– Ну в чем-то она права, – решил правитель Западного леса. – Применение подобных артефактов на пользу не идет, по тебе видно. Сильно пострадали, кстати?

– Да не особо, – пожал плечами Михаэль. – Вообще-то ребята и сами отбились, я уже после боя туда попал. Представляешь, эти дикари-некроманты умудрились как-то заблокировать портал, а своим ходом переместиться благоверная не дала, в прямом смысле слова за ноги уцепившись. Надо бы какого-нибудь летающего наблюдателя там поставить для предотвращения подобных случаев. Дракона можно в принципе, но они подолгу махать крыльями не любят, наверное, все же аэростат сооружу. Если шелка хорошего продашь.

– Куда я денусь? – махнул одной рукой князь, второй приобнимая вернувшуюся на место суккубу. Демонессы, увидев, что их товарка выжила, решили сделать вид, будто ничего и не было. Впрочем, даже зажарь ее эльфы на костре заживо, они бы, вероятно, продолжили вести себя точно так же ввиду безоговорочного превосходства сил противников и потенциальных любовников. Еще и соусом бы родственницу без лишнего напоминания полили, чтобы не подгорела. Жители нижних планов вовсе не без причины пользовались заслуженной репутаций воплощений зла. – Но, зная тебя, уверен, простая пограничная стычка не привела бы к желанию напиться? Ведь так?

– Мысли вроде не читаешь, а угадывать умудряешься, – хмыкнул шаман, не удержавшись и хлопнув суккубу, проходящую мимо него с очередным фруктом для правителя Западного леса. Она, кстати, кажется, еще и повернулась слегка, чтобы ее удобнее шлепать было. – Знаешь, на моей родине есть полушутливая поговорка, касающаяся кораблей. Как корыто назовете, так оно и поплывет. Видимо, в отношении стран этот принцип тоже работает. Есть у меня один полусотник, ну внук того магистра и твоего шпиона, так вот он в бою отличился. И в качестве награды себе такое попросил! В общем, у парня домашний любимец недавно помер. Так вот, он хочет, чтобы я лично вернул его обратно высшей нежитью.

– И что тут странного? – удивился князь. – В логику твоего безумного города, где сплелись воедино свет и тьма, жизнь и смерть, огонь и вода, а также его окрестностей вполне вписывается.

– Да вот и я про то же, – почему-то вздохнул Михаэль, невольно зацепившись глазом за пытающуюся снова взобраться на каменную тумбу суккубу. Получалось у нее явно плохо, но почему-то откровенно неловкие ее движения выглядели донельзя эротично. – Настоящий Сумеречный лес с настоящими сумеречными эльфами получился. Ладно, пойду. Попробую успокоить супругу самым действенным методом, а то такой запал пропадает.

– Да оставайся, – цапнул одну из принесенных им бутылок князь. – Отдохнем как следует, раз уж я вдовец, а твоя ненаглядная изволила показать характер. Поверь, при нашей работе это просто необходимо. А троих суккуб хватит не то что на нас двоих, а на половину моей гвардии. Тепло, светло, лишних наблюдателей быть в принципе не может. Здесь заметить наше моральное падение смог бы лишь бог, если ему вдруг придет идея поинтересоваться, что именно поделывают два правителя эльфийских государств. Ну или наставник, тот тоже где угодно найдет, но ему сейчас абсолютно точно нет дела до остального мира и его окрестностей. М-да. Знаешь, а ведь мне тоже придется какую-нибудь высшую нежить сделать, чтобы хоть отчасти извиниться за того костяного дракона.

– Заманчиво, – почесал подбородок Михаэль и вдруг, схватив ближайшую к нему суккубу, швырнул ее в бассейн, несмотря на якобы протестующий, а на самом деле весьма радостный, визг. – Уговорил. Сначала отдохнем как следует, а потом вместе попробуем потренироваться в некромантии. На кошках.

– Договорились, – довольно ухмыльнулся князь, прикладываясь к вину. – Эх, хорошо! Ну чем не курорт? Вот только телохранителей под ближайшими кустами нет. Без них даже непривычно как-то.

– Масштаб не тот, но, в общем, вполне недурно, – отозвался шаман, разглядывая резвящуюся в воде суккубу. – Хотя знаешь, с настоящим морем получилось бы лучше. Думаю, надо будет как-нибудь потом этот сабантуйчик повторить.

