В первый день мобилизации вооруженных сил России в связи с началом мировой войны Самсонов получил приказ принять Вторую армию, формировавшуюся в Варшавском военном округе. Р.й предстояло действовать при проведении Восточно-Прусской наступательной операции на одном из стратегических направлений, которому придавалось большое значение и немецкой стороной
Еще в 1903 г. германский Генеральный штаб пытался представить вероятные действия русских на этом направлении. С этой целью была проведена военная игра. В результате игры русская армия оказалась окруженной я «сдалась» в плен. Командовавший «русскими» немецкий генерал Франсуа не согласился с таким исходом и пытался доказать начальнику Генеральною штаба, что армия никогда не может сложить оружие. Генерал Шлмффсн ему ответил так: «Командующий Неманской армией признал положение своей армии безнадежным. Он искал смерти в передовой линии фронта и нашел ее». Так в игре 1.903 г. был убит неизвестный русский генерал, чью роль сыграл Франсуа.
11очему в таком исходе был уверен генерал Шлиффен? Он исходил из естественной защищенности Восточной Пруссии линией Мазурских озер. Эти озера тянулись с севера на юг почти на 80 километров, отделяясь друг от друга лишь узкими перешейками. 11ри обходе озер с севера на юг неизбежно разрывалась связь между флангами наступавших войск, а за природным щитом оборонявшиеся могли чувствовать себя почти в безопасности и, маневрируя, наносить удары наступавшему противнику по о, шночке. прежде- чем он успевал соединиться.
Подобную игру провели в русские, но только в апреле 1914 г. Здесь командующий Варшавским военным округом генерал Я.Г.Жшшнский исполнял должность командующего Северо-Западным фронтом, как и полагалось по мобилизационному плану', По сто команде весь фронт одновременно «перешел» в наступление После обхода Мазурских озер с севера и юга (в игре это удалось) войска «атаковали» противника, не ожидая окон-
нательного развертывания фронта, но оказалось, что Вторая армия не может быть задействована в общем наступлении. Она, преодолевая сопротивление «немцев», опаздывала на двое суток. Командующий не придал этому серьезного значения и продолжал победоносное «наступление».
Результаты военной игры доложили Николаю И и заверили его, что план развертывания наших войск на случай войны - верен. И это несмотря на уязвимость Второй армии при введении ее в действие, а именно ей отводилась решающая роль во всей операции.
Когда потребовалось осуществить план Ставки в условиях войны. Вторая армия в составе б корпусов (11 пехотных и 3 кавалерийских дивизии. общей численностью в 347 тысяч человек) получила приказ наступать то фланг и тыл линии озер. Для облегчения ввода армии в сражение предполагалось перейти границу сначала конницей, а затем - главными силами. Все заключалось в том. что директива на наступление армии была отдана фактически на стадии ее формирования. Часть корпусов ее еще сосредоточивались в исходных районах для движения к границе. Только на четвертый день марша с опозданием па двое суток (подтверждая игровой вариант) Вторая армия вышла к государственной границе.
Штаб армии также формировался на ходу. On состоял из людей, нс работавших ранее вместе, и не мог претендовать на роль органа, сплоченного единой волей и ясным пониманием необходимых способов и средств идя достижения поставленной задачи.
Первая армия была введена в бой раньше Второй. Когда Первая зава ".ала бои с немцами. Вторая только начала выдвижение на исходные позиции для наступления. Поспешность ввода армий в сражение объяснялась стремлением русского верховного командования сорвать наступление Германии прочив союзной Франции.
