— Но кто же переместил рычаг? — удивился Чжу Фанши.

Как бы в ответ на его слова из дальнего угла пещеры метнулся ящер и, хлопая перепончатыми крыльями, вылетел наружу. Теперь все стало ясно: этот проклятый ящер и задел крылом рычаг.

Елене Николаевне мы ничего не сказали про этот случай, не желая волновать ее понапрасну.

Она постепенно поправлялась. Температура у нее спала, смертельная бледность исчезла с лица. Суори уже разрешила ей вставать с постели, но к работе пока не допускала.

Прошло еще несколько дней, и однажды, когда мы после восьмичасового сна собрались на очередные исследования, Анифер вдруг показал на восток и воскликнул:

— Смотрите-ка! Всходит настоящее солнце!

Низко над горизонтом сквозь тучи просвечивал одним краем огромный красный диск весеннего солнца.

— Как мы радовались ему, когда не было вашего микросолнца! — сказал Анри Ламель. — Мы знали, что наступает утро-весна и что можно будет снова продолжать работу. До вашего прилета работа ночью шла у нас медленно.

— И все-таки это как будто совсем другое солнце, чем на Земле. Чужое… — задумчиво проговорил Виктор. В его голосе прозвучала затаенная тоска.

Все чаще то один, то другой заговаривал о Земле. Мы уже заскучали здесь, на чужой планете. Виктор же особенно тосковал. Мы видели, что каждый новый день разлуки с Челитой становится для него все тягостнее.

С появлением настоящего солнца наше искусственное микросолнце опять стало перемещаться по небу, и теперь это можно было заметить невооруженным глазом. Порой оно вдруг ни с того ни с сего резко уходило в сторону, потом быстро возвращалось на прежнее место. Каждый из нас высказывал различные предположения о причинах его необычного поведения, но в общем все сошлись на том, что с появлением настоящего солнца в магнитном поле Венеры возникают магнитные бури, которые заставляют наше микросолнце метаться по небу. Однако эта мысль отпала, как только были приведены в действие чувствительные приборы: магнитные бури не обнаруживались, а микросолнце продолжало метаться по небу, возвращаясь всякий раз в нейтральное положение. Нашей группе пришлось серьезно заняться микросолнцем, предоставив членам экспедиции Анри Ламеля одним заниматься их исследованиями.

Дополнительный осмотр нашей пещеры не привел ни к каким результатам. Внутри пещеры не было обнаружено ни одного живого существа. Все приборы работали исправно. Мы терялись в догадках, не зная, что предпринять.

На Земле тоже были взволнованы непонятным поведением микросолнца. К нам через космос неслись вопросы и советы, но положение не менялось. Мы установили на нашем командном пункте в пещере круглосуточное дежурство. Всякий раз, когда микросолнце уходило в сторону, дежурный движением рычагов возвращал его на прежнее место.

Спустя несколько дней мы пришли к выводу, что внезапные скачки микросолнца вызываются, вероятно, техническим несовершенством электростатических управляющих установок.

Теперь наша задача состояла в том, чтобы выяснить, какой именно узел работает плохо. Сама по себе эта задача казалась чрезвычайно простой: достаточно было выключить на некоторое время установки и проверить их блоки. Однако это было слишком опасно. Никто не мог определенно сказать, как это отразится на поведении микросолнца, не приведет ли это к катастрофе. С другой стороны, становилось не менее опасным продолжать наш опыт; раз управляющие установки ненадежны, значит в один прекрасный момент микросолнце может вообще выйти из повиновения.

Между тем оно вело себя все хуже и хуже. Оно висело над нашими головами как дамоклов меч.

Пришлось срочно собрать совещание у Елены Николаевны.

— Напрасно вы не рассказали мне об этом раньше, — упрекнула она нас. — Идемте. Я должна сама увидеть микросолнце.

Мы полетели на командный пункт. Микросолнце по-прежнему металось скачками по небу. Елена Николаевна сразу оценила всю серьезность положения.

— Мое мнение, опыт надо прервать, — сказала она.

Никто не решился возражать. Все понимали, что надвигающаяся катастрофа была бы ужасна не только сама по себе, она зачеркнула бы и наш опыт, так как причина странного поведения микросолнца осталась бы невыясненной, погребенной взрывом страшной силы. Взгляды всех устремились на небо: мы как бы прощались с творением своих рук.

