Накануне сражения политотдел армии направил в части всех своих работников. Они разъясняли личному составу, что разгром противостоящей нам группировки помешает осуществлению планов гитлеровского командования и* принудит фашистов оттянуть часть сил, брошенных ими в район Сталинграда. На митингах и партийных собраниях политработники призывали коммунистов' показывать в бою пример бесстрашия и стойкости.

Был выпущен специальный номер армейской газеты с обращением к войскам — сражаться мужественно и смелс, быть верными боннской присяге, отдать все силы на выполнение боевой задачи. И люди проникались чувством ответственности, внутренне готовя себя к предстоящей кровопролитной битве.

При планировании наступления на участке нашей армии предусматривалось значительное артиллерийское обеспечение. Но по указанным выше причинам в первый день на километр фронта приходилось всего 79 артиллерийских и минометных единиц, а в третий это количество возросло до 82. Цифры достаточно красноречивые...

Не лучше обстояло дело и с поддержкой наступления с воздуха. В ходе боеБЫх действий стало ясно, что привлеченная для этой цели 1-я воздушная армия Западного фронта располагает недостаточным количеством самолетов.

Для успеха действий танковой армии решающее значение приобретают оперативность и организованность в работе службы тыла. Несвоевременная доставка горючего и боеприпасов может превратить боевые машины в неподвижную мишень для огня противника. Задача тыловиков усложнялась тем, что вступлению в бой предшествовал напряженный перевод танковых соединений в новый район в условиях ненастной погода и бездорожья. Запасы, имевшиеся в войсках, были почти полностью израсходованы в пути, а развертывание баз и накопление армейских запасов сдерживалось из-за железнодорожных осложнений. Трудно переоценить поэтому оперативность и настойчивость начальника тыла армии дивизионного комиссара Ивана Карповича Николаева, его умение мобилизовать своих подчиненных, добиться от них четкого и неукоснительного исполнения приказов.

Можно с уверенностью сказать, что за указанный короткий срок командиры, политработники и штабы всех степеней, несколько дней работая фактически круглосуточно, вполне удовлетворительно подготовили войска к сражению в оперативном, политическом и материально-техническом отношении. Упущения и недочеты мог выявить только бой.

И на рассвете 22 августа он грянул.

Полуторачасовая артподготовка, сопровождавшаяся боевыми действиями авиачастей 1-й воздушной армии,

обрушила на боевые порядки гитлеровцев тонны бомб и снарядов. Вражеская оборона окуталась клубами черного дыма. Противник нес большие потери.

Используя благоприятную обстановку, под прикрытием артиллерийского огня и бомбовых ударов нашей авиации, в наступление пошли части 154-й стрелковой дивизии генерал-майора Я. С. Фоканова и 264-й стрелковой дивизии полковника Н. М. Маковчука. Стремительно атаковав противника, они в первый же час сражения продвинулись в глубь его обороны на 3—4 километра.

Большое влияние на развитие достигнутого успеха оказало принятое П. Л. Романенко решение сразу же ввести в бой 12-й танковый корпус. Через час бригады корпуса вышли на линию передовых частей 154-й и 264-й стрелковых дивизий.

Но как только в бой вступили танковые части, активизировалась авиация противника. Нанося массированные бомбовые удары по нашим боевым порядкам, она буквально прижала их к земле. Малочисленная и недостаточно энергично действовавшая истребительная авиация 1-й воздушной армии в этот критический момент не смогла прикрыть наступающие войска.

Темп наступления начал снижаться. Противник поспешно закреплялся на удерживаемых рубежах и вводил в бой вторые эшелоны пехотных дивизий. 12-й танковый корпус и взаимодействовавшие с ним стрелковые дивизии замедлили свое продвижение вперед, лишь ценой больших потерь преодолевая упорное сопротивление и непрерывные контратаки гитлеровцев.

