— Ш-ш-ш…

— Я нечаянно…

— Тихо!.. Мы Родьку купаем, — шёпотом объяснила девочка с косичками.

Все опять повернулись к ванне, где купали какого-то Родьку.

Таня на цыпочках подошла к ребятам, тихонько протиснулась между ними и заглянула в ванну.

Вначале она ничего не увидела. В ванне было молоко. Таня уже хотела спросить, где же Родька, как вдруг что-то зашевелилось в молоке, и показалась змеиная голова — большая и пёстрая. Это была голова огромного удава.

Когда удава водворили в клетку, Николай Сергеевич с помощью юннатов перелил молоко из ванны в большой бидон и радостно сообщил:

— Молодец, Родька! Сегодня выпил целый литр.

Мальчик в очках достал толстую общую тетрадь и стал записывать, сколько Родька выпил молока. Тем временем другие ребята перетащили ванну в угол комнаты. Таня помогала и очень старалась.

— Калмыкова, — обратился к ней Николай Сергеевич, — ты с кем хочешь работать?

— У львов, — скромно ответила Таня.

Николай Сергеевич улыбнулся.

— Как Ирина Бугримова?

— Ага.

— А не хотела бы ты работать в коровнике?

— В коровнике?! А как же львы? — растерянно спросила Таня.

— Они пока обойдутся без тебя.

Таня сразу приуныла. Она ведь мечтала стать дрессировщицей львов. И потом — что она скажет в школе? Все девчонки завидовали, когда узнали, что её примут в кружок юннатов зоологического сада, а тут изволь отправляться работать в простой коровник. Да Шура Чоп первый поднимет её на смех.

Николай Сергеевич ласково потрепал Таню по голове:

— Не огорчайся, Калмыкова. Ты будешь ухаживать не за простой коровой, а за дочкой шертгорна и зебу. Пошли, я покажу тебе нашу Зозулю.

Они вышли из рептильника и направились к коровнику, который помещался где-то в самом дальнем углу сада. «Наверное. Николай Сергеевич решил, что я ещё маленькая, боюсь хищников, вот и ведёт в несчастный коровник», — подумала Таня и вдруг решительно заявила:

— Вы, пожалуйста, не думайте, Николай Сергеевич, что я какая-нибудь трусиха и испугаюсь льва или тигра.

Николай Сергеевич улыбнулся.

— Вот уж не подозревал, Калмыкова, что ты такая боевая, — сказал он. — Теперь я уверен, что и Зозуле ты понравишься, и все звери в саду будут обеспечены молоком и творогом.

— Разве все звери пьют молоко?

— Почти все. Особенно маленькие. Молоком нашей Зозули мы выкармливаем львят и медвежат. А что бы мы делали с Родькой, если бы не имели молока? Он, как приехал из Китая, шестой месяц уже ничего не ест. А страусы, попугаи и гуси очень любят творог.

Таня и не заметила, как подошли к коровнику.

— Вот и наша Зозуля! — объявил Николай Сергеевич.

На просторном дворе за простым плетнём стояла странная корова. Спина у неё была широкая, ноги короткие, толстые, а на загривке — горб.

Когда подошли ближе, Зозуля посмотрела на девочку большими глазами и подняла голову. Таня хотела её погладить, но корова ткнулась мордой ей в руку и засопела.

— Вот и состоялось знакомство! — улыбнулся Николай Сергеевич и, увидев пожилую женщину в халате и с ведром в руке, обратился к ней: — Здравствуйте, Варвара Ивановна. Привёл вам помощницу. Будет ухаживать за коровой и помогать по хозяйству.

Варвара Ивановна была невысокого роста, полная, с круглым приветливым лицом. А Николай Сергеевич был, напротив, высок, худощав и, казалось, вырос из своего коричневого костюма.

Внимательно выслушав Николая Сергеевича, старушка одобрительно закивала:

— Чего-чего, а работы у нас хватит Тебя как звать, рыбонька? — обратилась она к девочке.

— Таня. Таня Калмыкова.

— Очень приятно, Таня. Значит, будем вместе… За коровой уже ходила?

— Не ходила.

— Это ничего, научимся, — успокоила Варвара Ивановна.

