На случай же поражения крупным метеорам у шара есть двойник — точно такой же шар, помещенный в средней части корабля, который возьмет тогда управление на себя. Шар укреплен на корпусе ракеты.

Переплетение ажурных ферм, труб, какие-то странные на вид аппараты, местами скрытые броней, вынесенные наружу объективы кино- и телекамер… Веера из полупроводниковых элементов то тут, то там прилепились к остову, сплетенному из металлических кружев. Но они могут выйти из строя, если ударит метеор. Поэтому в отдельном бронированном отсеке устроен склад энергии: в сверхпроводниковых аккумуляторах при наинизшей температуре циркулирует без потерь запасенный ток.

Остается сказать о самом главном, без чего невозможен полет — о новых двигателях. Запас горючего для них не обременит ракету. Как когда-то полкилограмма урана хватало, чтобы облететь вокруг земного шара, так и сейчас, чтобы путешествовать по всей Солнечной системе, не понадобятся тысячи тонн топлива. В каждом грамме любого вещества — неисчислимое множество атомов, будущих заряженных частичек. Их натравленный поток даст движение кораблю. Ускоряемые электромагнитными силами частицы приобретут скорость, едва не достигающую световой. И хотя масса их крайне мала, хотя тяга получается тоже малой, для полета космического корабля в безвоздушном мировом пространстве ее хватает. Скорость корабля нарастает постепенно, пока не достигнет заданной.

Проба… Слабо светящаяся фиолетовая струя, словно обесцвеченный язык пламени, вырывается из цилиндрического тела двигателя. Тотчас приходит в движение сам корабль. Но ракеты-тягачи возвращают его обратно, к «причалу».

В черной мгле то и дело снуют маленькие связные ракетки, словно брошенные из пушки снаряды. На мгновение через застекленные стенки кабины виден человек, одетый в костюм, похожий на облачение средневекового рыцаря. Это спешит к месту стройки монтажник-пустолаз. Великое дело — привычка! Давно ли езда в таком «экипаже» была сущим наказанием для новичка? Нажим кнопки, толчок, и звезды заплясали в сумасшедшем хороводе. Еще толчок —

Вселенная пошла куда-то в сторону. Куда? В мире без верха и низа, без направления, на это ответить нельзя. Однако тренировка не проходит даром. Небосвод не кружит теперь беспорядочно перед глазами. Несколько «выстрелов», и ракетка движется точно к цели. Двигатель поворачивается и замедляет ее ход. Остается осторожно причалить, выбраться из кабины и принять участие в общей работе.

…Проверяются автоматика и приборы. За годы полета они произведут сотни тысяч, если не миллионы различных измерений. Будет получено множество самых различных данных, потому что ракета посетит и близкие к Солнцу небесные миры и окраины Солнечной системы. Слишком много мощности нужно для того, чтобы передать эти вести Земле.

Все показания приборов будут переведены на «электрический» язык. Их сохранит запоминающее устройство. Записанные на магнитную ленту условным кодом сигналы запечатлят полную картину небывалого путешествия по планетам. Колонки цифр расскажут ученым, что творится вдалеке от Земли. Больше того: на ленту запишут и изображения соседних небесных миров. Для будущих межпланетных путешествий астронавты получат неоценимый материал — путеводитель по Венере и Марсу. Вслед за спутниками, вслед за Луной — к планетам! Таков девиз завоевателей Космоса.

Но как получить бесценную ленту? Вдруг случится что-нибудь непредвиденное, и ракета затеряется в бескрайних небесных просторах? Записи пропадут безвозвратно. Этого нельзя допустить! На корабле установлен радиомаяк-ответчик, защищенный прочной броней со своей, независимой аккумуляторной батареей. Получив «запрос», он немедленно даст ответный сигнал: «Я здесь!» А соединенный с ним прибор тотчас передаст, в каком направлении и с какой скоростью летит сейчас ракета, где ее можно встретить, перехватить.

Однако, допустим: потерялась всякая связь с ракетой, замолчал даже радиомаяк. Авария неустранима, кончился топливный запас, и даже электронный мозг вышел из строя.

