Свою клятву Грущенко скрепляет личной подписью и хочет снова стать в строй. Его останавливает Ефимов.

— Поздравляю, — говорит он и вручает ему трофейный автомат.

— У меня же была винтовка.

— Бери. Ты это заслужил еще раньше, за смелость.

Один за другим подходят к столу молодые партизаны. Перед лицом своих товарищей они клянутся не жалеть ни сил, ни жизни для победы над немецкими оккупантами, быть достойными защитниками своей Родины.

Фашистов было много. Они двигались густыми цепями и охватывали Петю Гурко кольцом. Он уже различал их озлобленные лица. До спасительной опушки леса оставалось несколько шагов, но ноги были как чужие. Казалось, их придавила огромная тяжесть. Тогда Петя попытался ползти по-пластунски, но не смог сдвинуться с места. Он начал кричать, но голоса своего так и не услышал. Ужас охватил мальчика. «Смерть! Не увижу больше сестренки», — пронеслось у него в голове, и в этот момент один из фашистов бросил в него гранату, которая дважды разорвалась в воздухе. От охватившего страха Петя Гурко резко рванулся головой вперед, ударился лбом об упавшую гранату и… проснулся. Кошмарный сон исчез, но боль во лбу чувствовалась. Оказывается, Петя ударился о ствольную накладку кавалерийского карабина. Мальчик пощупал ушибленное место и почувствовал, как постепенно вздувается кожа на лбу.

Петя хотел подняться, выйти за перегородку, где еще горел ночник и, по-видимому, не ложились спать партизаны, чтобы в их компании окончательно развеять остатки страшного сна. Но в это время кто-то резко, со всей силой ударил по столу. Удар был такой же грохочущий, как и от взрыва гранаты, что приснилась Пете. Вслед за ним раздался голос командира второй роты Кашана:

— Пойми, дурья голова, пропадаем мы здесь ни за ломаный грош. Пусть они воюют, мы переждем эту драчку.

— А куда подадимся? — спросил кто-то Кашана.

— Пока к немцам, они в этом отношении щедрые люди. Дадут нам деньжат круглую сумму и мы махнем куда-нибудь, — продолжал Кашан.

— Вот гад! — прошептал Петя и, чтобы определить собеседника Кашана, подошел к перегородке и заглянул в щель. На столе стояли бутылки с самогоном, тарелки с огурцами и капустой, лежали куски хлеба. Лица второго собеседника Петя так и не увидел. Только по всклокоченным волосам и порыжевшему от времени пиджаку он узнал Михаила Гуськова, который месяц назад был принят в партизаны.

Захмелевшие Кашан и Гуськов в конце концов договорились, когда они сбегут из отряда, кого из неустойчивых прихватят с собой, какие документы постараются стащить в штабе, чтобы заслужить милость у фашистов.

Утром комиссар отряда Дурании пришел вместе с Петей в штаб бригады. Мы с Ефимовым только заканчивали чаепитие.

— У нас чепе, — коротко сказал Дуранин, здороваясь с нами.

— Что за чепе? — спокойно ответил Ефимов, отодвигая в сторону недопитую кружку с чаем.

— Петя, давай рассказывай, — сказал Дурании, усаживая мальчика перед Ефимовым.

Рассказ Пети поразил нас. Кашан пришел в отряд, когда мы с Объедковым готовились к переходу через линию фронта. Кашан назвался старшим лейтенантом, выбравшимся из окружения, рассказал, как скрывался в деревне Воротавино, и предъявил партийный билет. Правда, на билете не было фотокарточки. Ее отсутствие Кашан объяснял тем, что ему пришлось вплавь перебираться через реки. Карточка подмокла и отклеилась, и он потерял ее. Мы поверили. Его назначили командиром роты.

— Где сейчас Кашан и Гуськов? — спросил я Дуранина.

— Арестованы.

— Сидят вместе?

— Нет, порознь.

Вечером в штаб доставили Кашана и Гуськова. Как только Гуськову развязали руки, он с кулаками бросился на Кашана и начал его избивать.

— Сволочь, продажная шкура! Христопродавец! Фашистский лизоблюд! — кричал он. Гуськова еле уняли. Допрос начали с него. Кашана вывели. Гуськов рассказал, как Кашан поделился с ним мыслями о дезертирстве из армии, как скрывался по деревням и подговаривал его, Гуськова, сбежать к немцам. Кашан должен с кем-то встретиться и выкрасть из штаба документы.

