— С превеликим удовольствием! — Антон Ильич галантно поцеловал протянутую ручку.

— Ну, значит, как поётся в песенке: на том же месте в тот же час?

Дверца захлопнулась, и машина, весело сигналя, выехала на шоссе.

Антон Ильич едва дополз домой. Надев пижаму, он тут же повалился на диван. Ноги стонали, спина ныла, но где-то в груди неутомимо звенела музыка счастья. «Нет, подумайте, — тихо улыбался он, — со спины я ещё похож на спортсмена-комсомольца! Неужели похож?.. А как же завтра? — тревожно пронеслось в его голове. — Может, не пойти, отказаться?.. Подумает, струсил, стареть начал?.. Напросился, а сам в кусты… Неудобно. Эх, была не была, — махнул на всё Антон Ильич, — утро вечера мудренее. Пойду!» — решил он напоследок, засыпая, и перед его затуманенным взором вновь возникла стройная фигурка Красной шапочки, увлекающая его в фиолетовую глубину густого леса, откуда доносился нежный, умиротворённый звон далёкого колокола. Антон Ильич всё силился и никак не мог вспомнить, где и когда он уже слышал этот удивительно знакомый ему печальный звон… Он был охвачен тревожным чувством ожидания счастья. «Пойду».

Лишь бедное его сердце гулко и протестующе выстукивало в груди: не надо, не надо, не надо, не надо…

Вчера к Симаковым въехал новый квартирант. Маленький, лысый и очень весёлый. С черной лохматой собакой Кляксой.

Андрюша долго наблюдал за квартирантом в замочную скважину: так интересно!

Сначала квартирант раскрыл жёлтый чемодан и стал доставать оттуда разные погремушки, губные гармошки, вынул зелёную помятую шляпу, потом вытащил и поставил под кровать большущие, похожие на лыжи ботинки с задранными вверх носами. А Клякса сидела рядом и, наклонив набок голову, с живым, любопытством следила за хозяином.

Расставив на столике разные баночки, квартирант в зеркало показал сам себе язык и громко рассмеялся. Клякса подняла одно ухо и тявкнула. Квартирант шутливо погрозил ей пальцем — собака тявкнула громче. Тогда квартирант поднял её за лапы и поцеловал в заросшую морду — прямо в чёрный влажный нос. Честное слово, не сойти с места!

Андрюша мог бы так стоять и глядеть хоть до вечера, если бы не противная Зинка. Вернувшись из школы, она хлопнула его книгами по спине и крикнула бабушке:

— А Андрюшка опять цветы не полил, торчит под дверью!

Квартирант как раз выходил в ванную с полотенцем через плечо и всё это слышал. Нехорошо получилось…

Андрюшин папа, помощник капитана, ушёл в плавание с китобойной флотилией в далёкие моря. Мама уехала на гастроли в Ленинград. Она костюмерша театра. Дома остались бабушка, Зина и пятилетний Андрюша. У каждого из них свои обязанности: бабушка ходит на базар и варит обед, Зина моет посуду и убирает комнаты, а Андрюше досталось поливать цветы. Они стоят в комнате в кадках и на подоконниках в глиняных горшочках: фикусы, пальмы, китайская роза, лимон.

Утром Зина отправляется в школу, а бабушка на базар. Андрюша остаётся дома один. Он придумывает себе разные игры — в путешествия и плавания — и так увлекается, что о цветах всегда забывает.

— Совсем парень от рук отбился, — пожаловалась бабушка квартиранту, — даже цветы полить ленится. А детей надо приучать к труду с малых лет. А то вырастет барином-белоручкой, наплачешься с ним…

— Ничего, вылечим, — лукаво подмигнул квартирант бабушке.

Квартиранта звали дядей Костей. Он работал в цирке.

Как раз подошли каникулы. Вечером в субботу дядя Костя принес билеты в цирк.

— Приглашаю вас, ребята, завтра на утренник!

Они поехали в цирк на такси, Андрюша, Зина, дядя Костя и Клякса. С собакой в трамвай не пускают. Боятся, чтоб кого-нибудь не укусила.

Цирк гудел от детворы. Дядя Костя посадил Андрюшу с Зиной в ложу, а сам ушёл. Андрюша с любопытством разглядывал цирк. По кругу ходили дяди в синей форме с золотыми пуговицами и будто большими расчёсками приглаживали граблями жёлтые опилки.