Сразу же включается другой автомат. Отделяется от гибнущей ракеты бронированная камера с лентой. У нее есть свой собственный миниатюрный двигатель, свое световое сигнальное устройство. Слабые сигналы или вспышки, конечно, не будут заметны за миллионы километров. Но автоматическому управителю заранее задана конечная цель: выйти на орбиту, проходящую недалеко от Земли. Теперь он ведет крошечную ракетку и, приблизившись, посылает по радио весть о себе, зажигает сигнальные огни. Поймать пришельца из дальних краев уже не составит большого труда.

…Гаснут огни. Две ракеты буксируют корабль к месту старта. Только огненные факелы их двигателей на время вырывают из тьмы то одну, то другую часть гиганта, готового в дальний путь. Вблизи потока разогнанных частиц находиться опасно. Сделав свое дело, тягачи уходят назад. Управление переходит на центральный пост, в помещение внеземной станции. Его берут на себя автоматы, за которыми лишь следит человек.

Теперь мощный станционный прожектор осветил всю громаду корабля, словно изготовившегося к прыжку. Все взоры устремлены на него. Кажется, не бесстрастный метроном, а взволнованное сердце гулко отсчитывает секунды.

Вдруг фиолетовая и уже не бледная, словно призрачная, а яркая струя вырастает сзади корабля, удлиняясь с каждым мгновением. Наконец двигатель развивает полную мощность. И тотчас же ракета, плавно набирая скорость, уносится и исчезает с экранов телевизоров… чтобы появиться на экранах локаторов, а затем, когда вспыхнут на ней светящиеся метки, в поле зрения телескопов.

Едва ли не самое впечатляющее в этой величественной картине то, что все происходит в полнейшем безмолвии. До сих пор голос диктора рассказывал о событиях, но теперь и он умолк. Люди, сидевшие у телеприемников на Земле, почувствовали, что они на минуту как бы перенеслись в Космос — царство вечного молчания, так не похожее на земной мир… Вместе с обитателями спутника-станции они ощутимо — благодаря цветному и объемному телевидению, прочно вошедшему в их быт, — переживали торжественный момент старта Большого разведчика Вселенной. На экранах еще раз мелькнул уже слабо светящийся хвост, и корабль ушел, ушел на долгие годы.

Управляемый спутник, он по очереди будет принадлежать различным планетам. Он будет кружить вокруг Венеры и Марса, приблизится к Меркурию, оставаясь в то же время спутником Солнца.

Несколько раз успеет Земля пробежать всю свою орбиту, год за годом сменят друг друга. Наступит время, и снова люди заметят яркую звездочку, плывущую среди звезд. Радисты поймают ее долгожданные позывные. Навстречу к ней помчится ракетный буксир. И она вновь окажется у внеземной станции, там, откуда начинала путь. Закончится беспримерное путешествие, а штурм Космоса будет продолжаться. По разведанным трассам полетят уже пассажирские корабли.

Перенесемся еще дальше вперед. Наступит время осуществить еще одну мечту: облететь вокруг Солнца. Первой такой путешественницей была советская космическая ракета. Вслед за ней автоматическая станция устремилась на разведку планет — об этом мы уже рассказали.

У дневного светила появился новый постоянный спутник, крошечная искусственная планетка. Уже не приборы, а люди странствуют теперь на ней.

…Он точно сошел со страниц фантастического романа, этот гигантский шар, висящий как бы неподвижно в мировом пространстве. Шар, правда, не совсем правильной формы: местами на нем возвышаются какие-то «холмы». Он и впрямь напоминает небесную глыбу — астероид, только… только здесь, несомненно, видна работа человеческих рук.

На «холме» устроена лесенка с перилами. Поднявшись по ней на вершину, можно увидеть то же, что и на любой маленькой планетке. Совсем близко — горизонт, хорошо различимый на фоне черного звездного неба. Если вы попробуете подпрыгнуть, прыжок поднимет вас на десятки метров, и потом долго-долго придется опускаться вниз. А сверху откроется вид всей планетки, усеянной «холмами», матово поблескивающими в солнечных лучах.