Во время операции «Цитадель» эсэсовские танково-гренадерские дивизии показали всему миру, как нужно прорывать мощную, эшелонированную советскую оборону. На южном фасе Курской дуги за первые два дня атаки эсэсовцы прорвали две советские оборонительные линии и вышли к третьей. Пытаясь остановить натиск эсэсовского корпуса, советское командование задействовало огромные силы и средства, которые были просто «перемолоты» немцами. Говоря о Курской битве, практически все авторы, как правило, зацикливаются на Прохоровском сражении 12 июля 1943 г., в котором эсэсовцы из «Лейбштандарта» и «Дас Райх» остановили атаку 5-й гвардейской танковой армии и нанесли ей огромные потери, при небольших, для масштабов такого боя, своих потерях. Однако часто забывается, что еще ранее советское командование бросало против эсэсовских дивизий крупные танковые силы, которые, как оказалось, больших затруднений немцам не доставили. Так, 6 июля против рвущихся вперед частей дивизии СС «Дас Райх) советское командование кинуло 5-й гвардейский танковый корпус, имевший танков едва ли не в два раза больше чем эсэсовцы (216 штук). И что же из этого вышло? Лобовая атака советских танков солдат Вальтера Крюгера (командир дивизии СС «Дас Райх») нисколько не смутила. А уже к вечеру части 5-го гвардейского танкового корпуса были частично окружены, а частично — отброшены, потеряв половину своих танков (110 единиц)[68]. Причем этот погром даже не потребовал от дивизии СС «Дас Райх» ни каких-то сверхусилий, ни даже концентрации всех наличных сил! Но первоначальные успехи эсэсовцев оказались тщетными: высокие потери в технике (в основном поврежденной, безвозвратные потери танков и самоходных орудий были сравнительно невелики) и отказ Гитлера от наступления в разгар операции, привели к переходу немецких войск, а вместе с ними и подвижных эсэсовских дивизий, к обороне[69].

Офицеры и генералы частей усиления СС во время посещения концлагеря Маутхаузен

Именно в оборонительных боях осени-зимы 1943 г. — начала 1944 г. дивизии СС превратились в пожарные бригады, которые спешно кидались немецким командованием для ликвидации возникающих то тут, то там кризисов. Туда, где надо было прорвать фронт обороны противника или прикрыть бреши в собственных боевых порядках, направлялись ударные дивизии СС. в постоянных схватках дивизии СС «Дас Райх», «Тотенкопф» и «Викинг» достигли значительных успехов в боях местного значения, но изменить стратегическую обстановку в пользу Германии они были не в состоянии. Кроме того, понесенные потери не восполнялись в полной мере, что медленно, но верно снижало боеспособность.

В феврале 1944 г. дивизия СС «Викинг» и штурмовая бригада СС «Валлония», вместе с другими немецкими дивизиями, оказались в Корсунь-Шевченковском котле. Собственно, здесь валлонские добровольцы СС заслужили свою славу и вписали себя в историю войны. Отметим, что если в Демянске эсэсовцы больше находились в глухой обороне, то в этом окружении они действовали куда более активно. Возможно, потому, что дивизия СС «Викинг» оказалась единственной танковой частью в окруженной немецкой группировке. 16 февраля 1944 г. окруженные войска пошли на прорыв; в арьергарде шла бригада СС «Валлония». Именно ей выпали наибольшие испытания; потери бригады составили до 70 % личного состава. В этих боях танкисты из «Викинга» наглядно показали, что взаимовыручка, боевое товарищество и самопожертвование в войсках СС не были пустым звуком. Уже выйдя из котла, узнав, что «Валлонии» грозит полное уничтожение, немногие оставшиеся в строю танки «Викинга» повернули назад и задержали врага на время, достаточное, чтобы валлоны смогли добраться до немецких позиций. Также отметим, что «Лейбштандарт», атаковав советское кольцо с внешней стороны, получил важный опыт участия в деблокирующей операции.

