Владу было хорошо известно, что в подсобке у Семеныча лежит выдвижная пожарная лестница. Он как-то раз уже брал ее за вполне умеренную плату. По словам правообладателя, ее можно было растянуть на пятнадцать метров.

   Минут через двадцать, Влад со старлеем, тяжело пыхтя, подтащили лестницу к краю промоины. Несмотря на то, что это чудо противопожарной техники было сделано из дюралюминия, весила она все же порядочно. Влад, в отместку за недостойное обращения старлея с Людой, умышленно загнал того до еканья в селезенке.

   Вчетвером им кое-как удалось спустить лестницу в пропасть. Первым полез эксперт. Влад подозревал, что его отправили, как самого малоценного члена дружного коллектива. Вернее будет сказать, как самого молодого и глупого. Остальные, проявляя бдительность, прикрывали его сверху, ощетинившись пистолетными стволами, включая капитана Люду.

   - Темно ни, черта не видно! - пожаловался криминалист, когда оказался на самом дне промоины. - А у меня в фонарике, как на грех, батарейки сдохли!

   - Меньше смотри под одеялом свои порнушные журнальчики! - низко отомстила ему Люда.

   - Слушай, ты же здесь каждую дыру знаешь, - нельзя организовать что-нибудь поярче? - сменив гнев на милость, продемонстрировал готовность к сотрудничеству майор, повернувшись к Владу.

   - Пойдем, поможешь притащить прожектор, - охотно кивнул Влад.

   - Старлей, а ну иди помоги! - распорядился Стас.

   - Ну, уж нафиг, нафиг! - возмутился Влад. - Я с ним лестницу уже носил. Причем буквально - и его, и лестницу!

   Майор, выругавшись, решительно направился вслед за Владом. Через некоторое время, они приволокли металлическую треногу с приваренной к ней верхушкой от уличного фонаря. Протащив провода, Влад повернул рубильник и включил лампу. Немного помигав, она с трудом включилась, озарив промоину ярко-оранжевым светом.

   - О, совсем другое дело! - радостно воскликнул, совсем было приунывший, криминалист. - Давайте, спускайтесь сюда!

   - Майор, вызвали бы вы парней с автоматами, а? - сделала последнюю попытку Светлана.

   - Не переживайте вы так, Светлана Сергеевна! - обаятельно улыбнулся Стас. - Вы останетесь с Людой наверху! Влад, ты полезешь или останешься с дамами?

   - Дудки, я тоже с вами! - возмутилась Люда.

   - Отставить, с нами! По соображениям нравственности, вы капитан останетесь наверху! - гаркнул майор, потом добавил гораздо мягче, - Люд, ну была бы ты в брюках. Тогда, не вопрос, полезла бы с нами! А так - извини!

   - Сволочи! - обиженно пробормотала Люда и отошла в сторону.

  - 15 -

   Влад спустился в промоину самым последним. Не сказать, чтобы это мероприятие доставило ему большое удовольствие. Лестница немилосердно скрипела, гнулась и раскачивалась под его весом. От осознания, что произойдет, если он загремит вниз с высоты десяти метров, ладони его начали источать липкий, ледяной пот. Руки немилосердно скользили на ступеньках лестницы, которые он поспешно перебирал, спускаясь все ниже и ниже.

   Влад старался не думать о том, как будет подниматься обратно наверх. Он знал, что подъем обычно не сопряжен с такой встряской для нервной системы, как спуск.

   Когда лезешь вверх, у тебя перед глазами находится лишь стена и очередная перекладина лестницы, которую нужно преодолеть. Когда же спускаешься вниз, твои шкодливые глаза все время норовят посмотреть вниз, чтобы проверить ставишь ты ногу на перекладину или в пустоту? А делать этого нельзя, ни в коем случае, по той простой причине, что увидев, сколько предстоит лететь вниз, в случае неудачного спуска, мысли принимают совершенно деструктивный оборот. Незадачливого верхолаза охватывает паника, и дело вполне может закончиться тем, что он с перепугу действительно загремит вниз.

   Тяжело спрыгнув на дно промоины, словно специально вымощенное плитами известняка, Влад настороженно огляделся. В отличие от полицейских, держащих в руках оружие, он был полностью безоружен. У него запоздало ворохнулась мысль о том, что было бы совсем неплохо прихватить с собой хотя бы штыковую лопату.

