Эйден сглотнул подступившую к горлу желчь.

— И что Совет планирует делать с этой статьей?

— Опубликовать, как и другие статьи о тебе в прессе, — просто ответил он. — Только в этот раз она будет позитивной. Во-первых, она будет размещена в интернете на развлекательных сайтах, Celeb Crush[2] , и, если Лидия ее одобрит, статью напечатают в следующем месяце в Eclipse. Дело в том, Эйден, что со стороны все выглядит так, будто ты балансируешь на тонкой грани между рок-звездой и ходячим бедствием. Совет хочет восстановить хоть немного твоей репутации, прежде чем объявить тебя Альфой.

Сжав зубы и не моргая, Эйден смотрел на Габриэля.

— По-твоему мой имидж так ужасен или влияет на способность править стаей?

— Как твой друг, я говорю — нет. Это твое личное дело. Живи, как хочешь, делай то, что сделает тебя счастливым. Как твой заместитель, я считаю, что тебе пора взять себя в руки, прежде чем они украдут у тебя место Альфы и отдадут его кому-то ужасному.

Эйден пожертвовал всем, ради стаи, и вот к чему это привело.

Хотя, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, раз уж его вечер будет омрачен присутствием журналистки, возможно, у него получится повеселится с маленькой сексуальной писательницей. Он мог бы провести для нее быструю экскурсию по своей жизни… и, если повезет, постели тоже.

Он приложил все силы, чтобы скрыть усмешку.

— Так как ее имя?

— Мелина Рае, — ответил Габриэль, выходя в гостиную.

Все окружающее исчезло, когда Эйден услышал знакомое имя. Весь прошедший год он пытался похоронить дразнящие воспоминания об этой соблазнительнице, посещая вечеринки и знакомясь с другими женщинами. Судя по острым болезненным уколам, пронизывающим внутренности Эйдена, это не сработало.

Нет ни одного шанса, что он позволит Мелине Рае торчать рядом целый месяц. Ее сладкий аромат преследовал его во сне, одурманив обоняние на несколько дней.

Этого не произойдет.

Ни. За. Что.

Лучше уж он отправится в ад.

Мелина взяла билет в частную роскошную ложу на стадионе «Леви», борясь с собой, чтобы не скривиться.

«Нинерс» против «Кардиналов».

«Что-то не так», — подумала Мелина. Она ненавидела «Нинерс». Любой, кто провел с ней хоть пару минут во время футбольного сезона, знал, что она выросла в семье Rider Nations [3]. Крошечный флаг «Мстителей» стоящий на ее рабочем столе, буквально кричал об этом. Кроме того, Сильвия Рейнхарт, главный редактор Celeb Crush, не дарила подарки просто так. Никогда.

Мелина помахала билетом перед своим лицом.

— Спасибо… Я не была на играх «Нинерс» с детства.

Потому что они отстой.

— Это не подарок, мисс Рае. — Склонившись над заваленным документами столом, Сильвия Рейнхарт надела очки в толстой оправе и посмотрела на нее. — А ваше следующие задание.

— Изв-извините. — Мелина почувствовала, как треснула маска невозмутимости на ее лице. — Кто-то важный собирается на сегодняшнюю игру?

Если ей удастся взять интервью у кого-нибудь вроде Эштона Катчера или супермодели Марисы Миллер, это пойдет на пользу ее карьере.

— Слушай, неважно, что тебе придется сделать, ты не должна облажаться. — Сильвия словно говорила сама с собой. Сняв с носа очки, она бросила их на кипу бумаг. — Поняла?

— Вы говорите так, словно я облажалась раньше.

Новая ежемесячная колонка Мелины «Месяц в обуви знаменитости», требовала от нее внимательности к мельчайшим деталям, независимо от того, о какой знаменитости она писала. Она делала так, что даже самый отъявленный мерзавец казался ангелом.

По-видимому, это ее скрытый талант.

Не было такой знаменитости, чей имидж она не могла исправить, виртуозно варьируя фактами.

— В прошлом году тебе все легко удавалось, — сказала Сильвия, — но это корпоративный заказ.

Вот черт.

Сильвия облокотилась на стол.

