– Ой, проклятье! – Серый брел по узкому коридору в недрах рукотворного гиганта, словно зомби по кладбищу. Медленно, вытянув вперед одну руку и ориентируясь скорее на некое неизвестное науке чувство, а не по зрению или там запаху. – Как же мне плохо… Семен, ну вот почему ты не владеешь магией, убирающей похмелье?

– К целительству надо иметь талант, – глубокомысленно поднял палец к низкому потолку шаман. – Без него соваться в тонкую работу живых организмов чревато серьезными проблемами для последних. Нет, истекал бы ты кровью, мне было бы по силам помочь. Или даже тело реанимировать, продержав в полуживом состоянии до прихода полноценных специалистов… Кстати, а куда ты идешь? Медпункт, где у нас есть маги-лекари, способные убрать из крови продукты алкогольной интоксикации, немного в противоположной стороне.

Навстречу двум из восьми членов верхушки Сумеречного леса попались сразу четыре низкорослые эльфийки. Девушки немедленно начали улыбаться по неистребимой привычке, во-первых, кокетничать, а во-вторых, постараться заполучить лучшего мужчину из имеющихся в зоне досягаемости. И то, что три из них раньше считали своей родиной Древний лес, а четвертая когда-то была дроу, о чем теперь накрепко забыла, роли не играло абсолютно никакой.

– В сортир! – громко заявил эльф, прижимаясь к стене, чтобы дать дорогу картинно засмущавшимся при этих словах представительницам прекрасного пола. – Хоть умоюсь для начала, а то глаза только продрал, ты сразу завтракать меня потащил.

– А что, я потом еду должен разогревать, что ли? – удивился Шиноби. – Не жирно использовать главу разведки и контрразведки страны в качестве микроволновки?

– В самый раз, – заверил его капитан единственного в мире сухопутного корабля, способного своими орудиями раскатать в пыль средних размеров драконью стаю, если крылатые владыки неба спустятся из облаков хотя бы на дистанцию собственного плевка. – Кстати, кое-что мы при планировании экспедиции все-таки забыли.

– Да ну? – поразился Семен. – И что же?

– Куда, скажите на милость, во время непогоды будем прятать сопровождение и обоз, который появится на обратном пути? – спросил друга Серый, подняв для пущего эффекта указательный палец почти до потолка. – Их же дождь промочит до нитки!

– Тоже мне великое бедствие, – буркнул Шиноби. – Не сахарные, не растают. А может, нам под ливень и вовсе не придется попасть. К примеру, во время пути по нашей пустыне осадки вообще маловероятны. С чего ты про погоду-то вспомнил?

– Ну как же? – даже удивился Сергей. – Прислушайся. Дождь по броне стучит. Правда, редкий какой-то.

Эльфы замерли. Их чуткие уши напряглись и в ворохе звуков, сопровождавших работу механизмов «Единорога» и жизнедеятельность его экипажа и пассажиров, действительно различили нечто ударяющее время от времени по корпусу сухопутного корабля с противным режущим скрежетом.

– Хочешь сказать, что там ливень, способный высекать искры из армированной сталью древесной брони? – задумчиво уточнил шаман, после чего они со спутником переглянулись и в один голос завопили: – Нас обстреливают!

И тотчас же в узких коридорах «Единорога» гнусаво завопила сирена, а перед Шиноби воздух сгустился в полупрозрачное подобие львиной морды, вот только в иллюзорных глазах ее светился разум. Древний. Нечеловеческий. Могущественный. Купленный сумеречными эльфами со всеми нематериальными потрохами.

– Нас обстреливают, – обескураженно сообщил шаману главный дух техномагического левиафана. – Провожу экстренную остановку.

Резкий рывок заставил тех, кто не успел за что-то схватиться, попадать на пол. Откуда-то донесся злобный женский выкрик: «Второе платье за утро! Урою гадов!», и вновь зависший в воздухе без материальной опоры Шиноби опасливо покосился в сторону кают-компании.

– Ну ты и тормоз, Лева, – выпалил поднимающийся на ноги Серый раньше, чем успел подумать и осознать, что злить подобное существо, тем более находясь практически в самом сердце его силы, по крайней мере, неблагоразумно. – И кстати, почему ты ему отчитываешься? Я здесь капитан!

