¹ Помимо основного населения Вьетнама — вьетнамцев, в стране живет ряд народностей и племен. Одним из них является немногочисленное племя мыонгов, расселенных в северной части страны. Мыонги занимаются охотой и земледелием. Они известны также как искусные охотники за слонами. В последней папио-нальпо-освободительной войне мыонги наряду со всем населением активно участвовали в борьбе против французских захватчиков.

почему бойцы так любят этих умных животных. Эх, пустили бы Олененка туда с его любимым Громобоем!

Охотники уже подымались. Одни тушили костры, другие проверяли снаряжение охотничьих слонов, третьи выводили животных к местам, намеченным для засады.

Вот неторопливо проплыла огромная серая туша Косолапого. Свернув конец хобота в кольцо, он важно шествовал за своим поводырем. За ним прошли с поводырями Одноухий, Малютка, Злой, Хитрый.

Начало светать. Сквозь предутренний мрак стали про глядывать очертания деревьев и кружево зелени над ними. Под поредевшим туманом блеснула светлая полоска озера. Все громче становился говор просыпающихся птиц.

Притаившись в зарослях, Олененок с охотником Баком ждали появления диких слонов.

С озера подул легкий ветерок.

— Не почуят ли слоны людей? — озабоченно спросил Олененок.

— Загонщики впереди нас падаль разбросали, — ответил Бак. — Она все другие запахи забьет...

Вскоре охотники услышали тяжелую поступь диких животных. Четверо взрослых слонов и двое слонят неторопливо пробирались сквозь чащу к озеру.

Вожак — старый крупный самец с большими потемневшими бивнями — двигался впереди. Он шел, не обращая внимания на преграждающие путь деревца, которые безжалостно, словно траву, топтал толстыми ногами. Сети из ползучих и вьющихся растений он рвал хоботом, словно паутину. Его злые кабаньи глазки настороженно поглядывали по сторонам; чуть вытянутым хоботом он принюхивался к окружающим запахам. Но зловоние, исходившее от разбросанных вокруг кусков падали, глушило все другие запахи и не давало осторожным животным почувствовать присутствие людей.

Завидев блеснувшее между деревьями озеро, слонята, радостно похрюкивая, бросились к воде. Вожак неодобрительно покосился на них, но не стал удерживать — ничто вокруг не вызывало беспокойства. Весело взвизгивая, слонята окунулись в озеро и стали шумно окатывать друг друга сильными струями воды из хоботов. Вошли в воду и остальные слоны.

По безмолвному знаку Бака Олененок бесшумно пробрался назад, к группе охотников. Сейчас, как только вожак покинет озеро, заговорят там-тамы ¹ загонщиков.

Охотники стали садиться на слонов. Склонил передние ноги и огромный слон Громобой. Вслед за Кремнем вскарабкался на слона и Олененок.

Почуяв близость диких слонов, охваченный охотничьим азартом, Громобой нетерпеливо стал перебирать передними ногами и бить хоботом о землю. Кремень слегка ударил пяткой по большому свисающему уху слона, и он тут же замер.

Вожак первым вышел на берег. С его огромной туши ручьями стекала вода. Шумно отфыркиваясь, он стал лакомиться сочным прибрежным тростником, обрывать хоботом зеленые древесные побеги и отправлять их в рот. Пережевывая их, он жмурил от удовольствия и без того маленькие глазки.

Но вдруг он перестал есть и насторожился. Сквозь шумный плеск воды, довольное похрюкиванье купающихся слонов и птичий гомон он уловил подозрительные шорохи. Они доносились с той стороны, откуда слоны только недавно пришли к реке. ⁵

Вожак не успел передать своему стаду охватившей его тревоги, как в лесную тишину внезапно ворвались оглушительный грохот там-тамов и пронзительный визг буйволовых рогов. Это шумели загонщики, отрезая диким слонам путь отхода.

Охотники приготовились.

— Все запомнил, что говорил тебе? — обернулся к сыну Кремень.

— Ничего не забыл, отец!

— Знаешь ведь, что дикий слон бросается как бешеный, когда почует, что в ловушку попал.

Олененок молча кивнул головой.

Угрожающе взмахнув покрытым многочисленными рубцами хоботом, вожак тревожно затрубил, сзывая свое маленькое стадо. Казалось, он кричал: «Враги! Скорее за мной!»

