— Хорошо, но совет всё же позволь тебе дать, — советник напустил на себя самый серьёзный вид.

— Какой?

— Сразу в храм девчонку тащи. Хорошая из неё Владычица получится, толковая.

— Иди ты! — огрызнулся Эльнар, пытаясь за грубыми словами скрыть смущение.

Вьер беззаботно рассмеялся.

Конечно, за уязвлённое самолюбие Эльнар очень хочет отплатить, но то, как они спешили на помощь пленнице, советник никогда не забудет. И пусть Владыка пока не признаётся в своих чувствах, советник понимал, что это очень серьёзно. Ещё ни одной эльфийке не удавалось так заинтересовать мужчину в себе, а это говорило о многом…

***

Обратный путь королева преодолела на удивление легко. И не только магия помогала ей в этом, здесь уже до неё прошлись по препятствиям. Вместо болота была высушенная равнина, в зачарованном лесу была проделана широкая просека. Только горы остались без каких-либо изменений в своём виде.

— Силён Владыка, — уважительно покачала головой Арастра.

Сама она тоже не жалела сил. Территории эльфов нужно было покинуть как можно скорее, она не сомневалась, что по её следу пустят ищеек. А потому скорость передвижения для человека была запредельной.

К рассвету королева была уже возле барьера. Она оглянулась на оставшуюся вдалеке резиденцию эльфийского правителя и улыбнулась: интересное было приключение, жаль только, что некогда продолжить.

— Прощай, моя любовь, видно, не судьба, — послав воздушный поцелуй в сторону эльфийского леса, королева направилась к своему маячку.

Путь по человеческим землям Арастра преодолела и вовсе за час.

Сил у неё после этого осталось совсем немного, но она ни о чём не жалела. Резерв за пару-тройку часов сна восстановится, а вот времени было мало.

Юркнув в потайную дверь, королева заспешила к своим покоям.

— Лорена, — негромко позвала она, постучав в комнату.

Фрейлина тут же распахнула дверь.

— Ваше Величество? — девушка огляделась, но никого не увидела.

Арастра сбросила иллюзию и вошла в комнату.

— Закрывай дверь, — обернулась она к своей сообщнице.

— Удачно? — фрейлина оценила усталый вид госпожи и участливо пододвинула кресло.

— Вполне. Я немного посплю, а ты Монара вызови к моему пробуждению.

— Хорошо, Ваше Величество. Завтрак?

— Не сейчас. Когда проснусь.

— Тогда я перестелю постель?

— Не стоит, мне сейчас без разницы, на чём спать.

Глава 20

— Монар, у нас большие проблемы, — Арастра не знала, как лучше начать разговор.

— Лорена вернулась?

Отвечать королева не стала. Вместо этого она налила в бокал вина и протянула советнику.

— Выпей.

— Зелье? — советник удивлённо вскинул бровь.

— Нет, просто, так тебе легче будет принять новости, — королева и сама приложилась к вину.

Советник беспрекословно осушил бокал и приготовился слушать.

— В нашем мире был заключён один из тёмных богов. Жертвы на его алтарь и пробуждали тварей Межмирья.

Советник уже давно исполнял свои обязанности, поэтому основную суть сказанного уяснил сразу:

— Был? — рука советника потянулась к бутыли.

— Да, алтарь разрушен, бог на свободе. Теперь рхесы накинутся на нас всем скопом, — королева прикрыла глаза.

— А ещё и эльфы…

— Насчёт эльфов можешь не переживать, войны не будет… — это Арастра могла с уверенностью сказать. Новый Владыка далеко не идиот, чтобы в таких обстоятельствах ввязываться в бессмысленную драку.

— Откуда вы… — советник за новостями не успевал.

— Монар, я была у эльфов. И алтарь видела, и свидетелем того была, как тёмный бог вырвался на свободу.

— Лорена! — советник понял, что всё это время их обманывали, выдавая обычную фрейлину за королеву.

— Да, ей пришлось меня заменить, — усмехнулась Арастра.

— Ваше безрассудство когда-нибудь выйдет вам боком, — Монар промокнул платком выступивший на лице пот.

— Сейчас не о том. Нам нужно срочно принимать меры. Стоит только возродившемуся божеству окрепнуть, наш мир будет обречён, — собственная судьба Арастру совсем не беспокоила.

— А что эльфы?

