошка всё более и более успокаивался, всё более наполнялся решимостью, которая брала верх над страхом и толкала его вслед за человеком в плаще.

Между тем человек в плаще смело подошёл к дверям проходной и, что-то показав охраннику, скрылся во дворе.

Долговязый, оказывается, запасся пропуском. И всё же на завод он не проникнет. Не совершит своего подлого дела. Ему помешает Антон Пугач.

Долговязый исчез за дверью, а Тошка остановился в сильном волнении, не зная, как поступить. Закричать, что на завод пробрался шпион? А вдруг у долговязого есть сообщники, которые вертятся тут поблизости? Тошка это знал из шпионских книжек, которых прочёл на своём веку великое множество. Нет, Антон Пугач не так прост. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он подошёл к охраннику и тихо сказал:

— Товарищ охранник, можно вас на минуту?

— Чего тебе? — спросил охранник так громко, будто обращался к глухому. — Ты чего? — и окинул Тошку подозрительным взглядом.

Тошка испуганно оглянулся — никто не слышал? — и срывающимся голосом продолжал:

— Вот сейчас на завод, товарищ охранник, прошёл один в чёрном плаще… Видели?..

— Ну и что? — уставился охранник. — Видел.

— Так это шпион… Вот честное слово. Я за ним шёл от самого «Интуриста»…

Круглое и добродушное лицо охранника выражало недоумение, затем он широко улыбнулся.

— Пойди, парень, проспись. Ясно?

Возле Тошки стали собираться люди: приближалась пересменка, и рабочие шли на завод.

— Чего он хочет? — спросил какой-то седоусый.

— Чудак какой-то, — пожал плечами охранник. Нашего главного за шпиона принял. Шпион, говорит, и всё тут…

— Это Александр Петрович-то?

Охранник не успел ответить, как на пороге вдруг появился тот, о ком говорили — Тошка от неожиданности чуть не вскрикнул.

— Что случилось? — весело спросил человек, которого называли Александром Петровичем. И, узнав, в чём дело, рассмеялся: — А я никак не мог понять, кто за мной увязался…

Он говорил на чистом русском языке. Но Тошку не так легко было сбить с толку. Читал он о таких, и немало… Разве он не видел собственными глазами, как этот «Александр Петрович» вышел с долговязыми из «Интуриста»? Нет, тут дело не простое…

Но в эту минуту из толпы вышел рослый парень в кожаной куртке на молнии и, блестя весёлыми глазами, закричал:

— Абракадабра! Кажется, это Антон Пугач. Никогда не думал, что он способен на такие дела, — и даже руками развёл.

— Вы его знаете, Шевякин? — спросил человек в плаще.

— Ещё бы! Мой и Юрки Погорельца крестник в «Окне сатиры»…

— Я главный инженер завода, — улыбаясь, объяснил человек в плаще, обращаясь к Тошке. — Сегодня имел деловую встречу с американскими инженерами. Пошли, дружок, не бойся, мы не кусаемся, — и взял Тошку за локоть. — Пошли, пошли! — и, кивнув Андрею Шевякину, пригласил: — И вас, прошу, товарищ Шевякин. Ему будет интересно…

«Вот так попался!..» — подумал Тошка.

Всё происшедшее казалось Тошке странным сном.

Прямо от заводских ворот Антона привели в кабинет, где на подставках вдоль стен, на книжном шкафу и подоконнике стояли игрушечные модели машин, станков, были разложены какие-то детали.

Это был кабинет главного инженера.

— Садись, — указал он Тошке на кресло у стола. — Как же это ты дал маху?

Тошка решил, что лучше умолчать, как он увязался за иностранцем с надеждой выменять какую-нибудь ветошь.

Главный инженер стал расспрашивать, учится ли Тошка и чем занимается, кто его родители. Тошка по привычке хотел солгать, наговорить всяких небылиц, разжалобить, но мешал Андрей Шевякин. Он ведь всё знал: ему наверняка рассказал Погорелец.

— Ясно, — сказал главный инженер. — Заблудился ты, Антон, среди трёх сосен, и надо выводить тебя на дорогу. — Он повернулся к Шевякину: — Как вы думаете, товарищ Шевякин?

— Конечно.