   Тут взгляд Влада упал на валявшийся возле стены лом. Он тут же нагнулся и поднял его. С увесистым полутораметровым стальным стержнем в руках, Влад почувствовал себя намного увереннее.

   - Ну и куда подевалось твое страшилище? И где трупы невинно убиенных им бандитов? - насмешливо поинтересовался майор.

   - Похоже, что камни на полу пещеры, действительно залиты человеческой кровью, - пробормотал криминалист, внимательно вглядываясь себе под ноги. - И учитывая площадь, покрытую кровью, здесь убили как минимум двух человек. Возможно, даже трех.

   - Брось, ты это тухлое дело! - подал голос старлей. - Лучше взгляни вот на это!

   Он стоял возле чернеющего люка в сверкающем золотом боку странного аппарата и заинтересованно заглядывал туда. Но, насколько мог судить Влад, старлей не особенно торопился забираться вовнутрь.

   - Темно и не фига не видно, - пожаловался криминалист, тщетно всматриваясь в темное нутро загадочного сооружения.

   - Как думаешь, что это за посудина? - спросил майор.

   - А чего тут думать-то? - возмущенно фыркнул старлей. - Ты что сам не видишь - это летающая тарелка?

   - Совсем не обязательно, - пожал плечами криминалист. - Быть может, она здесь была всегда и, вообще, ниоткуда сюда не прилетала? Впрочем, проще пойти и посмотреть, чем строить всякие гипотезы.

   - Ну, так пойди и посмотри! Чего ты ждешь? Особого приглашения что ли? - поторопил его майор.

   Криминалист нехотя поставил чемоданчик на землю. Выставив впереди себя пистолет, он принялся карабкаться в люк. Едва его нога пересекла границу между светом и тенью, раздалась быстрая серия странных всхлипывающих звуков.

   Влад чье внимание, было приковано к силуэту эксперта, четко выделявшемуся на темном фоне люка, вздрогнул от неожиданности. Тело криминалиста внезапно затряслось так, словно по нему пропустили электрический ток высокого напряжения. Потом его просто вышвырнуло наружу из золотой посудины. Пролетев пару метров, тело грянулось плашмя спиной, а затем и головой о камни. От такого удара голова несчастного просто не могла остаться целой. Она неминуемо должна был расколоться словно переспелый арбуз.

   Было слышно, как наверху промины взвыли от ужаса Люда со Светланой. Майор и старлей принялись наугад садить пули одну за другой в темный овал люка. В узком пространстве карстовой расщелины, каждый выстрел звучал необычайно громко. Сверху посыпались камешки, сброшенные мощной звуковой волной. Все вокруг заволокло пороховым дымом. Полицейские прекратили стрельбу лишь, когда расстреляли по обойме. Майор поймал себя на том, что продолжает сердито нажимать на спусковой крючок своего "Макарова", внутреннее негодуя, что тот отказывается стрелять.

   Влад в ужасе уставился на неподвижно лежащее тело криминалиста. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что тот безнадежно мертв и ему уже ничем не помочь. Его, залитое кровью, лицо было изувечено разрывными пулями. Нижняя челюсть была вырвана и держалась лишь на тонком сухожилии. Часть лба начисто отсутствовала, обнажая поврежденный мозг.

   - Стас, твою мать! Стойте и больше никуда не лезьте! - раздался сверху истошный вопль Люды. - Я вызываю спецназ! Хватит с нас и одного трупа!

   - Влад! Сейчас же вылезай оттуда! - истерически вторила ей Светлана.

   Влад переглянулся со Стасом и старлеем. После этого, вместо того, чтобы направиться к лестнице, он склонился над телом криминалиста и вынул из его руки пистолет.

   Неожиданно, что-то привлекло его внимание. Возле тела лежала часть лобной кости, вывороченной из головы несчастного криминалиста. Сам вид, куска черепа, валявшегося под ногами, был достаточно необычен. Тем не менее, взгляд Влада зацепился за него потому, что в нем была какая-то вопиющая несуразность. Что-то такое, что заставило его похолодеть от ужаса, а волосы на всем теле встать дыбом.