— Вызывайте Землю, — сказал я.

Но мы опоздали. Как раз в этот момент микросолнце резко заметалось из стороны в сторону и вдруг, словно разорвав невидимые цепи, понеслось вниз, приближаясь с бешеной скоростью к поверхности Венеры. Мы знали, чем это грозит. Как только оно спустится до высоты сорока километров, возникнет гигантский огненный столб, все сметающий вокруг. Елена Николаевна схватилась за рычаг управления и до отказа потянула его на себя. Рычаг не действовал.

Мы замерли. На нас со скоростью реактивного снаряда неслась сама смерть. Сердце бешено колотилось в груди, отсчитывая немилосердно короткие секунды.

— Искры! Искры вспыхивают в предусилителе! Где-то пробило изоляцию! — услышал я отчаянный крик Виктора Платонова и, оглянувшись, увидел, что он уже бросился к ближайшему орнитоптеру, вскочил в него и мгновенно взлетел на второй этаж мачты управляющей установки. Отчаяние, сознание смертельной опасности сделало его движения предельно точными. Соскочив с орнитоптера, он, не раздумывая ни секунды, бросился внутрь отсека предусилителя. Зная, насколько это опасно, мы с замиранием сердца, забыв о том, что сами стоим перед лицом смерти, следили за Виктором.

— Что-то он замешкался! — воскликнул Чжу Фанши, бросаясь к орнитоптеру.

Никто не остановил его. Вдруг в отсеке предусилителя вспыхнула длинная голубая искра, через мгновение погасла, и мы увидели, что микросолнце замерло неподвижно в вышине, прекратив свое стремительное падение. Виктор устранил короткое замыкание в электрической схеме.

Елена Николаевна вбежала в пещеру и повернула рычаг управления. Микросолнце стало стремительно подниматься вверх.

Мы молча смотрели друг на друга, еще не придя в себя после пережитого, ужаса. Пот лил градом с наших лиц, руки дрожали.

— Да, если бы не Виктор… — проговорила, наконец, Елена Николаевна. — Виктор! — позвала она его. — Виктор!

В наушниках наших шлемов не прозвучало никакого ответа.

— Что с ним? Виктор, ты слышишь меня?

Ответа не последовало.

— Чжу, — обратилась она к Фанши, подлетевшему на орнитоптере к управляющей установке, — посмотрите, что с ним.

Чжу Фанши заглянул внутрь отсека предусилителя.

— Его здесь нет, Елена Николаевна! — прозвучал у нас в наушниках его голос. — Отсек пуст.

— Как же так? Посмотрите внимательно. Может быть, он ранен или оглушен?

Чжу Фанши не отвечал несколько минут. Потом в наушниках наших шлемов послышалось его учащенное дыхание, неясный возглас, и тут же раздался характерный щелчок.

— Он отключил свой радиотелефон!

Чуя беду, мы тоже поднялись на мачту.

В отсеке предусилителя мы застали Чжу Фанши, стоявшего на коленях около стены. Китаец плакал.

На полу мы увидели небольшую кучку пепла, несгоревшие остатки одежды и осколок прозрачного шлема. Это было все, что осталось от Виктора. Заряд чудовищной силы прошел через него в тот момент, когда он исправлял повреждение.

Никто не произнес ни слова. Все произошло так быстро, что казалось каким-то кошмарным сном. Всего несколько минут назад Виктор стоял рядом с нами — и вот эта ужасная кучка пепла. Мы не верили собственным глазам. Сердце сдавила безмерная боль, усиленная чувством нашей общей вины: опыт с микросолнцем давно уже стал слишком опасным, и его следовало своевременно прекратить. А мы все тянули.

Придя немного в себя после потрясения, Елена Николаевна глухо сказала:

— Идемте. Микросолнце все еще над нами.

Мы молча, с тяжелым чувством последовали за ней в пещеру.

— Землю предупреждать не будем. Приготовьтесь. Сейчас выбросим микросолнце за пределы Венеры.

Елена Николаевна сняла ограничитель с рычага управления и резко до отказа сдвинула его вперед. Казалось, электростатические установки дрогнули от напряжения, работая на предельной мощности. Микросолнце быстро понеслось ввысь, скрылось из виду.