Незаметно наступила осень 1899 года. Днями в начале сентября было пока еще тепло, а вот по утрам уже наступала влажная прохлада. Часто серые низкие облака накатывали на город и омывали дождем грязную столицу, очищая его от пыли, копоти и мелкого мусора, вымывая все это прочь из города. Я, если честно, не любил такую погоду - тысячи оттенков серого угнетали меня, а мне хотелось красок и яркого солнечного света. Я желал лета и тепла, яркой зелени и сверкающего моря, желтого, скрипящего под босыми ногами песка и коктейля с трубочкой. Я хотел в отпуск, на море, в Турцию, в Египет или в Тайланд. Все равно куда, лишь бы там было побольше солнца, тепла и воды. Но нельзя..., производство не оставишь. Мишка в постоянных разъездах - ищет полезных людей и проводит бесчисленные переговоры. Это его стихия и, занимаясь любимым делом, он "отдыхает". Фактически он живет в поездах, приезжая в Питер лишь для того чтобы выспаться, вымыться, повидать свою невесту и скорректировать наши дальнейшие планы. Я же сижу в столице безвылазно и мне это до чертиков надоело. Надо куда-нибудь съездить. Да хоть в Кострому! У нас теперь возникла острая необходимость найти человека, который будет управлять нашим банком. А из всех банкиров нам был известен только лишь один Голубин Иван Николаевич, что полтора года назад помогал нам в продаже нашего золота. Надо бы с ним переговорить, узнать его мнение - может, порекомендует кого. Поэтому, когда Мишка в очередной раз прикатил в Санкт-Петербург, я в ультимативной форме высказал ему свое решение и оставил его приглядывать за нашим предприятием, а сам, купив билет в первый класс вагона, укатил в Кострому.

   А в Костроме было солнечно, зелено и тепло, словно бы лето здесь и не кончалось. Город встретил меня сладким запахом выпекаемого хлеба, сухой пылью, давно не прибиваемой к дороге дождем и горами конского и коровьего помета. Дворники, как и полтора года назад, убирали только главные улицы города, что были вымощены неровной брусчаткой. В торговых рядах бойко шла торговля и каждый, кто приходил сюда с парой монет в кармане, оказывался с покупкой.

   Здание Госбанка я отыскал практически сразу. Внутри отделения, как и в прошлый раз, почти никого не было - лишь трое служащих, одинокий посетитель, да кивающий головой сонный дядька, который должен был изображать охранника. Посетитель - по виду состоятельный крестьянин в добротных сапогах и в свежем костюме завис с пером в грубой руке над желтым бланком, а служащий ему что-то терпеливо объяснял. Я неспешно подошел к свободному сотруднику. Служащий поднял на меня взгляд, по достоинству оценил мой дорогой наряд и лучезарно улыбнувшись, поинтересовался:

   - Я могу вам чем-то помочь?

   - Да, - подтвердил я, - мне необходимо встретиться с вашим управляющим. Иван Николаевич у себя?

   Служащий склонил голову на бок и состроил печальную гримасу.

   - К сожалению, Иван Николаевич здесь больше не работает.

   - Гм..., печально, - протянул я задумчиво. - А можно его как-нибудь найти? Он в городе?

   - Да, он должен быть в городе. А может вам с нашим новым управляющим переговорить? Может он вам сможет помочь? - предложил служащий, но с сомнением помотал головой.

   - Пожалуй, нет. Мне нужен именно господин Голубин. Вы не подскажете, как его найти?

   - Конечно, - подтвердил молодой человек и небрежно начеркал на листочке адрес, по которому можно было найти бывшего управляющего.

   Господин Голубин был дома. Я громко постучал в калитку дома, во дворе забрехала собака и через десяток секунд тяжелая, оббитая наискось дубовыми плашками и покрытая прозрачным лаком, дверь распахнулась. Голубин был в домашнем, в длиннополом халате и тапочках, с маленькими очками на носу и с газетой в руках. Он прищурился, увидав перед собой незнакомца, затем сморщил лоб, вспоминая. Долгие пять секунд напряженно всматривался в мое лицо, а затем воссиял, неожиданно вспомнив.

   - О, боже мой! - воскликнул он, взмахнув руками. - Вы?!