Собираясь уходить, Николай Сергеевич предупредил:

— Недельки две, Танюша, посмотрим, умеешь ли ты работать. Даст Варвара Ивановна хорошую рекомендацию, примем в кружок и получишь постоянный пропуск в зоосад.

— Значит, сегодня меня ещё не примут? — огорчилась Таня.

— Нет. Заслужить надо.

Таня с тоской посмотрела вслед Николаю Сергеевичу.

— Стро-огий у нас Николай Сергеевич, — покачала головой Варвара Ивановна. — Но учёный человек. Всех животных знает и подход к ним имеет. Любят они его. А почему, как ты думаешь? — Не дождавшись ответа, Варвара Ивановна заключила: — Добрейшая душа, Сергеич, — вот оно что! А животные чувствуют ласку.

Неожиданно Варвара Ивановна заторопилась.

— Заговорились мы с тобой, а работа не ждёт. Вот тебе ведро, а вон и тряпка на плетне сушится. Пойди в лабораторию и хорошенько пол помой. А я тем временем свёклы нарублю.

В лаборатории было тепло и чисто. Так чисто, что Таня стала сомневаться, нужно ли мыть пол.

Хорошенько намочив в ведре тряпку, Таня начала усердно возить ею по полу. Полы пальто и обшлага рукавов намокли. Таня сняла пальто и подоткнула юбку, как делала в таких случаях мама, но от этого легче не стало. Вода растеклась по всему полу, и её никак нельзя было собрать. К тому же вода была очень холодной. Руки сразу покраснели, пальцы свело.

Таня бросила тряпку и стала греть руки. «Неужели все знаменитые дрессировщики начинали с того, что мыли пол в лаборатории?» — чуть не плача, спрашивала себя Таня. Раньше она думала, что юннаты в зоологическом саду только наблюдают, как ведут себя всякие звери, а грязную работу делает кто-то другой.

Размышляя о своей судьбе, Таня и не заметила, как вошла Варвара Ивановна.

— Ой, рыбонька моя! Кто же так моет пол? — И Варвара Ивановна стала объяснять, как это нужно делать.

Она принесла горячей воды, показала, как надо выкручивать тряпку, чтобы насухо вытереть половицы. Скоро пол был чисто вымыт и вытерт.

— Теперь сменим подстилку у Зозули и покормим её, — сказала Варвара Ивановна. — Только халат надень.

Они перешли в коровник.

Таня осторожно ступала, чтобы не запачкать туфли, и брезгливо морщилась. «Как это люди здесь работают целый год?» — думала она.

Сменив подстилку в стойле, Таня стала собираться домой. Варвара Ивановна заметила, что девочке не очень нравится работа в коровнике.

— Пить молочко все любят, — вздохнула она, — да не все знают, сколько это молочко трудов требует…

Было ещё не поздно. Таня медленно шла по улице, думая о Родьке и о Варваре Ивановне.

Возле дома её кто-то окликнул. Это был Шура Чоп. В руках он держал крольчонка и ласково поглаживал его.

— Ну, как поживают львы и тигры? — спросил Шура.

— Лучше, чем твои несчастные кролики, — сердито ответила Таня.

Её слова задели Шуру. Однако он засмеялся.

— Ладно, смотри только, чтобы Фараон не сожрал тебя, как мокрую курицу, ха-ха-ха…

Пока Таня собралась ответить, Шура зашагал прочь от неё.

— Сам ты мокрая курица! — закричала Таня вслед. Настроение у неё совсем испортилось. В зоосад она решила больше не ходить.

В отряд пятого «А» класса прислали нового вожатого. Он был студентом третьего курса педагогического института.

Сначала у них был вожатым Костя Лубенец из восьмого «А». Его называли «попрыгунчиком», потому что Костя во время перемены прыгал сразу через пять ступенек.

Костя вожатым был недолго. После каникул Таисия Павловна привела Петьку Короля из девятого «Б» и сказала, чтобы ребята его слушались и уважали, так как теперь он назначен вожатым.

Таисия Павловна ушла, а Петька Король остался сидеть у стола, выстукивая пальцами марш из «Весёлых ребят».