— Я бы сам пришел в штаб и рассказал об этой шкуре, — сказал он в заключение.

— А что ж утром не пришел?

— Да я же после кашановской пьянки спал. Меня сонного и арестовали.

Гуськова отпустили.

В штаб ввели Кашана. Он начал кричать, грозил, что всем партизанам скоро наступит конец. Кричал долго и яростно. Мы не стали его слушать и даже как-то не обратили внимания на его слова о том, что он должен встретиться с одним человеком, который отомстит за его смерть.

Расстреляли его днем перед строем. Через два дня в отряд Садовникова пришел неизвестный, назвался эстонцем Антоном Карловичем Озолем и просил принять его в партизаны.

По рассказам Озоля, он еще в начале войны находился в партизанском отряде. Но осенью 1941 года в районе деревни Мемяскюля и станции Руза немцы разбили отряд и Озоль попал в плен.

Вскоре ему удалось бежать. Последние полгода он скрывался по деревням и искал партизан.

Его зачислили в роту Железняка. В тот же день, прикидываясь простачком, Озоль начал расспрашивать, откуда пришла бригада, каково ее вооружение, где штаб, кто из жителей помогает партизанам, как поддерживают связь с подпольными райкомами партии. В то же время Озоль на все лады расхваливал Кашана, который якобы спас его от смерти и направил в партизанский отряд.

Иванов арестовал Озоля. Трудно было узнать, с какими целями прибыл он в отряд, почему ищет Кашана. Даже самый умелый допрос мало бы что дал. Однако выход нашли.

У нас в бригаде служил эстонец коммунист Роберт Ючайк. Садовников предложил посадить его вместе с Озолем. В полночь в амбар к Антону втолкнули Роберта Ючайка, предварительно посадив ему под глазами пару синяков. Толчок был настолько ощутимым, что Ючайк упал и заругался на родном языке.

Наутро они разговорились. Первым начал Антон Озоль.

— За что тебя посадили? — участливо спросил он Ючайка.

— Действовал неумно, вот и сцапали. Теперь конец, не открутишься.

— А может, удастся? — продолжал Антон.

— Нет. Ведь поймали на месте, — неохотно отвечал Ючайк.

— На чем поймали?

— Список отрядов и баз нашли у меня.

— Конечно, за это кокнут. Мое дело проще. Меня только подозревают, а улик нет. Но арест я им припомню, — с угрозой заявил Антон.

— Тогда и за меня им влепи.

— Будь спокоен. Подержат два-три дня, выпустят. Найду Колчина, сделаем что надо и уйдем к своим, — мечтательно разоткровенничался Антон.

Ючайку стало ясно, что Озоль попал на удочку. И продолжал расспросы. За двое суток он узнал, кто и с какими целями послал в бригаду Озоля. Оказалось, что Колчин и Кашан — одно и то же лицо. Как и Озоль, Кашан проник в отряд по заданию Псковского гестапо.

Через день Роберт Ючайк доложил штабу, что за птица Антон Озоль. В тот же вечер начался допрос фашистского лазутчика. Мне бросилось в глаза, что голенища сапог Озоля чрезмерно широки, а пиджак слишком толст. Я приказал Озолю снять сапоги и пиджак.

В подкладке пиджака оказались немецкие листовки, карта Ленинградской и Калининской областей, крупная сумма денег, разные удостоверения и пропуска, несколько номеров газеты «За Родину», которую издавали фашисты для обмана населения. «Богатыми» были и голенища сапог. В них Садовников нашел разобранный пистолет с двумя обоймами и складной кинжал.

— Чьи это вещи? — спросил Иванов, когда содержимое пиджака и сапог Садовников разложил на столе.

— Не знаю. Пиджак и сапоги купил на базаре в Порхове.

— Значит, отрицаете, что вас к партизанам заслала фашистская разведка?

— Конечно, отрицаю, — усмехаясь, ответил Озоль.

— Пусть войдет Ючайк, — приказал Ефимов.

Озоль понял, что его раскрыли.

После допроса я стал просматривать газету «За Родину». Эта лживая газетенка оккупантов попадала к нам часто и раньше. Партизаны посмеивались над фронтовыми сводками, которые печатались под рубрикой «Из ставки фюрера», и другими сообщениями.