Сергей взглянул на Бондаренко.

— Поймите, Алексей Дмитриевич, ни одна самая блестящая игрушка в детстве не приводила меня в такой восторг, как эта самая винтовка. Да что восторг! Она вернула мне вдохновение, силы и… еще какой-то зуд в душе вызвала. Попросту говоря, я стал озорничать. Наряжался шуцманом (не спрашивайте о том, где я брал обмундирование) и по ночам в упор стрелял в гитлеровцев, встречая их по одиночке. Стукнешь, бывало, одного, — скроешься, переоденешься и опять наблюдаешь из-за угла или с крыши. Суматоха, фашисты топчутся как индюки, кричат!..

— Словом, хулиганил, — сказала Вера. — Я была уверена, что появился у нас в Трубчевске какой-то отчаянный сумасброд — партизан-одиночка, и решила его изловить.

— И чуть было головушку не сложила, — съязвил Сергей.

— «Чуть» не считается, — возразила Вера. — К тому же ты, так же как и я, был на волоске от этого «чуть».

— Это верно! Эх, если бы я всё знал… А то представьте себе, Алексей Дмитриевич, давным-давно я усвоил правило: «Прячь оружие там, где меньше для него опасности». Ну, стал я прятать ту самую винтовку под крышу гаража начальника гестапо, под стреху над задней стенкой огорода закладывал. Кто додумается искать там винтовку? А душа горит — убить этого же самого гестаповца. На улице в одиночку встретить его невозможно: прячется, собака, за свою свиту. Только на крыльце дома, в котором он живет, иногда появлялся с потаскухой своей, выходя из машины. Я выследил, рассчитал и решил прикончить его на крыльце дома. В тот самый вечер, вернее, в два часа ночи, именно в два, не раньше, не позже, он и должен был вернуться домой. Примерно в половине второго я крадусь за винтовкой. Луна — и та, казалось, мне помогает. Взяв винтовку, я должен был по кошачьи взобраться на крышу и, понимаете, в упор, всё-таки в упор стрелять. Возможность самому скрыться после этого, разумеется, полностью исключалась. Да, кстати сказать, и в винтовке осталось только два патрона. При удаче первого выстрела второй патрон оставлял для себя. Подкрался к гаражу и… хвать, а винтовки нет. Я под другую стреху, под третью, шебаршу, забыв об осторожности, — нет. Вот так, думаю, влип. Был уверен, что я уже в лапах, и бежать не собирался. Единственно, что мог, по молниеносно родившимся планам, это — поджечь гараж. Полез за спичками и вдруг слышу голос женщины:

— Не дурите, Сергей, и не поднимайте шуму…

Схватила она меня за рукав и тянет. Ничего не могу сообразить, как во сне плетусь за ней. Прошли за угол… «Винтовка ваша у меня, — говорит, — и мне надо с вами объясниться. Я — Вера». И назвала фамилию. «Помните?» — спрашивает. Вспомнил. Не успел опомниться, она притащила меня, как мальчонку, к себе домой. Ночи две потом кормила такими свинцовыми словами, от которых и теперь ещё в желудке тяжесть и голова точно с похмелья: «анархизм», «измена ленинизму», «предательство», «отчаяние интеллигентика», «гниль». Она обрушила на мою голову сотни «измов»… Холодило меня от них больше, чем от мороза. Потом я дал клятву… Стали работать по плану. Эх, и почудили. Ну, ну, ну… не косись, Вера, не расскажу… А затем я в командировку угодил. У Петра тут оказались крепкие связи, Андрейка, к примеру… Создали здесь молодежную организацию, — Сергей опять показал на Андрейку. — Работаем под началом партийной группы Тимофея Ивановича.

— И Тимофея Ивановича в молодежную организацию втянули? — спросил Дарнев.

— Что же тут удивительного? Где партия — там и комсомол. Так уж повелось на нашей земле.

Бондаренко с минуту смотрел на Волгина, возможно, ему хотелось прочесть в живом, с грубоватыми чертами лице Сергея то, что тот ещё не досказал.

На дворе шумела вьюга, тоскливо завывало в трубе, в занавешенные окна бился снег. Бондаренко скрутил папироску, лизнул её, склеивая бумагу, положил на стол, не закуривая, и спросил:

— А с озорством как? Расстался?