Командарм Романенко, учитывая сложность обстановки на левом фланге армии, принял решение развить успех на правом фланге, бросив туда 15-й танковый корпус и 1-ю Краснознаменную Московскую гвардейскую мотострелковую дивизию.

Действительно, дела на правом фланге армии к тому времени складывались неплохо: под общим командованием генерала В. А. Копцова 105-я тяжелая танковая бригада А. К. Бражникова и 17-я мотострелковая бригада П. А. Аксенчикова, успешно атаковав противника, сломили его сопротивление и овладели сильно укрепленным опорным пунктом немцев — Сметские Выселки. Позднее мотострелки полковника Аксенчикова форсировали реку Вытебеть и захватили плацдарм, чем обеспечили продвижение главных сил корпуса.

План командарма был одобрен: к исходу дня 30 августа командующий Западным фронтом приказал перейти к прочной обороне на левом фланге нашей армии и, перегруппировав основные силы на правый фланг, форсировать реку Вытебеть, где во взаимодействии с ударной группой 16-й армии уничтожить противника в районе Колосово, Глинная, Белый Верх.

Однако эту задачу удалось выполнить лишь частично. 15-й танковый корпус к 1 сентября перегруппировался в назначенный район и совместными действиями с другими частями армии овладел несколькими опорными пунктами гитлеровцев. Бой на западном берегу реки Вытебеть развивался медленно и принял тяжелый, затяжной характер. Правофланговые части армии до 10 сентября решали частные задачи.

Большие потери понес 12-й танковый корпус. В ожесточенном бою за вражеский опорный пункт Мызин 24 августа погиб командир 30-й танковой бригады

В. Л. Кулик. Получив донесение, что значительно поредевший танковый батальон его бригады приостановил наступление, Василий Леонтьевич поспешил в передовое подразделение и лично возглавил атаку. Гитлеровцы обрушили на танки батальона сильный артиллерийский и минометный огонь, но все же танкистам удалось вклиниться в их расположение. Прежде чем предпринять дальнейшие действия, Кулик решил лично уточнить обстановку и был сражен автоматной очередью.

Отражая натиск противника, в бою за Госьково был тяжело ранен командир 97-й танковой бригады Н. И. Воейков. Из строя выбыли также начальник штаба бригады Н. А. Москальчук и все командиры батальонов. К концу операции бригада потеряла более пятидесяти процентов танков.

Попытки продолжать наступление были безуспешны, и с 29 августа 12-й танковый корпус перешел к обороне на достигнутом рубеже.

Командующий армией настойчиво требовал от командиров частей выполнения поставленных задач. Но противник встречал стальные машины мощным огнем противотанковых орудий, противотанковыми рвами и минными полями. Сменяя друг друга, пикирующие бомбардировщики, группами по 40—50 самолетов, беспрерывно бомбили наши танки и косили пулеметным огнем сопровождавшую их пехоту. Вслед за авиацией гитлеровцы

вводили в бой все новые и новые группы своих танков,

крупные пехотные подразделения, часто переходя в контратаки. Однако, несмотря на яростное сопротивление врага, наши части, хоть и медленно, но упорно и настойчиво продвигались вперед.

Как указывалось, наступление проходило в весьма сложных условиях. То и дело возникали перебои в обеспечении частей боеприпасами, горючим, продовольствием, 13 эвакуации раненых. Политработники, парторганизации принимали энергичные меры к устранению этих недоеIачков. Накоротке, по-боевому, проводились партийные и комсомольские собрания, на коммунистов и комсомольцев возлагалась ответственность за сбережение боевой техники, экономное расходование боеприпасов, ускорение сроков ремонта боевых машин.

Политработники, агитаторы политотделов вселяли уверенность, душевным словом ободряли красноармейцев в трудную минуту, убеждали: если хочешь победить ненавистного врага, надо зыдержать и преодолеть все трудности. Широко популяризировались примеры воинской доблести п отваги бойцов и командиров. Ежедневно выпускались боевые листки. Агитаторы личным примером вдохновляли наступающих воинов на новые подвиги.