Когда Барерис уже находился в дверном проеме, чей-то голос произнес:

— Неужели это и вправду было необходимо? Он же один из людей Аота.

— Мы торопимся или как?

Золотистый свет дюжин источающих аромат сирени свеч озарял покои, идеально подходившие для услад. На столе выстроились ряды бутылок с вином и ликером, а также блюда с жареными фазанами, говядиной, белыми и желтыми сырами, вишней, имбирными пирожными и прочими яствами. Откуда-то поблизости лились звуки музыки, наигрываемой тремя музыкантами, хотя их самих нигде не было видно. Сквозь распахнутые окна проникал свежий воздух и виднелось усыпанное звездами небо. Покрытую шелками и мехом кровать с разбросанными на ней подушками окружали зеркала.

Аот подумал, что единственным, что вносило диссонанс в эту картину, было его собственное отражение в одном из зеркал. Учитывая, что он обладал плотно сбитым, смуглым, покрытым татуировками телом, грубыми чертами лица и необычными, светящимися голубыми глазами, он едва ли смотрелся уместно среди всей этой роскоши.

Но, будь оно все проклято, это не так. Только не теперь. Он добился успеха на избранном им поприще, и если очаровательную и утонченную аристократку-полуэльфийку вроде Куамары в нем привлекала не внешность или обходительные манеры, а известность и положение в обществе, лишь идиот стал бы переживать насчет этого.

— Все в порядке? — спросила проводившая его в эти покои служанка, худощавая девушка с темно-рыжими волосами, которая обладала своеобразной красотой.

Аот осознал, что хмурится, и натянул на лицо улыбку.

— Да.

— Госпожа вскоре к вам присоединится. Не желаете ли скрасить ожидание напитком?

— Бренди было бы неплохо, — он опустился на роскошный, обитый бархатом стул, и через пару мгновений она подала ему золотой бокал.

Он поднял его, но, поднеся к губам, остановился. Темная жидкость бурлила и дымилась. Боевой маг понял, что это просто иллюзия, но знал — это видение было послано ему в качестве предупреждения.

Более девяноста лет назад его коснулось голубое пламя — одно из проявлений вселенской катастрофы, известной как Магическая Чума. Обычно те, кому не повезло попасть под его воздействие, сгорали, другие же превращались в чудовищ.

Однако немногим счастливчикам везло, и Аот оказался в их числе. Пламя остановило процесс его старения или, по крайней мере, очень сильно его замедлило. Также оно проникло в его глаза, и его зрение обострилось. Тьма теперь не являлась для него преградой, и он обрел способность видеть предметы, сокрытые от обычного взгляда. Иногда он также улавливал отголоски тайных мыслей и желаний других людей или картины будущего.

Галлюцинация рассеялась. Оторвав взгляд от отравленной чашки, Аот посмотрел на служанку. Даже при помощи своего измененного зрения он не смог определить, управляла ли ей чья-то чужая воля, но внезапно он запоздало осознал, что никогда раньше не видел ни её, ни других слуг, которые попадались ему на глаза этим вечером, хоть и посещал этот дом в течение почти целого месяца.

Значит, на него расставили ловушку и все они были самозванцами, занявшими места настоящих прислужников, которые, как и сама Куамара, возможно, были уже мертвы.

Что-то в выражении его лица подсказало служанке, что её обман раскрыт. Её глаза испуганно расширились. Развернувшись, она бросилась к дверям.

Аот выпалил заклинание и вскинул руку. С кончиков его пальцев сорвалась веерообразная вспышка пламени, подсекая служанке ноги. Она с воплем упала, но тут же развернулась и принялась хлопать по юбке, пытаясь сбить пламя.

Выпрыгнув из кресла, Аот устремился к ней. Разумнее всего убраться из имения до того, как его враги предпримут ещё одну попытку его прикончить, но, возможно, ему хватит времени на то, чтобы задать ей пару вопросов.

А, может, и нет. В дверях возникла внушающая ужас фигура. Тело новоприбывшего пучками покрывала жесткая шерсть, а по бокам его головы росли рога. Одеждой ему служили обрывки гниющей плоти. Дышала тварь тяжело, с присвистом, и от неё исходила тошнотворная вонь. Она двинулась к Аоту, перешагнув через служанку, и от слизи, сочащейся из её многочисленных язв, на коже женщины появились такие же ожоги и волдыри, как и от его магического пламени.