Чтобы уйти от устрашающего грохота и невидимых врагов, вожак все чаще поглядывал теперь лишь в одном направлении — вдоль участка мелколесья. Оттуда не доносилось никаких подозрительных звуков, не видно было тех, кто угрожал им. Туда и устремился он, зовя за собой перепуганных слонов. Выскочившие из воды животные вначале беспорядочно толпились на месте, натыкаясь друг на друга, а затем устремились вслед за вожаком. Они и не подозревали, что участок мелколесья — это западня, где их подстерегают люди с охотничьими слонами.

Все сильнее и сильнее нарастал треск ломаемых сучьев, тяжелый топот бегущих животных. Из засады, в которой недвижно застыл Громобой с двумя охотниками, уже явственно был различим приближающийся вожак. Вот, наконец, с угрожающе вытянутым вперед хоботом он пробежал мимо них.

— Вперед!

Кремень ударил ногами по ушам Громобоя, и слон, нетерпеливо ожидавший этого сигнала, бросился в погоню за вожаком дикого стада. Он мчался, не обращая внимания на препятствия и ломая все, что попадалось на пути.

Крепко упираясь ногами в веревочные стремена, Кремень сидел на слоне, чуть наклонившись вперед, держа в правой руке свернутый кольцами аркан. Сзади него сжался в комочек Олененок. Сегодня он впервые должен выполнять обязанности второго охотника: как только отец, первый охотник, захлестнет петлей ногу преследуемого животного, Олененок должен будет соскочить с бегущего слона и успеть обмотать другой конец аркана вокруг дерева...

Все ближе и ближе преследуемый вожак. Громобой и дза наездника, казалось, слились в одно целое. Ни слова, нн звука, кроме порывистого дыхания животного. Свернув кольцом хобот, Громобой, наконец, размашистой рысью выбежал вслед за диким слоном на большую прогалину.

— Пора!

Приподняв аркан, Кремень покружил его над головой и сильным рывком выбросил вперед. Веревка просвистела в воздухе и, мелькнув змеей, упала впереди преследуемого слона.

Возможно, что вожак принял аркан за упавшую сверху лиану. Он даже не взглянул на него. Но вот искусный рывок чуть приподнявшегося на стременах Кремня — и веревочная петля захлестнула заднюю ногу дикого слона. Животное продолжало еще бежать, не чувствуя, что уже попалось в западню. Мало ли какое растение могло ненадолго спутать ногу!

Не оглядываясь, Кремень передал конец веревки с большим запасом сыну. И Олененок, ухватившись за вьючное седло, приготовился к прыжку. Громовой, почувствовав движение мальчика, ненадолго замедлил шаг, и Олененок мягко скатился на землю. Теперь от быстрых ног мальчика и его ловкости зависело завершение охоты. Но ведь не зря люди прозвали его Олененком!

И юный мыонг побежал, не уступая Громобою. Все меньшее п меньшее расстояние отделяло его от дикого слона, волочащего за собой аркан. Пора действовать! Высмотрев на ходу дерево потолще, Олененок с быстротой молнии обернул несколько раз вокруг его ствола конец веревки. Теперь всё! Дикий слон пробежал еще несколько шагов, и веревка натянулась, как струна. Слон сначала не понял, что произошло. Он попытался порвать аркан, но веревка была сплетена из крепких волокон кокосовой пальмы. А тут еще из-за деревьев вынырнул Громовой с людьми. Дикий слон встретил их грозным ревом и нацелился на Гроыобоя острыми бивнями. Он собирался дорого продать свою свободу. Одпако Громовой был опытным охотничьим слоном и умел укрощать строптивых. К тому же позади послышался хруст валежника под брев-иоподобпыми йогами Косолапого. На его с по. не сидел всегда и везде поспевающий Большой Ветер.

Вожак между тем продолжал исступленно метаться из стороны в сторону, пытаясь высвободить ногу из петли. В это время с двух сторон к нему приблизились Косолапый и Громовой. Глазки вожака налились кровью, и, заревев, он решительно бросился на Косолапого, норовя распороть ему брюхо бивнями. Но Громовой с силой ударпл противника хоботом, и тот, почувствовав, что сопротивление бесполезно, недовольно заворчал п попятился назад.