— Сделай из этой статьи конфетку, и я опубликую ее в Celeb Crush и протолкну в Eclipse.

— Eclipse? — У Мелины вспотели ладони. — Статья и правда пойдет в печать?

— Мне удалось привлечь твое внимание?

Мелина опустилась в кресло напротив стола Сильвии.

— С кем я встречусь на игре?

— Твоя задача выставить парня в хорошем свете. Независимо от того, какой он на самом деле, — продолжила Сильвия, чуть прикусив нижнюю губу. — Если ты справишься, люди из Eclipse дадут тебе работу. Все решит это интервью.

Воздух со свистом покинул легкие Мелины. Стараясь выровнять дыхание, она прижала ладонь к груди, где бешено билось сердце.

— Это моя мечта. Все, чего я когда-либо хотела. Я сделаю это. Отложу текущие дела. Буду работать сверхурочно. Я заставлю парня сверкать как гребаный алмаз, если этого хотят редакторы Eclipse.

Ради работы своей мечты она и только что наложенную кучу собачьего дерьма заставит хорошо смотреться.

— Прекрасно. Тогда решено. Напиши статью как можно быстрее. Я хочу увидеть начальный вариант в течении двух недель, чтобы убедиться, что ты двигаешься в верном направлении. Заключительная статья выйдет в конце месяца. — Сильвия вздохнула и откинулась на спинку кресла, пригвоздив Мелину взглядом своих изумрудных глаз. — Теперь, когда ты понимаешь, как высоки ставки, я дам им знать, что ты на борту.

— Я тебе так благодарна. — Мелина подалась вперед, положив билет на колени. — Я не разочарую ни тебя, ни Celeb Crush. — Она задумалась, кто из знаменитостей хотел использовать журнал, чтобы улучшить свой имидж. Бритни Спирс… Майли Сайрус… Или какой-нибудь работяга вроде Колина Фаррелла? — Ну? Кто это?

Губы Сильвии дрогнули.

— В следующем месяце колонка будет назваться «Месяц в обуви Эйдена Дина».

Весь позитив Мелины испарился.

— Эйден Дин.

— Единственный и неповторимый.

Она как в воду смотрела. Чтобы получить работу своей мечты, придется заставить отлично смотреться кучу собачьего дерьма. Вот только Эйден Дин не имел ничего общего с собачьим дерьмом. Серьезно, со своим классическим профилем он походил на греческого бога.

«Дерьмо, — напомнила она себе, покидая кабинет Сильвии и сжимая в ладони билет на игру. — Красивое, чертовски красивое собачье дерьмо».

Стоя на пятидесятиярдовой линии, Эйден приветствовал всех игроков команды «Нинерс» за последние тридцать лет в Зале Славы. Он приветливо махал рукой и улыбался на камеру, пожимал руки членам Фонда и почетным сотрудникам.

В свое время отец проявил большую щедрость к своей любимой команде — Ангус Дин оказал им услуги инвестиционного характера — и привил свою любовь к футболу Эйдену. И вот, спустя год после смерти Ангуса, Эйден удостоен чести принять награду от имени отца.

Выполнив свои обязанности, он поднялся в роскошную ложу стаи, ожидая, что Мелина уже ждет его. Шелковистые темные волосы до плеч. Сексуальные карие глаза. Маленькая соблазнительная штучка, преследующая его во сне.

Но в ложе было пусто. Ничто не могло утихомирить разочарование Эйдена: ни его любимая еды, ни напитки, расставленные на длинном столе. Стая выполнила все его указания. Начо с перцем, чили и халапеньо. Мини хот-доги. Колбаски. Они даже установили пивной фонтанчик.

Желудок яростно заурчал, но Эйден не мог есть.

Пока Мелина не появится, и он убедится, что нет причин для беспокойства, чтобы, наконец, расслабиться.

Первая четверть прошла как в тумане. 49-ая игра была на высоте. Толпа взревела, поднимаясь на ноги, размахивая красно-золотыми футболками над головами. Но Эйден не присоединился к общему ликованию по поводу двух ранних тачдаунов. Он стоял позади болельщиков, напряжение до боли сковало его тело. После сегодняшнего ему понадобится массаж.