Он узнал это чудовище — вапоригу, один из демонов. Мерзкая тварь, но перспектива вступить с ней в бой не обеспокоила бы Аота — по крайней мере, настолько сильно — если бы его копье, служившее ему одновременно и оружием, и магическим посохом, оставалось при нем. Но, к сожалению, он необдуманно отдал его одному из фальшивых слуг, а без него его сила значительно уменьшилась.

Но, по крайней мере, раньше ему уже приходилось иметь дело с подобными существами и он знал, чего ожидать. Когда демон сделал глубокий вдох, боевой маг произнес слова силы, и, как только тварь выдохнула темный ядовитый пар, вскинул руку. Порыв ветра отнес облако тумана прямо в обезьяноподобное лицо нападавшего.

Увы, к собственному яду вапоригу был нечувствителен, но демон все же пошатнулся. Этой задержки Аоту хватило, чтобы выпустить в него стрелы изумрудного света.

Тварь с воплем ринулась на боевого мага, раскинув звериные лапы и брызжа слюной. Аот уклонился, и, когда его противник неуклюже промчался мимо, начал другое заклинание. Демон развернулся к нему, и его тело пронзил искрящийся, потрескивающий разряд молнии.

Хотя после этой атаки часть его гангренозной, распухшей плоти обуглилась и почернела, вапоригу не замедлился и атаковал снова. В очередной раз уйдя вбок, Аот устремился к распахнутому окну. Судя по всему, так ему проще всего будет добраться до копья.

В оконном проеме возник второй демон. В отличие от раздутого вапоригу, этот был чрезвычайно худ, а его темно-синее тело и меч, который он держал в правой руке, окутывал ореол пламени. Из его лопаток росли два небольших бледных крыла.

Вапоригу и палрити. Просто чудесно.

Но последний все ещё перелезал через окно и не успел разобраться в том, что происходит в покоях. Аот повернулся обратно к вапоригу, проревел боевой клич и вскинул кулаки, словно, вконец лишившись рассудка, подначивал тварь схватиться с ним врукопашную. Вапоригу бросился на него, и боевой маг отступил в сторону. Демон врезался в своего собрата, и они, сцепившись друг с другом, вывалились из окна.

Развернувшись, Аот выбежал из комнаты.

Когда он поспешно спускался по широкой изогнутой лестнице, то почувствовал над головой какое-то движение и бросил туда взгляд. Стоя на самом верхнем пролете, двое фальшивых слуг целились в него из арбалетов. Он перепрыгнул через перила, и послышался стук спускаемых болтов.

Приземление оказалось жестким, но все снаряды пролетели мимо. Убийцы принялись перезаряжать оружие, но Аот произнес заклинание раньше, чем они успели это сделать. Вспышка пламени с грохотом разорвала их на части.

Как приятно убедиться, что его магия ещё способна убить хоть что-то.

Молясь о том, чтобы его копье все ещё находилось в чулане фальшивого привратника, боевой маг устремился сквозь анфиладу просторных покоев, обшитых панелями и уставленных мебелью из полированной древесины, добытой в многочисленных лесах Агларонда. Но внезапно перед ним в дверном проеме возникла пара кроваво-красных львов, клыки и когти которых были куда длиннее, чем у их обыкновенных собратьев.

Джарлиты. Охотничьи звери принцев Бездны. Аот не знал, смеяться ему или плакать. Учитывая, насколько быстро могли двигаться эти твари, он сомневался, будет ли у него время на какое-либо из этих действий.

Но львы Бездны не спешили переходить в атаку. Вместо этого они яростно уставились на него, издавая рык, и в комнате потемнело, словно пламя в лампах начало гаснуть. Эти твари думали, что сумеют его ослепить.

Их ошибка дала ему возможность воспользоваться собственной магией. Его окружило множество парящих лезвий, которые вращались, словно спицы колеса.

Стремясь преодолеть эту преграду, один из джарлитов устремился вперед и взмыл в воздух. Аот отшатнулся, и его защитное поле последовало за ним. Вращающиеся клинки вонзились в передние лапы демонического льва, и его когти пронеслись мимо добычи. Тварь с воплем отступила, и на Аота бросился второй джарлит. Боевой маг обрушил на обоих своих противников поток магического града, и они упали.