– Кто? Каковы повреждения? Силы напавших? – спешно уточнял Семен, окутываясь тенями. – Выходы, еще не блокированные противником, есть? И самое главное, почему ты молчал?!

– Два десятка всадников с луками, – доложил житель иных планов. – Думал, путешественники. Или бандиты. Оказалось – самоубийцы. Для исправления нанесенного ими ущерба потребуется пара капель краски. Десантная группа готова к выходу, но наше сопровождение уже вяжет нападающих, и я не знаю, целесообразно ли выпускать солдат наружу. Этот акт агрессии настолько нелеп, что я вынужден заподозрить ловушку.

– Пожалуй, соглашусь, – решил Шиноби. – Активируй боевые турели, если это еще не сделано. Переходные шлюзы пока не открывать. Свору своих мелких подручных к прорыву в реальность подготовил?

– Обижаете, – показал в улыбке длинные желтые клыки дух, выбравший себе обличье опаснейшей из кошек. – Мои котята порвут любого. Если он, конечно, не жрец, пользующийся поддержкой своего божества, мастер меча или магистр магии.

– Эй ты, любитель сметаны и сырого мяса, – снова напомнил о себе Сергей, – я здесь капитан! Почему ты слушаешься Семена?

– Ты жалкий, бесталанный недоучка, – решило до поры до времени стерпеть оскорбление существо с иного плана, общавшееся со смертными достаточно, чтобы научиться их понимать. Или думать, что оно это умеет. – А он ученик великого Миха, уже сейчас способный дать фору тем, кто полагает, будто обладает истинным могуществом.

– Ну ничего, паразит астральный, дай только время, и я научу вас, что такое настоящая дисциплина, – посулил Серый духу, охотно откликавшемуся на имя Лев или даже кличку Лева.

– Дерзай! – Так расплыться в улыбке мог лишь тот, в чьих губах не имелось и грамма плоти, не то они бы просто треснули. – Посмотрю на это с интересом. Мало ли, вдруг действительно сможешь выдрессировать кого-то из младших. А то, знаешь ли, на попытках заставить старших следовать вашим нелепым правилам и глупым обычаям сложила головы не одна сотня архимагов. Кстати, тут поступило входящее сообщение от Каэля. Воспроизвести?

– Давай, – кивнул Семен, и в воздухе тотчас же возникла вторая иллюзия, показывавшая командира отряда, собранного преимущественно из кочевников. Лишенный возможности путешествовать с основной массой эльфов в «Единороге», он выглядел немного пропыленным, но в целом производил хорошее впечатление, подтверждая характеристику серьезно относящегося к своим обязанностям перворожденного. Брутальности бывшему жителю Древнего леса добавляли оставленные лапой какого-то зверя шрамы, проходящие наискосок через лицо и чудом не задевшие глаза. Выглядели они весьма старыми, но, поскольку накануне их еще не было, вероятно, таковыми не являлись. А учитывая наличие среди жителей Сумеречного леса магов-целителей, оставалось только гадать, кто нанес раны, которые чародеи оказались не в силах единомоментно свести без следа.

– О, владыки духов и стали, путь нам заступили ничтожные стражи, находящиеся на службе рубежей царства Эрсийского. – В минуты волнения бывший житель Древнего леса иногда сбивался на привычный ему с детства стиль речи, обильно насыщенный витиеватостями и метафорами. – Словно лист перед ветром, были они пред нашей силой, однако не отступили и честно попытались выполнить свой долг, дав четыре залпа, а потом сдавшись превосходящим силам под моим недостойным командованием.

– Я не понял, это мы, получается, на пограничников нарвались? – удивился Серый и в недоумении посмотрел на Шиноби. – Но ведь их разъезды должны находиться примерно за двадцать километров от места, куда надо нам. Неужели навигационная система барахлит? Или просто неопытный штурман умудрился заблудиться?

– Мы следуем нужным курсом и границ Сумеречного леса, отмеченных на картах, еще не покинули, – запротестовал Лев, в какой-то мере являвшийся частью всех систем «Единорога» и потому знавший об их работе как никто другой. – Это люди не там, где надо.