– Но на иллюминаторах же слабое место есть, – заметила Лика.

– На каких еще иллюминаторах? – удивленно посмотрел на Лику супруг. – Дорогая, ты чего? Я же объяснял тебе, что эти полосы армированного стекла вставлены в корпус специально для того, чтобы о них бились разные хитрые типы, метящие в уязвимые точки или пытающиеся пробраться внутрь. Там, между прочим, самая толстая броня и в дополнение сеточка из прекрасно проводящих электричество проводов, чтобы жарить наглых диверсантов.

– Мих! – одними губами произнесла Ликаэль, скорчив гримасу.

– А, так ты пытаешься дезинформацию тем, кто нас подслушивает, впарить? – догадался правитель Сумеречного леса. – Милая, тогда подожди минут пять, чтобы охранных духов еще парочка типов, по ведомству Семена проходящих, подкупить сумела. А послу из Западного леса нас подслушивать бесполезно, его правитель все равно копии настоящих чертежей давно имеет. Кстати, лорд, большое вам спасибо, что не поскупились на силу, отданную моим слугам в качестве взятки. Учитывая, как часто их пытаются соблазнить разными щедрыми посулами, малыши скоро станут достаточно могущественными, чтобы играть роль племенных божков в каком-нибудь захудалом племени папуасов.

– Клоун, – устало вздохнула Лика, и диадема на ее лбу засветилась нежно-зеленым. – Ну вот, обидел хорошего эльфа, пытающегося честно делать свою работу. Бедняга испугался, всю свою магию свернул и теперь какой-то батистовый платочек, вонючей мазью пропитанный, к носу подносит, чтобы в обморок не свалиться. О том, чем чревато попадаться при наблюдении за могущественными чародеями, посол хорошо знает и теперь, наверное, с полгода будет от каждой тени шарахаться, видя в ней посланных тобою по его душу убийц.

– И ничего он не хороший, – не пожелал молчать Михаэль. – Пытался с Кайланой тайком завязать доверительные отношения, надеясь на ставшую притчей во языцех любовь дроу к интригам. Уговаривал ее устроить канал по нелегальному сбыту якобы бракованных амулетов из вспомогательных мастерских, расположенных в ее городке. Такие дипломаты мне в стране не нужны, а потому, если намеков он не поймет, правда ведь пошлю к недоумку какого-нибудь доброго духа с большими зубами и приказом схватить и сожрать.

– Скажи лучше, почему гномов, вроде бы идеальных кандидатов в охрану для мира, где нет волшебства, не взял? – переменила тему соправительница государства. – Пусть бы повоевали.

– Ты разве отчетов по воздействию условий того мира на живые организмы не читала? – удивился шаман. – Нельзя им туда! Облысеют из-за аномального магического фона в течение недели. А волосы у этой росы играют важную роль в энергетике организма. Здоровый гном лохматый и бородатый. Можно сказать, пушистый. А без растительности по всему телу у них быстро начинают прогрессировать разнообразные болячки, снижаются иммунитет, аппетит, потенция, падает настроение и мышечный тонус. Не нужны нам такие вояки, уж лучше кочевников с дополнительными закладками в мозгах на верность отправлю. Пусть из-за такого вмешательства в психику они временно и закостенеют мозгами, но рядовым солдатам на службе лишняя инициатива вообще вредна. А как вернутся, внушение я уберу.

Внезапно раздался оглушительный гул, словно сама Вселенная очнулась ото сна и недовольно заворчала, жалуясь, что ее разбудили. Сухопутный корабль, носящий гордое имя «Единорог», скрылся в столбе пламени, поднявшегося вокруг него и устремившегося прямой колонной ввысь, к далеким небесам. Упершись в пелену туч, закрывавших небо над столицей от безжалостного пустынного зноя, огонь прорвал ее, словно стенобитное орудие бумажную стенку, и помчался дальше. В столбе пылающей плазмы вдруг проявилась какая-то массивная тень, и через несколько мгновений титанический механизм выкатился из недр рукотворной преисподней, неся за собой огненный хвост. В одном месте его броня, видимо, оказалась ниже расчетного качества, и сейчас из внутренностей машины практически у самого носа вырывался факел огня. Однако эта неисправность абсолютно не мешала конструкции передвигаться. Более того, спустя несколько секунд повалил белый дым, окутавший странный гибрид техники и магии. А когда он рассеялся, ничто уже не напоминало о поломке, кроме подкопченной поверхности корпуса.