Менее известной, но представляющей весьма значительный интерес операцией являются действия II танкового корпуса СС по прорыву окружения немецкой 1-й танковой армии в районе Каменец — Подольского в марте 1944 г. (так называемый «Котел Хубе»). Хотя этим корпусом все еще командовал Пауль Хауссер, состав его полностью обновился — теперь в него входили недавно сформированные танковые дивизии СС «Гогенштауфен) и «Фрундсберг». Громкое наименование «танковый корпус» было оправдано лишь отчасти — танковые полки обеих дивизий имели лишь по одному танковому батальону (II батальоны танковых полков, вооруженные танками Pz-IV), вместо двух положенных по штату (вооруженные «Пантерами» I батальоны все еще находились на формировании). В тяжелых погодных условиях дивизия СС «Фрундсберг» нанесла удар во фланг наступающим советским войскам, осуществила прорыв к важному местечку Бучач, создала здесь плацдарм и отразила сильные советские контратаки, что в комплексе обеспечило выход из окружения немецких войск. Характерно, что обе эти дивизии были еще «зелеными», не имеющими боевого опыта, да вдобавок еще и не до конца укомплектованы. Тем не менее обе они оказались на высоте, полностью подтвердив свой статус — «танковая дивизия СС». При этом, поскольку в составе дивизий был лишь один танковый батальон, то фактически и «Гогенштауфен» и «Фрундсберг» действовали как танково-гренадерские дивизии, а не танковые.

В феврале 1944 г. началась еще одна знаменитая «эсэсовская» битва — сражение под Нарвой. Фактически она делится на четыре фазы и продолжалась до июля 1944 г. Здесь проявили себя европейские добровольцы, дивизия СС «Нордланд», бригада СС «Нидерланды», позже к ним присоединились боевые группы «Валлония», «Лангемарк» и 20-я пехотная дивизия СС (эстонская). В упорных боях совместно с подразделениями вермахта им удалось сдержать натиск советских 8-й, 47-й и 2-й ударной армий. В западной историографии это сражение получило неофициальное название «Битва европейских СС».

Командир 10-й танковой дивизии СС «Фрундсберг» бригадефюрер СС фон Троенфельд вручает награды отличившимся в боях танкистам дивизии

При этом, как правило, забывают упомянуть, что успехи в обороне были оплачены огромными потерями[70].

Таким образом, анализ показывает, что на Восточном фронте эсэсовцы главным образом вели маневренную войну Как ни покажется банальным, но они стремительно атаковали, сметая практически любое сопротивление противника, прорывая линии его обороны. Примером таких операций может служить сражение за Харьков в феврале-марте 1943 г. и Курская битва. Анализируя участие эсэсовцев в боях на Востоке, можно отметить любопытную закономерность: практические любое наступление (или контрнаступление) эсэсовских дивизий против войск Красной армии приводило, пусть и к временному, но все же успеху для вермахта.

В то же время в кампаниях Западного фронта, начиная со сражения в Нормандии, так и не было создано условий для ведения войсками СС хорошо освоенного ими маневренного боя. Ветераны Восточного фронта, готовившие новобранцев к грядущим боям, использовали для этого прежде всего опыт, полученный в боях с Красной армией. Особенно это проявилось во время боевой подготовки дивизии СС «Гитлерюгенд», которую формировали и обучали люди, прошедшие закалку Восточным фронтом. Однако ветераны «Лейбштандарта», «Дас Райх» и других дивизий также использовали свой опыт в полной мере для обучения новых рекрутов премудростям военного дела. А попав в Нормандию, большинство из них отметили разительное отличие между методами ведения боя Красной армией и войсками союзников. Вместе с тем солдаты СС хорошо понимали, что грядущие битвы с союзниками вряд ли будут для них легкой прогулкой, но совсем в неожиданном для Восточного фронта ракурсе. «В России мы сражались человек против человека. Мы знали, что в Нормандии это будет бой людей против машин», — вспоминал после войны унтерштурмфюрер СС Гельмут Гюнтер из разведывательного батальона дивизии СС «Гетц фон Берлихинген)[71].