В годы войны командующий Балтийским флотом отвечал за обороне подступов к столице. Для успешного решения поставленной задачи главное внимание отводилось укреплениям Кронштадта. Передовая линия обороны крепости была создана на дальних морских рубежах, а островная линия становилась вторым оборонительным рубежом. В южной части Финского залива под руководством адмирала Эссена были построены форты Красная Горка и Серая Лошадь, в которых располагались батареи орудий с большим запасом снарядов.
Адмирал. Эссен уделял большое внимание вопросам взаимодействия сухопутных войск и сил флота в совместных действиях на приморском направлении. До войны для обработки взаимодействия проводились оперативные игры и учения. Так, зимой 1912 г. была проведена игра по обороне столицы - Петрограда от вражеского десанта. Чтобы успешно решать поставленные флоту задачи, предполагалось иметь военно-морское управление в Ставке Верховного главнокомандующего, а военно-морские отделы -при штабах командующих фронтами. Представителей флота должны были имет ь штабы армий. Адмирал предложил также сформировать подразделения морской пехоты. Все это говорило о том. что «адмирал Эссен всю душу вкладывал в подготовку флота к выполнению программы будущих воеш г ых дс ист вий».
1 Главы действий русских военно-морских сил разрабатывались для каждого флота отдельно. Для Балтийского флота было разработано несколько планов.войны: (1907-1909: 1910-19 .12 гг,). Разработанные до войны планы носили в основном оборонительный характер. Несмотря на их позиционную направленность в период войны на Балтийском море, командование флота готовилось и к активным военным действиям. На флоте осваивалась новая техника - быстроходные линейные и легкие крейсеры, торпедные аппараты залповой стрельбы, гидросамолеты. Разрабатывалась так гика боевого применения подводных лодок, скрытой постановки мин у вражеского берега. Проходили проверку новые правила артиллерийской стрельб!.г Для своевременного оповещения была создана сеть постов непрерывного наблюдения. Так основательно адмирал Н.О.Эссен готовил Балтийский флот к будущим морским сражениям.
К началу первой мировой войны 'Балтийский флот имел в своем составе 4 линкора. 6 броненосцев. 13 эсминцев, 50 миноносцев. 4 легких крейсера. 6 минных заградителей. 13 подводных лодок и другие вспомогательные суда. Во время войны Балтийский флот пополнился новыми кораблями различных классов. В 1915 г. он усилился за счет вступления -в строй 4-х новых линейных кораблей. 2-х эскадронных миноносцев, 5-ти подводных лодок. В 1916 г. Балтийский флот получил еще 10 эскадронных миноносцев. К) подводных лодок. В начале 1916 г. флот перешел в подчинение Ставки Верховного главнокомандующего, при которой создавался Морской штаб.
Как только поступило сообщение об объявлении Германией войны. 11.0.Эссен приказал в устье Финского залива развернуть постоянный дозор из крейсеров. Была усилена охрана рейдов и гаваней, приведена в состояние боевой готовности резервная эскадра, началась постановка минного заграждения у Кронштадта. Части и соединенна флота были приведены в повышенную готовность. Мобилизация и развертывание Балтийского флота проходили в соответствии с «Планом операций морских сил Балтийского моря» 1912 г. и боевым расписанием флота.
Бригаде подводных лодок предписывалось занять позиции перед главным минным заграждением. За главным минным заграждением находилась эскадра из двух бригад линейных кораблей, бригады крейсеров и первой .минном дивизии.
В те дни командующий флотом обратился к морякам: «С этого дня. - сказал он, - каждый из нас должен свести все свои помыслы и волю к одной цели - защитить Родину от- посягательства врагов и вступить в бой с ними без колебаний, думая только о нанесении врагу самых тяжелых ударов, какие только для нас возможны».
