Выполнив этот блестящий удар и нанеся такой тяжелый урон американскому арьергарду, японским крейсерам было бы лучше изменить свой курс и присоединиться к главным силам.

Но начальник бригады, увлекшись боем, продолжал итти тем же курсом на запад, продолжая сражаться с большей половиной американских линкоров.

Его корабли: «Акаги», «Хьюей» и «Копго» уже имели серьезные повреждения и вынуждены были уменьшить ход. У «Хьюей» была сбита одна башня. Японский адмирал, рассчитывая на преимущество в ходе, пытался вывести бригаду из боя, но ход «Харуны» упал уже до 22 узлов. По мере того, как вода прибывала, ход крейсера уменьшался последовательно до 18, затем до 16 узлов в то время, как остальные линейные крейсера проходили мимо него на присоединение к флоту.

Американцы, видя такое положение «Харуны» сосредоточили на ней огонь.

Видя, что больше ничего нельзя сделать, адмирал Вада начал уходить полным ходом, оставив тонущий. Эта потеря, однако, не была единственной, на которую мог пожаловаться адмирала Вада. Во время его стремительного отхода, «Копго», имея повреждение в рулевом приводе, вышел из линии как раз в тот момент, когда бригада уже выходила из зоны обстрела. Минуту спустя он был атакован шестью американскими аэропланами, которые, несмотря на бешеный огонь, выпустили торпеды, из которых две попали. Адмирал Вада, видя, что задерживаться дольше будет бессмысленно, продолжил идти с оставшимися тремя кораблями, из которых каждый носил следы сражения на соединение с флотом.

Хотя сражение и сильно превосходило по ярости любое морское сражение последнего времени, исход был еще неясен.

Было уже 7 часов вечера. Пользуясь отвлечением американских главных сил на японские линейные крейсера, адмирал Хирага с флотом уходил полным ходом на северо-запад, и его задние корабли находились уже в расстоянии 27.000 метров от американских головных судов. Несмотря на потерю скорости некоторых его кораблей, он мог бы, все-же, легко уйти от преследования, но был принужден соразмерять скорость эскадры с ходом подбитого «Хьюга», ход которого уменьшился до 17 узлов. Однако приближалась ночь, и, если бы удалось сохранять это расстояние между флотами еще один или два часа, японский флот был бы в безопасности, так как было мало вероятия предполагать, что американцы зайдут так далеко к западу в своем преследовании, хотя бы потому, что запасы топлива у них быстро уменьшались. Кроме того, у американцев были и другие причины, не позволявшие им преследовать противника — наличие большого количества поврежденных кораблей.

Вторая бригада японских линкоров, наиболее пострадавшая, находилась теперь в голове японской линии в то время, как первая бригада, состоявшая из трех самых сильных судов — «Кага» «Нагато» и «Мутсу», шла в ее хвосте. Далее, за кормой, флотилии торпедоносцев держали постоянную дымовую завесу, а аэропланы с авионосцев храбро сражались с американскими летчиками, дабы не допустить их в поле зрения флота. Однако, несмотря на эти меры, два или три американских аппарата были в состоянии доносить о движении противников, и командующий американским флотом решил попытаться нанести удар, пока еще было время. Оставив наиболее поврежденные суда на попечение крейсеров и торпедоносцев, он устремился вперед с 12-ю линкорами 20-ти-узловым ходом. В 7 час 20 мин. он настиг противника. Ввиду наступившей темноты и дымовой завесы, стрельба на дальних дистанциях, при наблюдении аэропланов, была бы малодействительна, поэтому американский адмирал не открывал огня до тех пор, пока расстояние не достигло 14.400 метров. Тогда 1-я и 2-я бригады открыли огонь из всех орудий, поддержанный вскоре огнем тех кораблей 3-й и 4-й бригад, которые были в состоянии принять участие в преследовании. Главной мишенью был «Кага», но некоторым судам было приказано сосредоточить огонь на «Мутсу», а по мере уменьшения расстояния и на «Нагато». В сгущающихся сумерках каждый выстрел орудия и разрывы снарядов представлялись особо яркими, а высокие столбы воды, поднятые упавшими снарядами, стояли в темноте, как огромные привидения, вынырнувшие из таинственного подводного мира. Несмотря на то, что дистанция была невелика для больших орудий, видимость была так мала, что попадания были чрезвычайно редки. В 7 час. 30 мин. американский адмирал приказал прекратить огонь. Однако корабли продолжали двигаться вперед.