– Может быть, – охотно согласился правитель Западного леса. – Но этот кусочек реальности мой, так как целиком и полностью пропитан фамильной силой. И потому-то эти миленькие демонессы здесь такие смирные и послушные. Знают, даже если в запале попробуют вырвать сердце или оторвать голову, то я все равно выживу, а потом очень жестоко их накажу, поскольку сбежать без разрешения или позвать подмогу они не сумеют. А море, окаймляющее берег пустыни, так зачаровать вряд ли получится. Тут уже магия смыкается с мистикой, и, чтобы сотворить подобный фокус с чем-то, оно должно принадлежать тебе полностью и до конца. Объяснить, почему именно так, а не иначе, не смогу, просто поверь.

– Вероятно, тогда подобных гарантий безопасности от суккубов действительно добиться не получится, – подумав, согласился шаман. – Но не будем загадывать. Кто знает, вдруг его еще будут называть Сумеречным морем. Хотя нет, такое название не очень хорошо звучит. Лучше Море сумерек.

В тесной комнатушке без окон, озаренной лишь дрожащим пламенем одинокой свечи, за письменным столом, заваленным кипами бумаг, сгорбившись, сидел некто и что-то без устали черкал в расстеленном перед собой свитке. Ни глаз, ни лица его видно не было – все скрывал капюшон, в глубине которого мерцали алые отблески: два там, где должны были находиться глаза, третий – под подбородком.

На полках, протянувшихся вдоль стен, в несколько ярусов лежали самые разные предметы: книги, буквы которых не отыскались бы ни в одном алфавите этого мира, железки, являвшиеся частью неведомых механизмов, связки трав и кореньев, стоимость которых золотом превышала их вес, – стояли банки с заспиртованными органами, ранее принадлежавшими жутким тварям. В углу виднелся верстак, снабженный помимо обычных тисков недлинной цепью с кандалами. Поверх лежали одеяло, подушка и матрас.

К необычной композиции, предназначенной то ли для пыток, то ли для сна, прислонился гладкий посох черного дерева, оканчивающийся искусно вырезанным цветком розы, и пила с лезвием синего цвета, до половины погруженная в хрустальную емкость с кислотой. Ржавые пятна на металле упорно не сходили под воздействием едкой жидкости, способной растворить даже камень, и оставалось лишь гадать, что было тому причиной.

Неожиданно с рвущим душу скрежетом отворилась каменная дверь, контуры которой до того были скрыты непроницаемой чернотой, и в комнатушке появилось новое лицо. Вошедший, вне всяких сомнений, был воином. Широкие плечи, бугрящиеся мышцами руки – словом, вся его массивная фигура под чешуйчатой броней из гладкого светлого металла, блестевшего даже при таком скудном освещении, не оставляла в том никаких сомнений.

– Пора бы кому-то дверь починить, – словно бы ни к кому не обращаясь, произнес тот, кто сидел за столом. – И предупреждаю сразу, заниматься этим буду не я! Считай это расплатой за обед, который делается, между прочим, лишь в расчете на меня, а между тем делить его приходится с одной наглой мордой, неспособной постигнуть смысл таблички «Не беспокоить», прикрепленной снаружи по периметру косяка в трех экземплярах.

– Извините, что отвлекаю вас от исследований, о могучий маг и повелитель всех окрестных земель, – обратился к хозяину комнаты вошедший, сделав вид, будто не понял намека, – но ваши подданные волнуются. Их пугает неизвестность и грядущие перемены. Еще немного, и может вспыхнуть восстание, и тогда обезумевшая толпа ворвется прямо сюда.

– Все так серьезно? – Голос мага не выражал никаких чувств. Но руки над свитком стали двигаться чуть быстрее. Да огоньки под капюшоном засияли ярче. – Может, все-таки есть шанс по-тихому урегулировать процесс? Вина там выкатить… с сонным зельем. Есть у меня тут где-то ампулка… в море вылить, киты повсплывают. Вот только надо найти самоубийцу, чтобы вскрыл ее, так как двести литров успокоительного, находящегося под давлением в черт знает сколько атмосфер, порвут бронеплиту, как Тузик грелку.