— Думаю, тоже сейчас решают, как поступить.

— Нам ждать переговорщиков? — Монар видел, что о соседях королева отзывается неохотно, поэтому расспрашивать о подробностях не решался.

— Вряд ли. Во всяком случае, не в ближайшие дни. У них ещё и внутренние проблемы имеются, — Арастра отвернулась.

— Заговор?

— Да.

— Как же всё это не вовремя… — посетовал Монар.

— Ты о чём? Это всё звенья одной цепи.

— Что будем делать?

— Охрану с границ убрать. Оставить лишь обычные гарнизоны. Магов всех на изготовление накопителей. Твари Межмирья могут прорваться в город, мы не должны дать им выйти за пределы наших земель.

— А эльфы?

— Я подумаю, а пока нужно надеяться только на свои силы. Я тоже пойду к вратам.

Советник снова предположил, что произошло нечто неприятное, раз королева совершенно не хочет говорить о возможных союзниках. Хотя, зная авантюрный характер своей правительницы, Монар вполне мог допустить, что эльфам досталось от их неугомонной королевы.

— Это опасно, — ответил он.

— Да, но это поможет выиграть время.

— А если хозяин этих тварей заявится? — Монар напряжённо посмотрел в глаза королевы, но та язвительно усмехнулась:

— Мы его встретим с распростёртыми объятиями.

— Хорошо, я понял. Вам ещё что-то нужно?

— Доспехи. Я отправляюсь к вратам уже сегодня.

***

— Эльнар, твоя задумка хороша, но на такую иллюзию тоже нужно постоянно силы тратить.

— Ерунда. У меня запас большой.

— Ладно, может, и впрямь обойдётся. В крайнем случае, скажешь, что заявился для переговоров.

— Как вариант.

— Кстати, люди с границ войска увели.

— Нам тоже нужно лишние силы от Барьера оттянуть. Если враг и на самом деле так грозен, то все резервы нужно будет бросать в бой.

— Тебя проводить до границы?

— Не стоит. Я дорогу знаю.

— Тогда, до встречи. Да, не забудь передать от меня привет леди Миэль, а если будет возможность, то и королеве, — Вьер заливисто рассмеялся, видя недовольную гримасу друга.

Эльнар не стал отвечать на очередную шпильку, а только глубже надвинул капюшон и поправил тяжёлый меч.

Через Барьер Владыка прошёл беспрепятственно, магическая граница у людей и вовсе отсутствовала. Что же за твари такие завелись в Цитадели, что люди даже не боятся тылы оголять?

Эльф поднял голову. Цитадель мрачным исполином возвышалась на скале, и казалось, что стены её неприступны.

— Кто таков? — у ворот эльфа остановили нелюбезного вида стражники.

— Наёмник. Слышал, что Цитадели требуются умелые воины.

Стражник внимательно посмотрел на изрезанное шрамами лицо пришельца, на тяжёлый двуручник за спиной.

— А ты хорошо управляешься с мечом?

— Мои враги жаловаться уже не приходят, — ухмыльнулся одной стороной губ эльф.

— А как у тебя с магией?

— Тоже неплохо, — эльф даже не кривил душой. Раз его иллюзия смогла обмануть охрану на воротах, значит, его магические умения на должном уровне.

— Маги нам нужны даже больше, чем воины, — признался стражник, открывая узенькую дверку в воротах.

— Куда мне обратиться? — Эльнар осмелился и на вопрос.

— На Центральной площади стоит шатёр, где отбирают добровольцев, только сегодня, наверное, уже поздно…

— Ладно, попробую. Спасибо.

— Удачи, — стражник хлопнул эльфа по плечу и вернулся на своё место.

Владыка с интересом оглядывал людскую столицу. Ему было странно, что люди жили так кучно, что зелени было совсем мало, да и погода совершенно не радовала непривычного к холодам эльфа.

— Эй, куда прёшь, не видишь, Каратели?.. — один из жителей благоговейно посмотрел в сторону небольшого отряда, двигавшегося навстречу.

Эльнара оттёрли с дороги, и он с удивлением проводил глазами закованных в броню магов, неспешно вышагивающих в сторону дворца. Про карателей он ни разу не слышал, и теперь понял, что люди чересчур успешно хранили свои тайны всё это время, а это несколько задевало самолюбие привыкших себя считать во всём первыми.