- Весело тут у вас, - почесал я задумчиво нижнюю челюсть. - Вам бы на практику кое-кого из наших кураторов отправить... А чего так жестко-то, мэтр Санада?

  - Так получилось, что мои планы не терпят лишних разговоров и слухов, - без всякого намека на смущение или стыд ответил мне огр. - Я не могу допустить, чтобы где-нибудь, пусть даже в Бааторе, расхаживал бы демон, который знает, что Санада занялся вербовкой помощников из числа призванных сущностей. Поэтому...

  - Ну, вы же должны понимать, что теперь-то я точно соглашусь? - хмыкнул я.

  - Верно, Шванк. Но при этом жив ты до сих пор лишь потому, что я увидел в тебе именно то, что мне и нужно. Но отказывать в праве отказаться от моего предложения я не посмею даже такому мелкому баатезу, как ты, - плотоядная улыбка мага, как ни странно, по-прежнему не вызывала у меня отторжения.

  Что ж, а ведь это и вправду может оказаться очень занятным. Да и выбора-то большого я не имею. Работа прежде всего! А если вдруг и погибну в процессе, то вернусь обратно на Баатор боевым слизняком. Все лучше, чем развеяться по бесконечному Эфиру, получив по шее заклятьем полной дезинтеграции.

  - А мы с вами, босс, определенно сработаемся, - хмыкнул я и полез в поясной карман, где у меня хранился весь немногочисленный скарб. - Форма контракта?

  - Пожизненная, - демонстрируя осведомленность, ответил Санада и тут же добавил, - со стороны призывающего, конечно.

  - О, я и не думал, подсунуть вам что-то другое... Так какова суть нашей сделки?

  И вот тогда-то Санада и рассказал мне о своей заветной мечте, о путях ее воплощения и моей роли, планируемой во всем этом.

  Когда-то древняя башня Кёр-Тэнно, служившая ныне местом обитания для мэтра Санады и его многочисленной и весьма разношерстной свиты, возвышалась не посреди безлюдной равнины, а венчала своим черным шпилем величественный город, столицу одной из известнейших империй мира. Тысяча лет минула с тех пор, как магический катаклизм оставил от этого места лишь груды выжженных развалин и несломленную твердыню одинокого заклинателя. Время и земля поглотили в себе останки павшей столицы, накрыв ее сетью заросших болот. Теперь лишь редкие островки земли возвышались вокруг, храня среди уцелевших построек секреты ушедшего народа. Вслед за столицей та же участь постигла и остальную страну.

  На многие лиги во все стороны от Кёр-Тэнно протянулась безжизненная проклятая земля, что когда-то носила гордое название Кёр-Ат-Нар. Империя, созданная ограми-магами, не уступавших на пике своего могущества по силам и способностям иным богам, давно превратилась в легенду для большинства народов, что обитали за ее пределами. И новое имя этому месту стало Атар, Проклятый Край Людоедов. Одичавшие потомки жителей некогда великой страны, растеряв большинство своих знаний, давно превратились в кучки первобытных племен, влачащих свое жалкое существование в междоусобных войнах и совершающих набеги на ближайшие территории. Мертвые земли стали прибежищем для бесчисленной Нелюди, потеснившей местами былых хозяев и плотно осевших теперь в немногих уцелевших крепостях и заброшенных поселениях. Гноллы, хобгоблины, орки. Пожалуй, проще было сказать, каких именно тварей не встречалось в Атаре, чем пытаться перечислить только тех, кто попадался здесь на каждом шагу. По разбитым и местами затопленным дорогам Империи пробирались порой редкие торговые караваны иноземцев с огромной вооруженной охраной, но куда большее число купцов предпочитало обходные пути, выбирая первое, между потерей времени и риском расстаться с жизнью. А в последние годы на это решались лишь только упрямые золотые дварфы да самые отчаянные людские караванщики из Рейвенгарда, везущие железо и самоцветы на юг из Гломстанга. Единственный город, появившийся за века в этом негостеприимном месте, прятался от опасностей среди скал хребта Мортуг, плотной цепью опоясывавших Атар с севера и востока, и нынче во всех землях тоже именовавшегося не иначе, как горы Огров.

