Попутно Дарвин доказал самый факт исторического процесса развития жизни на земле. Он установил, что документальные доказательства исторического развития от низших форм имеются в строении и развитии любого организма — в остаточных, или рудиментарных органах (как, например, у человека хвостовые позвонки, ушные мышцы, червеобразный отросток слепой кишки), в преходящих, или провизорных органах (жаберные борозды у зародышей высших позвоночных и у человека, наружный хвост у зародышей человека и высших обезьян) и в явлениях атавизма, или возврата к строению предков (случаи рождения людей с несколькими парами молочных желез, с наружным хвостом и т. п.). Обширный материал по этому вопросу Дарвин привел в другом своем труде «Происхождение человека и половой отбор».

В главах X–XIII многочисленные доказательства эволюции приводятся из области географического распространения животных и растений и изучения ископаемых организмов (палеонтология). На более высоком уровне развития науки это направление работ Дарвина выросло в изучение конкретного хода эволюционного развития отдельных групп и отдельных видов.

Труд Дарвина, как было указано вначале, способствовал утверждению в широких кругах читателей материалистического мировоззрения. Это можно весьма наглядно показать на объяснении явлений целесообразности. До Дарвина целесообразную приспособленность живых существ к их условиям существования объясняли неправильно — думали, что каждый организм сотворен чудесным путем, высшим существом, которое наделило его всеми нужными приспособлениями. В бесчисленных фактах целесообразной приспособленности легковерные люди приглашались видеть доказательства разлитой в природе премудрости божьей.

Дарвин разъяснил прежде всего основную ошибку: никакой неизменности условий существования живых организмов нет и не было. Наоборот, как условия жизни, так и сами организмы многократно менялись в течение тех сотен миллионов лет, в которые осуществлялось историческое развитие жизни.

Вместе с тем Дарвин показал, как это видно из всего вышесказанного, что в основе явлений целесообразной приспособленности живых организмов к условиям существования лежит разрешение коренных, насущных задач получения пищи, защиты от неблагоприятных и опасных для жизни внешних влияний и важнейшей задачи оставления потомства. Целесообразные приспособления возникают в результате выживания в каждом поколении тех организмов, которые наилучше добывают пищу, наиболее защищены от вредных воздействий среды и в наибольшем числе достигают половой зрелости.

Большое значение для естественно-научного объяснения целесообразности жизненных явлений имеет то обстоятельство, что целесообразность любого приспособления относительна. В определенных условиях приспособление спасает организм, а при изменении условий оно оказывается бесполезным или даже вредным. Так, панцырь черепахи защищает ее от нападения мелких млекопитающих и птиц, но не спасает от более редкого врага — крупной хищной птицы, которая поднимает черепаху на большую высоту и бросает ее вниз, причем панцырь разбивается о камни.

Живущий в СССР заяц-беляк летом имеет буроватую окраску, под цвет почвы. С наступлением холодов летняя шерсть выпадает и заменяется зимней, белого цвета, с густым подшерстком, которая хорошо защищает зайца от зимней стужи и делает его малозаметным на фоне снежного покрова.

Сезонная смена серо-бурой шерсти на белую у зайца-беляка целесообразна в тех случаях, когда эта смена совпадает по времени с установлением снежного покрова. Однако она становится нецелесообразной и даже вредной, когда похолодание наступило, заяц шерсть сменил, а выпадение снега задержалось: белые зайцы выделяются на фоне бурой почвы и могут стать добычей хищного млекопитающего или крупной хищной птицы.

Пчелы обладают могучим средством защиты от нападения хищных насекомых в виде жала, снабженного ядовитой железой. Однако это средство оказывается для них вредным, когда они жалят млекопитающих: пчела не может вынуть свое жало из плотной кожи млекопитающего и погибает.

Современные собачьи хищники, например, волки, обладают остробугорчатыми зубами, длинными челюстями (большая пасть), длинными ногами с «сбитой» лапой (пальцы тесно прижаты друг к другу, что уменьшает точку опоры). Современные копытные, например, олени, косули, бараны, обладают зубами-жерновами, с высокой, плоской коронкой, пронизанной пластинками эмали, пригодными для перетирания грубого корма. Громадный добытый наукой материал показал, что те и другие целесообразные приспособления развились постепенно. С одной стороны, в результате отбора возникли хищники, способные догнать и овладеть крупной добычей, которую они хватают на бегу зубами. С другой — в длинном ряду поколений спасались от преследования хищников, выживали и оставляли потомство копытные, наиболее сторожкие, наиболее быстрые и увертливые, наилучше способные питаться жесткими, грубыми растениями.

Мы видели, что в ряде случаев отбор наилучше приспособленных был изучен на основе опытов, происходивших в самой природе.

Даже такие замечательные, особые случаи приспособлений, как брачное оперение самцов птиц, их «танцы», пение, явления импозантности^[1] у самцов млекопитающих, получили объяснение в теории полового отбора, подробно развитой Дарвином в сочинении «Происхождение человека и половой отбор».

Не существует приспособлений, вредных для их обладателя. Иногда самец некоторых птиц как бы во вред самому себе обладает яркой окраской. Несомненно, это увеличивает опасность для жизни этих птиц, привлекая к ним внимание хищников. Однако, дополнительно развиваются другие приспособления, предотвращающие эту опасность: брачный период происходит в то время года, когда пища имеется в изобилии и самцы, обладающие брачным оперением, особенно сторожки, — они уединяются в отдаленные углы чащи леса, «как бы сознавая, что красота служит для них источником опасностей» (Ч. Дарвин).

Дарвин доказал, что яркое оперение самца представляет полезное приспособление к условиям брачного периода: оно обеспечивает наискорейшее созревание половой системы самки, ускоряет спаривание и тем самым ведет к возможно быстрому началу постройки гнезда, откладки яиц и выкармливания птенцов.

Как видно из всего сказанного, объяснение Дарвиным целесообразной приспособленности организмов к их условиям существования показало ошибочность прежнего, религиозного объяснения. Вне человеческого общества, везде в природе господствует полная зависимость организма от природных условий существования, и на основе этой зависимости совершается изменение живых существ, замена менее совершенных форм более совершенными.

Подчеркивая ошибочность господствовавшего ранее религиозного взгляда на природу, Дарвин писал: «Лик природы представляется нам радостным, мы часто видим избыток пищи; мы не видим или забываем, что птицы, которые беззаботно распевают вокруг нас, по большей части питаются насекомыми и семенами и, таким образом, постоянно истребляют жизнь; мы забываем, как эти певцы или их яйца и птенцы в свою очередь пожираются хищными птицами и зверями; мы часто забываем, что если в известную минуту пища имеется в изобилии, то нельзя сказать того же о каждом годе и каждом времени года»^[2]. В письме к своему другу ботанику Аза-Грею (от 22 мая 1860 г.) Дарвин писал, что не может «…видеть столь ясно, как другие… признаков плана и благоволения во всем, что окружает нас. Мне кажется, что в мире существует слишком много несчастия. Не могу убедить себя в том, что благодетельное и всемогущее Божество нарочно сотворило наездников с той определенной целью, чтобы они питались в живом теле гусениц, или кошку, чтобы она играла мышью».