Продолжается путешествие по Солнечной системе.

Из-за горизонта выплывает гигантский диск другой планеты. Он пятнистый, и на нем особенно выделяется одно громадное красное пятно. Крошечные — по сравнению с исполином — его луны образуют хоровод. Таков Юпитер со спутниками, с одной из его лун. И до него добрался на ракете телеглаз.

Изменим настройку. На телевизионном экране появился край огромного диска, испещренного разноцветными полосами и пятнами. Они все время двигаются, словно не находя себе, места, возникают и исчезают, чтобы возникнуть вновь. Диск пересекает выходящая за его края широкая полоса, темная на фоне диска и светящаяся на бархатном звездном небе. Наконец, тени нескольких шаров разного размера бегут по диску, словно состязаясь в скорости друг с другом.

Что это? Конечно же, Сатурн со своим замечательным украшением — кольцами. Их тень широкой каймой опоясывает планету. Шары же — его спутники. Один из них служит базой для наблюдений Сатурна «вблизи». С него и ведется сейчас телепередача.

Дальше, к границам владений Солнца… Оттуда оно кажется не кружком, а лишь маленькой яркой звездочкой. Там — уже не гигант, а снова карлик — Плутон. На нем двести градусов холода! Возможно, озера жидких газов хранятся в небесном леднике? Так ли это? Покажет время.

Экспедиция будет работать и на Плутоне. Среди хаоса скал проберутся люди, похожие на водолазов больших глубин в своих тяжелых скафандрах… Они заглянут в самый отдаленный уголок нашего «дома». Быть может, за Плутоном есть еще планета? Или второй пояс астероидов? Посмотрим, узнаем, проверим…

Наше путешествие вокруг Солнца приблизилось к концу. На корабль-планетку поступили вести со всех краев Солнечной системы. Всюду в ней побывал Человек, и она теперь ему почти так же хорошо известна, как родная Земля. Но у него впереди еще много работы. Что же дальше? Что принесет грядущий, двадцать первый век? Не на крыльях фантазии, а на реальной космической ракете помчатся теперь люди к планетам, к звездам.

…Где-то далеко от Земли соорудят тот межзвездный корабль. Если нас изумляет современная техника межпланетных сообщений, как же должно будет поразить наше воображение звездоплавание! Надо полететь со скоростью, близкой к скорости света, больше которой не бывает в природе.

Только тогда перелет займет годы, а не десятки и сотни лет. И путешественники сумеют вернуться обратно, чтобы рассказать об увиденном своим далеким потомкам. Да, именно так, потому что время на межзвездном корабле, летящем столь быстро, и на Земле потечет различно: при сверхвысоких скоростях действуют свои, особые законы. Пробыв в полете годы, звездоплаватели возвратятся через десятки лет — по часам земным.

Невероятно? И все же так! Когда скорость растет и приближается к световой, происходят явления, уже необъяснимые законами классической механики Ньютона. Одно из них — «чудеса» времени. Но ничего чудесного в этом нет. Так предсказывала теория, так подтвердил опыт: часы на космических ракетах и земные часы расходились, хотя и на ничтожные доли секунды. А если со скоростью сто и больше тысяч километров в секунду полетит межзвездный корабль… Если полетят на нем люди… Как на машине времени перенесутся они на десятилетия вперед.

И они расскажут, возвратившись, удивительные вещи. О небе чужой планеты, где светит не одно, а несколько разноцветных солнц, где год, быть может, длится десятки, по-нашему, лет, где тяжесть другая, где все другое — и жизнь, наверное стала другой. Совершенно другой — от былинки до… пусть всё-таки человека… Кто знает, не ушли ли обитатели того странного мира на миллионы лет вперед, накопив огромное богатство знаний? Но, даже если этого и не случилось, межзвездная экспедиция не вернется с пустыми руками. Она намного раздвинет для нас границы познанной и завоеванной астронавтами Вселенной.

Что все же встретят они там? Какую природу? Каких существ? Вот на это пока нельзя ответить. Несомненно лишь одно: мы не одиноки в безбрежных космических просторах. Как есть другие звезды-солнца, так есть и другие земли. Но если так, то могут быть и, скажем по-земному, люди, затерянные, как и мы, в бесконечной Вселенной.

Но прежде чем жители Земли, обитатели крошечной искусственной планетки, лунного и марсианского поселений, внеземной станции, экипажи космических кораблей узнают об этих наших соседях по звездному дому, они станут свидетелями невиданного старта.

Блеснет ослепительно яркий луч света, который протянется далеко-далеко, как хвост кометы. Ее «голова» — сам межзвездный корабль причудливой формы. Световой поток, свет помогает ему лететь почти со скоростью света!

Скоро даже в самые мощные телескопы не удастся разглядеть корабль, похожий на комету. Прервется и связь, потому что радиоволны будут бессильны преодолеть триллионы километров до соседней звезды. Наступят годы ожидания.

За это время еще более преобразится Солнечная система. Еще больше изменится благодаря упорному труду человека лик Земли. Продвинется вперед освоение планет. Люди покорят все пространство — от Меркурия до Плутона. И наступит день, когда астрономы заметят яркий луч света, несущийся к Земле.

«Комета» возвращается… К ней навстречу устремятся корабли. Останется самая маленькая часть небывалого в истории астронавтики путешествия.

Вот он — наш голубоватый, покрытый облачной дымкой земной шар. Последний кусочек пути: посадочная ракета снижается и, пробив облака, приземляется на космодроме. Снова голубое небо, родное солнце, родная планета Земля. С драгоценным грузом новых знаний вернутся путешественники, побывавшие у соседней звезды. Новый, огромный шаг сделает Человек, который проложит дорогу даже к звездам.

Целая библиотека необыкновенных путешествий была создана Жюлем Верном. Его герои побывали всюду.

Они посетили такие дебри земного шара, куда еще не ступала нога человека.

Они опускались на океанское дно и пробирались к центру Земли.

Они свободно носились по воздуху и летали в мировом пространстве.

Они совершали кругосветные путешествия и открывали полюса.

Тогда, столетие назад, это были мечты. Никто не мог сказать, когда они осуществятся. Но вот теперь мы стали очевидцами событий, каждое из которых словно знаменует новую эпоху.

Возьмем только последние пятнадцать лет. Сколько сделано выдающихся открытий, сколько революций свершилось в технике, сколько нового принесли они в нашу жизнь!

Во времена Жюля Верна восемьдесят дней для того, чтобы обогнуть земной шар, казались предельно коротким сроком. Герой романа пользовался всеми доступными ему видами транспорта — от поезда до саней и упряжки собак. Филеас Фогг спешил, потому что хотел выиграть пари.

А сейчас, даже если не так уж спешить и не лететь на самолетах, обладающих сверхзвуковой скоростью, не ездить на сверхскоростных поездах, не плавать на теплоходах с подводными крыльями, для кругосветного путешествия понадобится около двух дней. Это будет не рекордный, не беспосадочный, а обыкновенный полет на обыкновенном пассажирском реактивном самолете.

Пусть наш пассажир не пожелает провести все свое путешествие в воздухе, а захочет испытать прелесть морских поездок, увидеть из окон железнодорожного экспресса или автомобиля страны, по которым он проезжает. Даже и тогда ему будет достаточно трех недель, чтобы объехать вокруг Земли.

Впрочем, и эти сроки скоро будут сокращены. Тысячей километров в час не исчерпываются возможности пассажирской реактивной авиации. Скорость передвижения растет и на суше, и на воде. Настанет время, когда ракетные самолеты станут с неслыханной быстротой доставлять грузы и людей из одной точки Земли в другую через мировое пространство.