  По словам Санады, обычные его соплеменники, неодаренные способностями к волшбе, никогда не славились своим интеллектом, но под надзором и покровительством высшей касты магов, теперешние дикие варвары-людоеды, которыми пугали непослушных детей в людских городах, представляли собой довольно развитое и прогрессивное общество. Конечно, маги древних семей и правящего консулата держали под полным контролем всю жизнь в стране, определяли пути ее развития, совершенствовали свое искусство и проводили бесчисленные эксперименты. Ни люди, ни дварфы, ни даже старые противники эльфы не смели в те дни в открытую выступать против Кёр-Ат-Нар. А вот о причинах падения этой утопии Санада почти не говорил. Важно было лишь то, что это случилось, и опасность пришла оттуда, откуда никто не ждал. Для огров, равно как и для их врагов, а также немногих союзников, крах и развал Империи были довольно неожиданными и стремительными. Немногочисленные уцелевшие заклинатели до сих пор, подобно Санаде, прятались по темным уголкам Атара, но ни об одном из них хозяин Кёр-Тэнно не мог отозваться хоть сколько-нибудь положительно. Большинство из них были откровенно слабы, многие родились уже после исчезновения государства, а собственное выживание стало для них единственной целью существования. И именно поэтому никого из них Санада и не видел в числе возможных союзников на пути к поставленной цели. В выборе же этой цели огр-маг не мелочился.

  Его мечтой было поднять Кёр-Ат-Нар из пепла, и долгие годы Санада готовился к тому, чтобы сделать первые шаги в этом деле. А изначальным из них стал подбор хорошего кандидата на должность того, кто надежно прикроет тылы волшебника и позаботиться о всяких "домашних" проблемах. Собственно, мне это место и было предложено и, ввиду сложившихся обстоятельств нашего знакомства, отказываться я не стал.

  "Допрыгав" до нужной площадки, я привел себя в надлежащий вид и с максимальной важностью заклацал когтями по плитам на аудиенцию к руководству.

  - Привет, ребята! Как жизнь, как служба?!

  Пара змееморфов, застывших караулом у дверей начальственного кабинета, встретила мое появление негромким шипением. Хотя эти существа и были выведены ограми-магами искусственно еще в старые времена, данная парочка экземпляров появилась в башне лишь на несколько дней раньше меня. Большая часть их тел представляла собой "змеиный хвост", использовавшийся для передвижения, но верхняя треть с головой и двумя руками, что приподнимались над землей, в холке ничуть не уступала по росту тому же Санаде. Условные "торсы" змеек были упакованы в отличную броню, усиленную непростыми рунами, а оружием каждому стражнику служили изукрашенные парные мечи-катаны, изготовленные нашим общим хозяином лично. Собственно, магическое оружие и доспехи являлись одной из главных "специализаций" Санады, и как раз для их планируемого массового производства я здесь недавно и налаживал постоянную добычу, а также выплавку металла. Головы змееморфов "украшали" незакрывающиеся "капюшоны", как у африканских кобр, а сзади на чешуе у каждого присутствовали замысловатые рисунки, складывавшиеся в эмблему, часто встречавшуюся в Кёр-Тэнно на многих вещах и даже на одежде у владельца башни. И о том, что это родовой герб мэтра Санады я догадался, в принципе, в первый же день.

  - Парни, вы ведь помните наш уговор? - притормозил я рядом с караульными. - Как кто начнет линять, сразу мне знать дадите! Очень уж хочется себе пояс моднявый заделать.

  В желтых глазах вспыхнули веселые искры, и змейки снова зашипели, растягивая пасти в угловатых улыбках. Благодаря своему отличному чувству юмора и умению не обижаться на подколки, эти двое, определенно, уже стали моими любимыми собеседниками в башне. Жаль только разговаривать они не умели, а так отличные ребята.

  Между тем, из дверей на площадку на высоте в пару локтей от пола вылетел Заграх, тут же уставившийся на меня своим единственным недовольным глазом. Что поделать, но с этим старым ворчуном-левитатором у меня ситуация обстояла прямо противоположно, чем с чешуйчатыми братьями. Собственно, охранный злобоглаз без скверного характера был бы нонсенсом сам по себе, и Заграх соответствовал данному стереотипу на все сто пятьдесят процентов. Выведенные ограми Империи еще задолго до змееморфов после экспериментов над "классическими" бехолдерами, эти тварюшки, сохранившие от своих предков лишь один здоровенный глаз и широкую пасть, часто использовались магами как кастеляны и надсмотрщики. По сути, я занял ту должность, что раньше была у Заграха, и поэтому ни о какой взаимной любви между нами не могло быть и речи. Причем, злобоглаз был недоволен мною втройне. Первая обида усугублялась тем фактом, что Заграх был старейшим обитателем башни, судя по его ворчливому бухтению, работавшим еще на отца мэтра Санады. И я, появившийся тут всего-то без году неделя, сразу влез на вершину иерархической лестницы среди местной прислуги, что было "недопустимо", по мнению глазастика. А вот третий повод для тихой ненависти появился у Заграха совсем недавно, после моей последней малость опрометчивой шутки...