Командующий фронтом торопил Самсонова помочь Первой армии которая уже два дня вела тяжелые бон, С переходом границы армия Самсонова. ведя форсированное наступление, оторвалась от своих баз, но войти в соприкосновение с армией Ренненкампфа не успела. Немцы прекратили активные действия против Первой армии и сосредоточили все свои силы против армии Самсонова,
В своих воспоминаниях немецкий генерал Людендорф писал: «Мощная армия генерала Ренненкампфа угрожающей грозовой тучей стояла на северо-востоке. Ни стоило напасть па нас и мы были бы разбиты». Но этог о не произошло. Реннснкампф бездействовал и не представлял угрозы немцам. Это дало возможность Гинденбургу все силы бросить против Второй армии. «1 !адо было. - писал он, - одержать над Самсоновым не
простую победу, а уничтожить его. чтобы иметь свободные руки против Рсннснкампфа».
II ходе наступления Второй армии выявились значительные несогласия командующих фронтом и армии. Командующий, фронтом генерал Жилинский направлял армию севернее, а Самсонов тянул ее южнее и даже внес изменения в ранее отданную армии директиву. Это не могло не влиять па исход операции, хотя при первом столкновении с немцами армия добилась частичного успеха и даже организовала преследование отходяще-I о противника. Однако немцы, сосредоточив крупные силы, сами перешли в наступление, и русские войска, измотанные маршем и первыми битвами, пс смогли достойно встретить противника.
Часть корпусов армии под натиском неприятеля вынуждена была приостановить наступление, а затем начать поспешное отступление, что привело к потере их управления. Пришлось некоторым генералам выехать в боевые порядки, чтобы разобраться с обстановкой и поднять боевой дух в подразделениях. Штабы некоторых частей растерялись Стремясь восстановить положение, они посылали радиограммы незашифрованными, давая mm противнику данные о своем местонахождении и намеченных передвижениях.
Положение Второй армии становилось краше тяжелым. Командиры корпусов докладывали командующему, что части, потерявшие в боях большое количество солдат и офицеров, нс способны к активным действиям. Командующий же фронтом все требовал н требовал отбросить противника.
В чти решающие часы Самсонов с оперативной группой офицеров штаба армии прибыл в район боевых действий. Результат такой инициативы оказался неожиданным - было потеряно управление фланговыми корпусами прервалась связь со штабом фронта. Армия была обречена. Воспользовавшись беспорядочным отходом русской армии, противник зашел в тыл армии и замкнул кольцо окружения. Оставался только плен, и некоторые подразделения подняли белый флаг. Окруженная армия почти полностью погибла, те же части, которые сумели выйти из окружения, отошли к русской границе.
Генерал Самсонов в сопровождении офицеров штаба армии также уходил от неприятеля к границе Российской империи, но пережить поражение ему не позволил долг воинской чести. «Александр Васильевич роковым выстрелом. - писал его жене Екатерине Александровне полковник Крымов. - взял на себя мужество отвечать за всех. Отечество и высшее ру ководство остались не запятнаны».
По немецким источникам, Вторая армия потеряла около 125 тысяч солдат и офицеров пленными, из которых 30 тысяч - раненых. На нолях сражений рало более 40 тысяч солдат и офицеров. Из окружения сумели выйти лишь 171 офицер и 10300 солдат.
Восточно-Прусская операция окончилась провалом вследствие грубых ошибок высшего командования. Этого не скрывали и в 1914 году. Для расследования деятельности старших войсковых начальников Второй армии как н Северо-Западного фронта, была создана правительственная комиссия. которая обратила особое внимание на два обстоятельства: на полную неподготовленность конницы для выполнения своих задач и на плохо организованную разведку: на крайнюю неосторожность наших штабов. Противником было перехвачено большое количество нешифрованных радиотелеграмм штабов корпусов и даже самого штаба Второй армии, заключающих в себе самые секретные сведения боевого характера. Это были сведения о нахождении корпусов и дивизий. Перехвачена и сама телеграмма Самсонова командирам корпусов с изложением директивы Второй армян на 12 августа 1914 г. Немецкое командование было хорошо осведомлено о группировке сил, передвижениях и намерениях начальствующих лиц Второй армии из их ш телеграмм.