С началом войны. Балтийский флот был подчинен командующему 6-ой армией генералу Фан-дер-Флит, на которого возлагалась сухопутная оборона Петрограда и побережья Финского залива. Флот оборону столицы держал на море. Основные силы флота, согласно плана, развернулись в устье Финского залива для отражения попыток противника прорваться в залив. Когда же немцы попытались напасть на русский дозор в устье Финского залива - они потерпели поражение. Их силы были разгромлены, а 57 человек из экипажа немецкого крейсера «Магдебург», севшего на медь, были взяты в плен.
До окончательного выяснения намерений Германии Балтийскому флоту запрещалось предпринимать какие-либо активные действия в открытом море. В ожидании прошел месяц. После месяца войны командующий флотом приказал, помимо охранных функций, активизировать наступательные действия флота. Перед флотом была поставлена задача - провести постановку минных заграждений в юго-восточной части Балтийского моря для прикрытия фланга и тыла русской армии от возможных ударов с моря, а также систематически сковывать германский флот и нарушать сто комму пикании.
Осенью 1914 г. начались походы русских кораблей в среднюю часть моря для постановки минных заграждений. 18 октября 1914 г. русские моряки скрытно приступили к минированию района между Мемелем и Даннингом. Было поставлено около 3000 различных мин. На русских минах в 1914-1915 и взорвались или получили серьезные повреждения 15 немецких боевых кораблей и 14 транспортов. Даже противник признавал минно-ааграднтелытые операции и минные постановки русских образцовыми по своей организации и выполнению. Инициатива в ведении боевых действий па Балтийском морс перешла к русскому флоту.
В 1915 г, в море чаще стали выходить группы крейсеров во главе с адмиралом Н.О.Эссеном. Ставили минные заграждения, участвовали в небольших сражениях. Один из примеров такой боевой деятельности связан с несением службы по охране Ирбенского пролива. В этом районе в дозор вышел эсминец «Новик» и вскоре обнаружил два германских эсминца. Завязался бой. Ошем с «Новик» был подожжен один из кораблей. Другому гоже нанесено повреждение, к тому же он наскочил на мину и подорвался. «Новик» вышел из боя с незначительными потерями. По результатам патрулирования 11. Q. Эссен в тот же день представил героев-матросов к наградам.
Моряками Балтики была предотвращена попытка немцев прорваться к русскому побережью. Здесь пригодился сформированный по инициативе Н. О. Эссена отдельный батальон морской пехоты, который образцово
показал себя в бою - и при высадке десанта, и при обороне побережья. Кома противник прорвался в Кеммерн, русские высадили в его тылу морской десант, который оказал на немцев мощное психологическое воздействие и внес растерянность в их ряды. Это замешательство неприятеля позволило русским частям перейти в контратаку и выбить немцев из города, а флотская артиллерия подавила вражеские батареи. Так надежно охранялись подступы к столице.
Последняя операция И.О.Эссеном была проведена в мае 1915 г. против немецких судов, следовавших с грузом из Стокгольма. Командующий флотом решил операцию возглавить сам. хотя чувствовал себя неважно. Врачи выявили у него сердечную недостаточность и настаивали на лечении. но адмирал не воспользовался рекомендациями врачей. Ночью моряки встретили неприятельский караван. В развернувшемся сражении они потопили дозорный корабль, конвои, крейсер и 4 транспорта с вооружением. Это была крупная и успешная операция в истории боевой деятельности Балтийского флота в годы войны. 13 этом сражении впервые на флоте была применена залповая стрельба торпедами, показавшая хорошие результаты.
7 мая 1915 г. при возвращении с боевого задания на капитанском мостике флагманского корабля И.О.Эссен скончался. Россия потеряла талантливого флотоводца, и хотя у адмирала не было крупных морских сражений. он сделал для флота немало. Им был создан на флоте тот настрой, который способствовал успешной борьбе с неприятелем на протяжении всей войны.
На пост командующего Балтийским флотом после смерти адмирала Н О.Эссена вступил вице-адмирал В.А.Канин, Новым командующим традиции Балтийского флота, заложенные Николаем Оттовичем, свято соблюдались. Русские моряки достойно выполняли поставленные перед ними