И вот что получилось. Один протягивает другому кирпич и говорит: «Клади». А тот в удивлении таращит глаза, слыша непонятное слово. Обращается к третьему: «Посмотри-ка, что случилось с моим соседом, он бормочет какую-то чепуху». Но третий разводит руками: «Ничего не пойму, о чем это ты?»

В общем, началась такая неразбериха и путаница, что люди начали ссориться и забыли о башне. А некоторое время спустя покинули долину и разбрелись по разным уголкам земли…

В энциклопедиях, в справочниках, составленных учеными, где можно узнать, кажется, обо всем на свете, сказано, что сегодня в мире существует от двух с половиной до пяти тысяч языков.

Точно сосчитать невозможно. Некоторые языки мало отличаются друг от друга. Такие можно считать за один язык, а можно — за два или три, большой ошибки не будет: разница-то все-таки есть.

Разумеется, не мифический бог смешал языки, как говорится в предании о Вавилонской башне. Ученые уже немало веков исследуют, где, когда и как возникали языки, почему одни вовсе исчезли, а другие распространились по земному шару.

Больше всего людей говорит на китайском языке: Китай самое населенное государство планеты. На втором месте — английский язык. Он распространен не только в Англии и в Соединенных Штатах Америки, но и в Канаде, Австрии, Новой Зеландии.

А на третьем месте среди главных языков мира — русский. В нашей стране люди, кроме русского, говорят более чем на ста языках. Нет человека, который бы понимал такое множество языков. Как же быть? Об этом мы подробнее поговорим дальше.

А теперь, наверное, удивлю вас. Я хорошо знаю человека, у которого есть обломок Вавилонской башни.

Этот человек — я сам.

Но ведь Вавилонская башня — не быль, а легенда? Верно. Но почти в каждой легенде, в каждой сказке есть хотя бы немножко правды.

Почему башню назвали Вавилонской? По имени города Вавилона. Он действительно существовал. И в нем строились очень высокие башни-храмы. Город был столицей древнего Вавилонского царства. Теперь на месте этого царства страна Ирак.

В 1958 году в Ираке произошла революция. Народ сверг короля. При короле советских людей туда не пускали. Я был среди первых гостей из страны, где рабочие и крестьяне давно взяли власть в свои руки. К советским людям в Ираке после революции относились очень хорошо.

Столица Ирака — город Багдад. Но сохранились и развалины древнего Вавилона. Из Багдада туда надо было ехать через пустыню. Мне показали, где устраивались торжественные процессии и где стоял знаменитый храм-башня. Мы уже прощались, когда смотритель развалин спросил, откуда я родом.

— Руси?! — воскликнул он, услышав ответ. — Москва?

Он долго тряс мне руку. Потом попросил подождать. Вернулся с обломком кирпича.

— Это от главного храма Эсагила. От Вавилонской башни. На память от друга вашей великой страны.

Вернувшись на Родину, я показал подарок ученым. Знаки на кирпиче подтвердили: да, он из стен древнейшего вавилонского храма. Вот и получилось, что обломок башни, которая в легенде разделила, поссорила людей, стал выражением дружеских чувств.

Республике Ирак Советский Союз помог построить несколько электростанций, большие оросительные каналы, промыслы для добычи нефти, заводы. Для этого потребовалось куда больше труда, чем для возведения вавилонских башен-храмов!

Советский Союз поддерживает дружеские отношения и со многими другими странами, освободившимися от колонизаторов.

В Индии советские рабочие и инженеры содействовали строительству крупнейших металлургических предприятий. В Египте с помощью советских людей сооружена мощная Асуанская гидростанция. Когда недавно Африку охватила жестокая засуха, египетские газеты писали, что вода, накопленная плотиной гидростанции, спасла страну от голода, оросив поля.

А всего Советский Союз помогает строить почти 1200 различных предприятий, дорог, рудников, учебных заведений, больниц в 65 развивающихся странах.

И конечно, самая крепкая, тесная дружба у нас с братскими социалистическими странами. Каждая страна помогает остальным. Три буквы — СЭВ — означают Совет Экономической Взаимопомощи. Социалистические страны, входящие в СЭВ, сообща работают для дальнейшего экономического развития.

Среди приветствовавших съезд были те, кому принадлежит ее будущее: юноши и девушки — молодые строители, сельские труженики, ученые, артисты, студенты, учащиеся ПТУ…

Вместе с комсомольцами к делегатам обратились пионеры и октябрята. Они пришли в национальных костюмах своих республик.

Октябрята звонкими голосами прочли стихи. Были в них, например, такие строки:

Пионеры и октябрята обещали по-ленински учиться, трудиться, дружить, хранить в сердце верность Родине:

Какую сторону жизни нашей Родины ни взять — всюду живые примеры уважения ко всем, кто вошел в огромную единую семью.

У нас издаются газеты и книги на языках почти всех народов, живущих в стране. Радио тоже говорит на многих языках.

Я приехал в Хакасскую автономную область. Это в Сибири. Поселился в гостинице, сел смотреть телевизор. Передача шла по-русски. Потом на экране появился диктор и стал читать последние известия на языке хакасов.

Дальше был концерт. Старый хакас пел под звуки странного музыкального инструмента, на котором натянуты струны из конского волоса. Певец — хайджи — сам сочиняет свои песни. Я не понял их содержание, но тут переводчик с экрана сказал по-русски: хайджи пел о том, как хорошо мчаться на резвом скакуне по зеленой степи, над которой парят орлы.

В Ленинграде был создан единственный в мире Институт народов Севера для обучения представителей самых малых народов. Ведь у нас есть народы, насчитывающие меньше тысячи человек. Один из первых студентов вспоминал: неграмотные юноши и девушки, приезжавшие с северных окраин, даже не знали, что «слово может оставить след на бумаге, как зверь на белом снегу».

Немало окончивших институт вернулись в родные места учителями. С ними учились и будущие писатели-северяне. Ну а если какой-нибудь парень задумал стать моряком-подводником?

К счастью, малый народ, кроме родного языка, обычно знает второй, чаще всего — русский. Иначе пришлось бы его представителям разговаривать только между собой.

Русский язык в Советском Союзе наиболее распространен не только потому, что русских в стране большинство. Русские, украинцы, белорусы произошли от единого древнерусского народа, жившего в Киевской Руси. В их языках немало общего. Им легко понимать друг друга. А ведь украинцы, как вы знаете, по численности на втором месте в стране. Да и белорусов десять миллионов.

Когда несколько лет назад в Советском Союзе была перепись населения, оказалось, что русским языком владеют почти 215 миллионов человек, или 82 процента населения. А русских тогда в стране было 137 миллионов. Значит, русский язык стал для миллионов людей вторым языком, помогающим общению между разными нациями, взаимно сближающим их, помогающим и русскому народу осваивать культуру народов-братьев.

Ведь правда, хорошо знать язык, на котором можно говорить в любом уголке страны и быть уверенным, что тебя поймут?

Захотел поехать из Средней Азии на работу в Сибирь — смело бери билет. Если не найдешь земляков, все равно не будет перед тобой так называемого языкового барьера.