   Я счастливо кивнул:

   - Я! Здравствуйте Иван Николаевич. Рад снова вас видеть.

   - И я рад, и я рад! Простите, запамятовал, как вас зовут...

   - Василий Иванович я, Рыбалко, - подсказал я.

   - Точно! А я вас в газете видел, но все равно забыл ваше имя. Что ж мы стоим здесь, проходите, - и он, посторонившись, пригласил меня внутрь.

   В доме у Голубина было уютно - приглушенный шторами свет мягко ложился на ворсистые ковры, что были расстелены по всем комнатам, по углам стояли экзотические фикусы, да кактусы. Несколько шкафов были заставлены дорогим фарфором, а одна из стен была обустроена под библиотеку. Бывший управляющий провел меня в гостевую, усадил на мягкий стул.

   - Маша, Маша, неси быстрее самовар, - крикнул он в соседнюю комнату. - У нас гости. И какие гости!

   На его голос вышла средних лет женщина, с волосами заколотыми на затылке клубком. Она подошла вразвалку, вытирая влажные руки о мятый разноцветный передник.

   - Чего кричишь, Иван Николаич? Я и так слышу. Щас принесу, - проворчала он и не спеша поковыляла в другую комнату.

   - Не надо самовара, - попросил я, вытирая пот со лба белоснежным платочком, - и так жарко.

   - Тогда может кваску? Или винца... своего, домашнего?

   На холодный квас я дал свое категорическое согласие, а потом согласился и на окрошку. Есть я хотел, так почему бы и нет, если она будет холодной?

   А пока Маша неспешно организовывала нам запоздалый обед, Голубин достал из буфета графин с домашним вином и наполнил бокалы. Мы пригубили за встречу. А вино и в самом деле было хорошее, чуть терпкое, с легкой фруктовой кислинкой и совсем не пьяное.

   - Ну-с, голубчик, - хлопнул от нетерпения в ладоши Голубин, когда мы смочили глотки, - рассказывайте, чем обязан визиту? Опять золото хотите продать?

   Я его огорчил:

   - К сожалению нет. Не хочу вас разочаровать, но золото мы больше продавать не сможем. Мы больше не имеем возможности его приобрести.

   Голубин понимающе покивал головой.

   - Как же, как же, понимаю. Англичане всегда старались решать трудные вопросы с помощью пушек. Бедные буры. Надеюсь, они зададут подданным британской короны хорошую трепку. Один раз у них уже получилось, так почему бы и второй раз не получится?

   В настоящее время на юге Африканского континента разгорался конфликт, который в самое ближайшее время выльется в англо-бурскую войну и причиной тому было золото, коим так богата оказалась земля под -голландскими переселенцами. Голубин, после нашей прошлой встречи уверился, что мы свое золото притащили с самой Африки.

   - К сожалению, война неизбежна, - поддакнул я, отпивая еще один глоток домашнего, - только бурам в ней, увы, в этот раз не победить. Все рудники англичане заберут себе. А жаль....

   Голубин покивал, соглашаясь.

   - Ну, хорошо, - сказал он, всматриваясь в мое лицо, - если золота при вас нет, то, что вас снова привело ко мне? Какое дело?

   Я отставил пустой бокал в сторону.

   - Дело что привело меня к вам, Иван Николаевич, для вас окажется весьма неожиданным....

   - Ну-ка, ну-ка? - от нетерпения подался вперед бывший управляющий.

   - ... весьма неожиданным для вас, но до боли вам знакомым. Дело в том, что мы с партнером на вырученные от продажи золота деньги организовали собственное производство. Да вы и сами должны были это узнать из газет. Так вот, наше производство успешно растет и развивается, мы умеем уже несколько патентов на изобретения и получаем лицензионные отчисления. У нас все хорошо, прибыль растет и мы расширяемся. И, хочу сказать, прибыль растет настолько быстро, что мы с напарником решили организовать собственный банк.

   Голубин напряженно молчал, внимательно слушая меня. Я ожидал увидеть на его лице хотя бы тень ухмылки, но не обнаружил, чему обрадовался.

   - Собственно из-за этого я к вам и приехал. Нам нужен хороший управляющий, который сможет поставить банк с нуля и успешно его развивать.