Под куполом цирка висели серебряные качели, круги и лестницы.

Но вот зазвенели звонки, и все бросились по местам. Солнечно вспыхнули прожекторы и ярко осветили круг и барьер, покрытый цветным ковриком: сразу стало светло и празднично. Наверху весело заиграл оркестр. Из-за широкого бархатного занавеса вышел рыжий смешной человек с красным носом-морковкой и с длинной удочкой в руках. За плечами у него болтался школьный ранец. Навстречу ему в зелёной помятой шляпе вышел маленький человек в больших ботинках. Рядом с ним, быстро передвигая кривыми короткими ножками, весело бежала чёрная лохматая собака. Клякса! Неужели Клякса? Она, честное слово, она!..

— Эй, друг, ты куда? — окликнул маленький рыжего.

Рыжий остановился и громко ответил:

— Я иду в школу.

— В школу?! — удивился маленький, и Андрюша по голосу сразу узнал дядю Костю. — Клякса, ты слыхала? Он идёт в школу! Но сегодня же каникулы, в школе никого нет.

— Вот я как раз и люблю ходить в школу, когда там никого нет, — беспечно ответил рыжий. — А когда там идут занятия, я больше люблю ловить в речке рыбу. — И он направился к выходу. В цирке все засмеялись.

— Постой, постой, — окликнул его дядя Костя, — а ты разве не будешь вместе с нами встречать деда Урожая?

— Урожая? — Рыжий остановился с поднятой ногой. — Какого деда Урожая?

Андрюша с интересом следил за тем, что происходило на арене.

— Сейчас к нам сюда в гости пожалует дед Урожай и всем, кто хорошо учился и занимался в мичуринских кружках, будет раздавать подарки: яблоки, груши, мандарины и апельсины.

— Ой, я очень люблю апельсины! — радостно подпрыгнул рыжий. — Скорей зови его сюда!

— Э, друг, — остановил его дядя Костя, — но ты, кажется, неважно учился и совсем не посещал мичуринский кружок. Ты не сажал деревья и не поливал цветы… — И тут дядя Костя, как показалось Андрюше, многозначительно поглядел в его сторону. Андрюша густо покраснел: ему почудилось, что в эту минуту на него обращены взоры всего цирка. Ой, как стало стыдно!

— А зачем их поливать? — возразил рыжий. — На это дождик имеется. А я обману деда и скажу ему, что я цветы поливал. Давай зови его!..

— Хорошо, — согласился дядя Костя и, обратившись к залу, спросил: — Ребята, пригласим к нам в гости дедушку Урожая?

— Пригласим! — многоголосо ответил цирк.

— Ладно! А для этого мы должны все вместе хлопнуть в ладоши и позвать:

— Постой, погоди, — вдруг завопил рыжий, — не зови пока его! Я сейчас за мешком сбегаю, чтобы подарков побольше получить. — И он со всех ног бросился за мешком.

Оставшись один, дядя Костя заговорщицки обратился к залу:

— Ребята, хотите, мы сейчас разыграем рыжего? Только, чур, не выдавать меня. Я сейчас переоденусь дедом Урожаем и вернусь к вам!

И он тут же скрылся за бархатным занавесом. В ту же минуту на арену примчался рыжий, в руках он держал огромный полосатый матрац. Он огляделся по сторонам.

— Ушёл? Вот и хорошо, мне одному больше подарков достанется! — И, встав на барьер, рыжий зычно заорал:

Заиграла музыка, засверкали разноцветные огни, и на арену в сопровождении морковок, петрушек, помидоров вышел дядя Костя, с длинной бородой, переодетый дедом Урожаем. Но рыжий не узнал его. Он сразу бросился к деду с пустым матрацем.

— Скорей давай сюда подарки!

— Нет, ты пока погоди, — отстранил его дед. — Кто тут мичуринец, выходи!

Из публики на арену вышли в пионерских галстуках мальчик и девочка. Урожай спросил их, как они работали и учились.

— На пришкольном участке мы развели большой фруктовый сад, — сказала девочка, — Каждый день мы всем классом поливали деревца водой.

— Молодцы! — подхватил Урожай. — Ваш сад вырастет в срок. А за труд дарю каждому из вас чудо-черенок. Какое дерево ты хочешь из него вырастить?