— Кто же его выведет? Милиция?

При слове «милиция» в серо-голубых Тошкиных глазах мелькнул испуг. Влип всё же, подумал он. Распустил нюни, дурень, а этому инженеру, оказывается, только этого и надо было. Тошка не верил в доброту, в дружеское участие людей. Особенно чужих. И как можно было верить, когда даже родной отец не очень-то интересовался Тошкой?

— Что же делать? — продолжал главный инженер, как будто всё зависело от ответа Шевякина.

— Может быть, взять его учеником на завод? — неуверенно сказал Шевякин.

— Может быть. Но тут дело серьёзное, посоветуйся со своими. Если бригада поручится за хлопца, зачислим учеником, — согласился главный инженер.

Пока Шевякин раздумывал, Тошка лихорадочно прикидывал — выгодно это ему или нет? Кажется, выгодно. Тошка хотел порвать с Репой, но боялся его, а такие хлопцы, как этот в куртке на молнии, своих в обиду не дадут. Да и Репа, пожалуй, побоится связываться с Шевякиным. Но самое главное — управдом оставит в покое Тошкиных кроликов. Став рабочим завода, можно будет спокойно вести дело. Придётся, правда, на завод ходить, но за кроликами свободно могут присмотреть Аркаша Чухрай и Витя Стременной.

Вот какие мысли волновали Тошку, пока Андрей Шевякин решал, можно ли поручиться за него. Дело не шуточное. Кто его знает, что выкинет такой парень, как Антон Пугач.

Размышления бригадира прервал Тошка.

— Я не рассказал про Репу, — неожиданно заявил он, — Опасный тип, скажу я вам.

— Репа? Это кто же такой? — насторожился главный инженер, и Тошка уже пожалел, что завёл о нём разговор. Если Репа узнает о предательстве, — не помилует. Но отступать было поздно, и Тошка рассказал о Репе всё, не скрывая своего страха перед ним.

— Я его боюсь, — откровенно признался Тошка, и это была чистейшая правда. Он больше всего сейчас боялся Репы.

— Хорошо. Кому положено, разберутся, — пообещал главный инженер и что-то записал в памятную книжку. — Не дрейфь, Антон.

Потом Шевякин повёл Тошку в цех, показал станок и познакомил с бригадой, которая работала во вторую смену. Андрей Шевякин рассказал о Тошке, ничего не скрывая.

— Сбился паренёк с дороги и причин тому — много. Не помочь — чёрт его знает, куда забредёт.

Первой выступила девушка в синей косынке — Феня Рубашкина.

— Какой тут может быть разговор? — сказала она. Лицо у неё было не по-девичьи суровое. — А ты, парень, заруби на носу: не оправдаешь доверия, пощады не жди.

— Значит, возьмём? — спросил Шевякин. — Главный инженер сказал, что его можно зачислить учеником. А учить этого парня будет Калина. Согласен? — повернулся Шевякин к Фёдору. — Не возражаешь?

— Что ж, попробую, — ответил тот и с интересом посмотрел на Антона своими маленькими глазками. — Только выйдет ли из этого толк — вот вопрос…

После посещения завода Шура Чоп ещё больше привязался к Юре Погорельцу. Дружба с Таней Калмыковой тоже наладилась. Особенно, когда были созданы новые звенья «по интересам» и Таню Калмыкову избрали вожатой звена Друзей природы.

Новых звеньев в отряде было пять: друзей природы, звездолётов, юных умельцев, домоводов и морских волков.

Каждое звено придумало девиз. Звездолёты нарисовали на своём щите летящую в небо ракету и написали: «К звёздам!» У друзей природы тоже был красивый щит: на опушке леса стоит олень с ветвистыми рогами. Над рогами оленя Колька Пышнов написал: «Не ждать милостей от природы!»

Красивый щит был и у морских волков. Колька нарисовал бушующее море и на гребне высокой волны — гордый корабль с красным флагом и надписью: «Наперекор стихии!» Это придумал Лёшка Дубчак, который мечтал уйти матросом в кругосветное плавание.

Больше всего было друзей природы: Таня Калмыкова, Шура Чоп. Катя Руденко, Колька Пышнов, Люся Карпенко и Юзеф Янковский.