По толпе зрителей, собравшихся на бесплатное зрелище, с запозданием прокатилась волна испуганных и восхищенных возгласов. Больше всех поражались знакомые с магией гости сумеречных эльфов, которым о сути и целях мероприятия, понятное дело, не сообщили. Оставалось гадать, какие отчеты о процедурах, необходимых для запуска в строй флагмана армии перворожденных обитателей пустынь, они напишут.

– Нехило жахнуло! – возбужденно крикнул шаман своей супруге. – Пожалуй, по чистой силе удара это высвобождение энергии будет круче, чем любое оружие, которое я даже теоретически буду способен соорудить!

– Вот только на подготовку ритуала, призванного изменить параметры астрала на совсем крохотном участке земли, ушло целых четыре дня и куча человеко-маго-часов, – резонно возразила супруга. – Кстати, все успели убраться на безопасную дистанцию?

Михаэль закрыл глаза и что-то пробормотал. От него во все стороны брызнули струи воздуха, на глазах превращающиеся в миниатюрные женские фигурки, снабженные крылышками. Спустя несколько мгновений они вернулись обратно в фигуру правителя Сумеречного леса, как капли в море.

– Вроде никого не зацепило, – сообщил шаман, размыкая веки. – У Рустама, правда, контрольный амулет выставил статус «частично скончался», но он в этом состоянии перманентно находится почти полгода, после того как неудачно подшутил над Настей. Я и не знал, что она у нас такая обидчивая.

– Она нормальная, – категорически заявила Лика. – Это Азриэль совсем с ума съехал. Скидывать жену в подземелье к крысам, скелетам и паутине!

– Последнее для нее стало самым страшным, – пробормотал себе под нос шаман. – Я вообще поначалу, когда покойничков увидел, подумал, что они там для создания готичной атмосферы поставлены. Их же ребенок десятилетний голыми кулаками на запчасти разберет. А любой из тех, кого воскресил Келеэль, между прочим, может ударом ладони разбить кирпич или стандартный шлем человеческой работы, не укрепленный какими-нибудь рунами.

– Докладываю! – В воздухе рядом с двумя эльфами начало медленно проявляться изображение Серого, назначенного первым капитаном «Единорога». – Корпус имеет три дефекта там, где внутреннее пространство не получилось должным образом изолировать от внешней среды. Пара пожаров моментально потушена автоматическими системами, самый крупный уже локализован и обработан, техники полезут разбираться, на чьем участке работ осталась, судя по предварительным данным, громадная щель на внутреннем стыке бронеплит. А в остальном все системы работают нормально.

– А чего бы им не работать, если по цеху эта махина вполне своим ходом ездила, – усмехнулась Лика. – Ладно, водитель кобылы, шуруй на праздничный банкет. Думаю, твоя персона будет там в кои-то веки пользоваться большей популярностью, чем наши с Михом.

– А мне туда идти, наверное, необязательно? – Правитель Сумеречного леса сделал попытку незаметно улетучиться, причем в самом прямом смысле слова, даже от пола оторвался и начал терять материальность, видимо надеясь исчезнуть полностью раньше, чем будет дан хоть какой-то ответ. – Зачем портить свой образ нелюдимого отшельника, интересующегося только неклассической магией…

– Стоять! – Гневный окрик Ликаэли, сопровождавшийся волной зеленого света, сорвавшейся с ее диадемы, вернул наполовину ушедшему в другие планы эльфу материальность. – А вернее, идти! На торжественное мероприятие! И вообще, Мих, твоей репутации после налога, вносимого органическими удобрениями, и обучения человеческих детей математике уже ничего не грозит по умолчанию. Вполне безобидные выверты достаточно стабильной психики, по мнению местных, привыкших и не к таким эксцентричным архимагам.

Правитель Сумеречного леса уныло вздохнул, взял жену под ручку и поплелся пировать, шаркая ногами, словно к каждой из них привязали минимум по такому же сухопутному кораблю. Впрочем, его образ страдальца продержался недолго. Ровно до того момента, как у первого же стола, одного из многих накрытых под открытым небом по случаю отправки экспедиции, его самым бесцеремонным образом перехватил магистр магии пространства.