— Ну и что, осталась птичка живой?

— Да! Отец моей маленькой хозяйки потом объяснил девочке: то, что жаворонок попал в город, да еще в такой мороз, большое чудо, и если бы я его не спас, то весной в растаявшем снегу мы нашли бы трупик птички… Маленькая хозяйка обняла меня и спросила: «Нильс, ты на меня не сердишься?», а потом взяла мою голову в свои руки и потрясла ее. Нет, нет, Нильс не сердился на Марию! — вспоминал сенбернар. — Жаворонок до весны жил у нас в клетке, ведь его, шального, нельзя было держать на свободе, он не соблюдал чистоту, всюду гадил, однажды даже мне на голову… А весной мы отнесли птичку за город и выпустили на свободу. Тот лес, куда мы выпустили птичку, хозяева стали звать «Лес жаворонка».

— Мария — хорошая хозяйка? — спросила Барбара немного с завистью. Подумать только, у этой маленькой Марии был свой сенбернар, а эта глупая девочка еще наказывает собаку за спасение птички!

— Мария — хозяйка, и это значит, что она хорошая, — ответил Нильс уверенно. — В семье, куда берут собаку, обычно живут несколько человек, и каждая хорошая собака должна беречь всех членов семьи. Но одного из них собака выбирает по зову сердца своей хозяйкой или хозяином. И Мария — моя хозяйка, хотя я не знаю, как она сейчас живет и кто ее защищает, может, у нее уже новая собака. Какая-нибудь такса, или болонка, или как их там называют этих карманных собак.

— Как! — удивилась Барбара. — Разве сейчас мы не идем к Марии?

— Сейчас мы идем в мой новый дом. Ты скоро сама все увидишь. Осталось совсем немного.

— Мария тебя выгнала?

— Нет, Мария горько плакала из-за меня и просила папу и маму, чтобы они меня ей оставили… Но в нашей семье произошла большая беда: люди разошлись. У папы Марии появилась новая семья, и для того, чтобы где-то жить с новой семьей, папа разменял наш маленький домик на два дома — люди зовут их квартирами, если я не ошибаюсь. Папа Марии и ее брат Андреас взяли меня с собой в квартиру, будто они не знали, что Мария — моя настоящая хозяйка… В новом доме жили еще один маленький мальчик Рейн и высокая женщина — новая жена папы Марии. Я долго искал Марию — иногда казалось, что где-то совсем близко в воздухе ощущался запах Марии, но я всегда ошибался. Я несколько раз сбегал из нового лома, чтобы найти Марию. Но каждый раз меня приводили обратно и в конце концов меня продали совсем чужой семье, которая жила в противоположной стороне города… А недавно я попал сюда, оказался среди своих. Но я немного отдохну, соберусь с силами и найду Марию, это уж точно!

— Верю, Нильс! Но, может, эта твоя новая семья не так и плоха?

— А почему она должна быть плохой? — удивился Нильс. — Наверняка это чудесная семья, но только это не моя семья. Как ты не понимаешь? Подумай. Наверняка где-то есть намного красивее мама, чем твоя, и наверняка найдутся мужчины, умнее твоего папы, — но ведь из-за этого ты не возьмешь их в родители?

Барбаре вспомнилось, как она недавно решила, что она чужой ребенок в семье и ей стало неловко.

— Ты прав, Нильс! Но куда ты меня несешь, если ты сам — бездомный пес?

— Скоро сама увидишь, — засмеялся Нильс. — Еще три собачьих перебежки — и мы будем на месте.

Когда Нильс с Барбарой оказались на месте, между гор стала уже отсвечивать красная полоса света.

— Свои? — спросил чей-то звонкий голос из тени темного куста.

— Свои, — пробурчал Нильс.

— Кого ты там тащишь? — из укрытия вылезла маленькая растрепанная собачонка.

— Человеческого детеныша, Рик! — ответил Нильс.

— Человеческая собачонка, да? — Рик обнюхал ноги Барбары. — Мы будем ее этим летом здесь содержать?

Барбара почувствовала, что слезы опять навернулись на глаза.

— Людей не содержат! — запротестовала она упрямо.

— Да Рик пошутил! — сказал сенбернар миролюбиво. — Он у нас вечный шутник, у него это на морде написано!

— Терри, Малыш, идите смотреть человека! — крикнул Рик.