— Поклялся, Алексей Дмитриевич… Держусь… Но просил бы, просил бы о предоставлении мне права на выход в мир, на раздолье, туда, куда теперь ведут все дороги — в открытый бой… Честное слово, надоело ховаться, як кажуть украинцы.

Разумеется, Волгин говорил не только о себе. Он имел в виду всю свою группу, которая, как это вскоре же выяснилось, достаточно вооружена и обучена. Обучали её опытные красноармейцы, слившиеся с подпольщиками. Их было уже тридцать человек. Большинство из них — жители этой же деревни или соседних сел. Райком партии знал о группе из информации Тимофея Ивановича. Однако непомерная удаль Сергея и оттенок беззаботности, которую уловил Бондаренко в его рассказе, заставляли сомневаться в прочности успехов группы. Он спросил:

— А не кажется ли вам, что вы слишком окрылены своим успехом? Вы думаете, что всегда всё так будет гладко и легко? Пока вас защищают бураны и морозы, да. Но ведь скоро весна, кончится бездорожье, и тогда будет много трудностей.

— Это не страшно, что трудней, — заговорил вдруг Тимофей Иванович, внимательно слушавший до этого рассказ Сергея. — Надежный у нас народ. Были смутьяны и предатели, но немного, и с нашей помощью их вовремя бог прибрал. А теперь мы и с хозяйством управляемся, и выступить отрядом готовы.

И Тимофей Иванович рассказал, как народ и хлеб укрыл, так что никакой враг не найдет, и масла собрал целый склад, и весь сельскохозяйственный инвентарь отремонтировал, смазал и спрятал. Смой весенние потоки с земли нашей врага, — и из тайничков вырвутся на поля сотни плугов, сеялок, борон.

— А что касается всего прочего наземного, — говорил Тимофей Иванович, вздернув мохнатые брови и разглаживая усы, — постройки там или ещё что, если не уцелеют, мы восстановим… А теперь нам и впрямь пора бы выступить, Алексей Дмитриевич.

— Это значит, насколько я понимаю, — отряду? — спросил Бондаренко. — А как же с остальными, с односельчанами?

— Если обо всех думать, то и вообще не воевать, — ответил за старика Сергей.

— Как это так?

— Что же мне-то прикажете делать? Обняться с младенцем в люльке и рыдать?..

— Я ожидал от тебя более умного ответа.

— Умнее оружия сейчас ничего нет.

— Слово партии — тоже оружие, и посильнее твоей винтовки, — сурово сказал Бондаренко.

Вера с укором взглянула в глаза упрямому Сергею. Он отвернулся и молчал.

— Без указания райкома мы, знамо дело, не выступим, если нас не припрут, — примиряюще сказал Тимофей Иванович. — Но думка такая есть. И мы кое-что тут предприняли, то есть не только в смысле оружия, а и насчет людей. Все парни и девки, что побольше да поздоровее, нигде не зарегистрированы в списках управы. Тут уж наш староста кое-как выкручивается… Не шаляй-валяй, — делали с толком. И мужчины средних лет или пожилые, опять же те, которые способные оружие носить, тоже нигде не значатся, ни в каких списках у немцев не состоят. Так что, ежели они, скажем, уйдут из деревни, этого никто не заметит. Наши-то деревенские сообща решали эти вопросы. А в нашем колхозе Буденного порядок такой: сказано — свято. В этом вы не сомневайтесь, Алексей Дмитриевич, о всех подумали… А волю ребятам надо дать — натомились они, натерпелись, готовились опять же сколько, пора! Не удержать их теперь — сорвутся и, пожалуй, без твердой руки да без доброго разумного слова голову сломят — молодые, горячие Неделю тому назад в Почеп лазали и опять норовят. Прямо днем леший понес. Он вот, — Тимофей Иванович показал на Сергея, — да ещё два пострела.

— Шесть гранат швырнули в окно коменданта, — гордо заявил Сергей. — Что ж тут плохого?

— И хорошего мало, — возразил Тимофей Иванович. — Эка невидаль — пять солдатиков убить.

— А контора вместе с бумагами сгорела — не считаешь?

— Дурак твой комендант, вот и сгорела. Кто же, подумайте, товарищ Бондаренко, бензин держит в конторе с бумагами? «Сгорела!» Ясно — сгорит. А шесть бомб испортили! — с хозяйской рачительностью заметил старик. — Ладно, хоть сами-то вернулись.

— Безобразие какое! Не ожидала я от тебя такого самоуправства! — сказала Вера, в душе радуясь смелости Сергея.