В 7 час. 45 мин., после обстрела шрапнелью и фугасными снарядами японских торпедоносцев, которые выпускали дымовую завесу, командующий американским флотом выслал 2 дивизиона торпедоносцев, чтобы отогнать японские торпедоносцы. Это было выполнено, хотя и не без тяжелых потерь со стороны американских судов. В 8 часов, кода расстояние уменьшилось до 11.700 метров и видимость, благодаря частичному рассеиванию дымовой завесы, улучшилась, американцы вновь открыли огонь из всех орудий по японским линкорам, которые немедленно ответили. На этом, сравнительно небольшом, расстоянии попадания получились почти немедленно, и моментами казалось, что из всех швов «Кага» пылает огонь, так часты были разрывы снарядов у его бортов и на палубе. Но, несмотря на неравные силы, японцы сражались с железной решительностью. В 8 час. 05 мин. передняя башня «Колорадо» была выведена из действия. Продолжая стрелять, корабль вышел из линии. Громадный японский корабль «Кага» также получил смертельный удар. Благодетельная темнота скрыла его раны, но огонь выбивался из отверстий в его корпусе, и только одна башня его была в действии. Когда он поравнялся с американской линией, почти все суда противника сосредоточили огонь на нем. Под этим ливнем снарядов он, казалось, сплющился. Громче, чем звуки залпов, слышались теперь взрывы его носовых погребов по мере того, как огонь подходил к ним.

Конец настал в мощном взрыве, который потряс небеса и осветил море, как днем. Затем все опять погрузилось в тьму, и, несмотря на то, что американские торпедоносцы немедленно бросились к месту гибели, они не нашли никаких следов корабля или экипажа. Судно в 40.000 тонн, с экипажем в 1.500 человек, исчезло совершенно. Теперь была очередь «Мутсу» познакомиться с сосредоточенным огнем американских судов.

Он шел упорно впереди и вспышки залпов его орудий перемежались с золотисто-красными разрывами снарядов на броне его бортов и на более легких надстройках. И затем случилась такая странная и необ'яснимая вещь. Командир л. к. «Теннесси» так описывает эту картину:

«В 8 ч. 25 после взрыва «Кага», наша бригада горячо сражалась с «Мутсу» и «Кагато», в то-время, как некоторые головные корабли настигали уже японские линкоры типа «Фусо», которые были все еще впереди. Внезапно наблюдатели донесли, что «Мутсу» вдруг повернул на 90° вправо, что означало, что он идет прямо на нас. Корабли иногда поворачиваются таким образом, если у них испорчены приборы управления рулем, но в таких случаях они возвращаются на прежний курс при помощи винтов. Однако линкор идет прямо нас, мы, естественно, начали пытаться заставить его отойти, при чем наши комендоры стреляли с такой быстротой, какой я даже не мог ожидать. В мой перископ я видел «Мутсу» буквально засыпанным снарядами крупного калибра и ожидал каждую минуту, что он повернется на свой прежний курс. Но, к моему удивлению, он шел прямо на нас и, хотя его нос первоначально был обращен к нашему авангарду, я видел, что по мере продвижения нашей линии вперед, он, на этом курсе, должен будет пересечь нашу линию непосредственно за кормой «Теннесси».

Может быть, офицеры корабля, считая себя обреченными на гибель, решили устроить хара-кири[3] в большом масштабе? По мере того, как расстояние уменьшалось последовательно до 10.800 метров, затем до 9.900 и даже до 9.000 метров, мы стреляли и стреляли, пока наши орудия не сделались горячими и дула их не раскалились.