Две черно-бело-желтые дворняги появились перед Барбарой будто из-под земли. Но они оказались не единственными, кто пришел посмотреть на человека: через несколько мгновений Барбару окружала большая стая собак, которая состояла из псов всевозможных пород и самых разных размеров. Собаки обнюхивали Барбару — кто-то вилял хвостом, кто-то рассматривал девочку из-под бровей, кто-то даже зевал, будто Барбару обсыпали перцем.

— Пропустите вожака! — гавкнул вдруг Рик.

Размеренным и уверенным шагом к Барбаре приближалась большая черная овчарка, в желтых глазах которой девочка вроде бы увидела злые огоньки. У собаки были более высокие, чем у сенбернара ноги, она была стройная и гибкая, как пантера.

Барбаре вспомнились лесные собаки, которые были коварны и более беспощадны, чем волки… И тут Барбара догадалась, что новый дом Нильса никакая ни человеческая семья, а стая лесных собак.

— Нильс! — вскричала Барбара сквозь слезы. — Почему ты меня обманул? Почему ты привел меня к лесным собакам?

Услышав название «лесные», у всех собак на загривках вздыбилась шерсть. Громадный черный пес настороженно обнюхал воздух вокруг себя, посмотрев вверх.

— Воздух свободен от лесных собак, — сообщил он раскатистым басом и понюхал Барбару, виляя своим большим хвостом. Такой большой овчарки Барбара не видела даже на картинках: голова собаки была выше плеча девочки, спина у нее была широкой и блестящей, а грудь мускулистой.

— Нильс! Как тебе удалось обмануть маленького человечка? — выпытывала черная собака у сенбернара.

— Я не обманул ее, — извиняясь, сказал Нильс. — Я нашел девочку под горой, спящей под деревом, и удивился: почему такой маленький ребенок спит один ночью в горах… Потом я увидел, как чужая ищейка несется в ее направлении и отогнал ее. Выяснилось, что у ребенка больна нога: взвалил ее на свой хребет и принес сюда, чтобы Ава выяснила, что с ней. Кроме того, я вспомнил, что человек, хотя он и маленький, но все-таки человек, может помочь нам получить Маленькое Солнце.

— Так… — задумался черный пес. — Что ты скажешь, маленький человечек? Можешь ли ты сделать Маленькое Солнце?

Барбара покачала головой:

— Ни один человек не может сделать солнце, солнце просто есть и все!

— Да я и не думаю о небесном солнце, — ухмыльнулась большая собака. — Я думаю о том солнце, которое зимой дает людям в домах тепло и немного света. Я думаю о том солнце, которое помогает варить суп.

— Вы здесь и суп варите? — Барбара сделала большие глаза.

Собаки засмеялись.

— Смотри, сейчас погода теплая и приятная, — объяснил черный пес. — Но когда наступает зима, тогда в горах становится очень холодно. У некоторых из нас редкая шерсть, а у некоторых должны родиться щенки. Как было бы здорово, если бы в пещере горело такое Маленькое Солнце, как в домах у людей. Но это могут сделать только люди.

— А, вы думаете про огонь! — догадалась Барбара. — Костер сделать очень просто, для этого нужны только сухие листья и спички. Дома-то мне их трогать не разрешают, но здесь я могу вам в любое время зажечь костер. Дайте мне только спичечный коробок и немного сухих дров, таких, как вот эта ветка!

Барбара сделала шаг, чтобы подобрать с земли засохшую ветку, но застонав, остановилась.

— Не торопись, Рекс, — сказал Нильс. — Прежде всего надо вылечить ногу ребенка, а зажечь солнце успеем — зима еще за горами…

— Два! Пойдем вместе с нами в пещеру! — приказал Рекс. — А ты, маленькая девочка, обопрись о мою и Нильса спины и ничего не бойся. Ни одна лесная собака не попадет в пещеру, не сможет побеспокоить тебя.

Рекс дружески повилял хвостом, и Барбара заметила, что огоньки в его глазах совершенно не были злыми: они были добрыми и грустными. Барбара, прыгая между двумя собаками на одной ноге, дошла до спрятавшейся в кустах пещеры. Пещера была каменной и совершенно пустой, только в одном углу девочка заметила какой-то смятый красно-пестрый кусок ткани. Рекс помотал головой в ту сторону: