- Так-так-так, - отломив на дорожку пару лапок анхега, мы со змеями направились на первый подвальный этаж, с которого и начали спуск в неведомые глубины заброшенного наследия павшей Империи. - Поглядим-ка...

  Обойдя несколько раз широкую арку, ныне покрытую сажей и копотью, и предварявшую потрескавшуюся лестницу, по которой мы поднимались недавно, мне без труда удалось оставить когтями несколько отметок на камне.

  - А как вам такая идея, парни! Вот тут, тут и тут ставим перегородки, - деловито принялся я объяснять молчаливым змееморфам, активно жестикулируя надкусанной жучьей лапой. - Хорошие такие, толстые, с крепежными рунами чтоб. По метру каждая! - раскинув в стороны руки, я продемонстрировал слушателям размеры предполагаемых конструкций. - А между ними, для особо любопытных, по паре-тройке магических ловушек. Чтоб и не туда, и не оттуда. И так с каждым найденным вниз проходом. Как думаете?

  Братья-химеры привычно переглянулись, и Аспид одобрительно шикнул.

  - Класс! Я знал, что вам понравится! Боссу обязательно скажу, что ваша была идея, он тогда все точно сразу одобрит, - и, полюбовавшись очередной порцией легкого зависания на лицах у змеек, я, счастливый и довольный, радостно потопал наружу.

  Несмотря на то, что значительная часть крыш в поместье давно обрушилась, стены построек выглядели довольно прочно и крепко. Правда, несколько крайних домов, раньше служивших, видимо, для каких-то складских нужд, уже частично сползли в болото вслед за проседающим берегом, а главный двор резиденции давно превратился в стойбище гоблинов, что тоже несло на себе свою определенную специфику. Тем не менее, планы у меня на этот комплекс были уже самые радужные.

  - Завтра пригоню сюда группу кобольдов побольше. И бесов им в помощь дам, всех, кого у Заграха удастся урвать. В самом крайнем случае, попытаюсь мэтра Санаду раскрутить на новую партию призывных существ. Пусть сразу займутся строительно-ремонтными работами, но сначала законопатят все крысиные щели, что ведут в подвалы. Ребята, вы же за ними присмотрите, если что? А то еще обидят наш бесплатный пролетариат гады какие-нибудь, побьют и съедят, а где мне потом новых искать?

  Миновав анфиладу из комнат, заваленных всяким житейским хламом, который прежние хозяева развалин, гоблины, считали своими сокровищами, мы вышли на обвалившееся крыльцо центрального входа.

  - Значит, на первом этаже у нас будут гостевые комнаты, общий обеденный зал, поварня, клозет на восемь персон и два хранилища для черепов, - набив брюхо, я значительно повысил свое настроение и предался сладким грезам планирования. - Спальни, детские и мастерскую по изготовлению ожерелий из выбитых зубов разместим в соседнем крыле. С мусором новые жильцы пусть разбираются сами. Им может даже, что-то там пригодится. А я пока как раз и займусь поиском первых постояльцев для нашего будущего "трактира на болоте", - внезапная мысль, пронзившая меня от носа до основания хвоста, заставила резко остановиться и задумчиво почесать подбородок. - Кстати... Отличная идея!

  Шипение Снейка и резкий жест, проделанный им, отвлекли мое внимание. Проследив в том направлении, куда был вытянут клинок змееморфа, я заметил, как от границ развалин в сторону топей через заросли пожухлого кустарника стремительно уносится несколько высоких поджарых силуэтов с пятнистым мехом на загривках.

  - Гноллы? - данный факт заставил напрячься мои мозговые извилины. - Странно...

  Пронырливые крысюки, регулярно поставлявшие Санаде информацию относительно того, что творилось в пределах окрестных болот, ничего не упоминали о том, что где-то рядом обитают псоглавцы. Стоянка ближайшего племени кинокефалов располагалась почти в двух днях пути отсюда на севере. Здесь же была исключительно вотчина гоблинов.

  Переведя взгляд на разгромленный лагерь мелких зеленокожих варваров, я сразу отыскал возможный ответ на все свои вопросы. Аспид и Снейк в ходе нашего рейда особо сильно с гоблинами не церемонились, попросту вырезав всех под ноль. В плане моральных качеств в бою змееморфы обладали спокойствием удавов и расчетливостью гадюк, и потому в ходе "зачистки" не видели какой-то разницы между воинами, самками и детенышами. Да и меня совесть по "невинно убиенным" как-то особо не мучила, особенно после того, как я по глупости, заглянул в гоблинскую кладовую. Последняя зима, закончившаяся только недавно, выдалась в Проклятых Землях холодной и голодной, а потому рабов у этого племени зеленокожих не осталось ни одного. Зато благодаря искусственному сокращению "поголовья" пленников, запасов сушеного "мяса" эти мелкие людо-, орко- и дварфоеды (а заодно еще и каннибалы) наделали предостаточно.

  Убитые змееморфами гоблины теперь валялись по всему становищу, а на их телах уже вольготно устроились и вовсю пировали вороны и какие-то крылатые твари, похожие на мохнатых сороконожек-переростков. Множество птиц и гадов кружило в сером небе над нашими головами, и со стороны такой ориентир трудно было бы не заметить.

  - Доспехи на них были самые легкие, кожаные, значит, скорее всего, это просто пара охотников, - заключил я в итоге. - Из того самого племени с севера. Увидели, что тут что-то произошло, и подошли поближе разнюхать. А дальше уже понятно...

  Гноллы были проблемой куда более солидной, чем гоблины. Указанная стая была весьма многочисленной и неплохо организованной. Трофейное оружие других рас, врожденные навыки псовых хищников и физическая подготовка каждого отдельного гнолла, опять же, делали их противником весьма серьезным. Особенно при нашей ограниченности в людях и средствах. Так что, если мне даже удастся переселить сюда пару племен диких огров, то практически всех мужчин на какое-то время нам понадобится отправить в башню, дабы они смогли посетить лаборатории мэтра Санады. А отказаться от нападения на такую легкую добычу, какой здесь станут женщины и дети со всеми припасами и имуществом кланов, гноллы точно не смогут. Значит, теперь нужно как-то будет перехватывать все группы разведчиков, чтобы те не смогли ничего больше узнать относительно этого места и доложить об этом всем своему вожаку. Или озаботиться другим каким-то способом, обеспечивающим полную безопасность первых жителей возрождающегося государства. Еще хорошо, что мы вообще этих первых "пся крев" успели приметить.

  - Вот не было печали, теперь еще и с этим возиться, - вздохнул я, прекрасно понимая, что даже если я доложу о новой проблеме своему начальнику, то разбираться с ней он тут же отправит, конечно же, меня самого.

  * * *

  Племя встретило воинов, вернувшихся из похода, шумной радостью. Еще бы, ведь добыча и трофеи, взятые в единственном ночном бою, стоили явно гораздо больше, чем одна-единственная потерянная жизнь. Новый вождь в который раз подтвердил свою репутацию великого шамана и "говорящего с духами".

  В былые времена, свершив такое деяние, великие члены клана Окровавленных Палиц непременно бы устроили большие гуляния и до рассвета упивались бы забродившим медом и настоем из болотных грибов. Но с того самого раза, когда им пришлось сразиться с ограми из племени Кривых Клыков, никто из тех, кто признал над собой власть Харакала, не решались на подобную глупость. Молодой шаман тогда только стал во главе небольшого клана, но сразу же показал всем свое превосходство. Они напали на лагерь Кривых Клыков на рассвете, в тот день, когда те вернулись из рейда на деревню ящеров, лежащую дальше к восходу. Все враги были вусмерть пьяны и неспособны поднять свое оружие. Племя Окровавленных Палиц легко уничтожило в то утро вдвое больше врагов, чем было у него собственных воинов, и право Харакала командовать окончательно признали за ним даже последние сомневающиеся.

  Именно поэтому, вернувшись с победой огры ели и пили в меру, а затем собрались вокруг больших костров в центре лагеря и принялись починять оружие и самодельные доспехи, собранные из трофейной брони. При появлении Харакала смолкли все громкие голоса и боевые песни. Дети, согнанные на ночь в шатры, с завистью и восхищением разглядывали низкорослую фигуру вождя через узкие щели между растянутых шкур. Предводитель клана направился на свое место у самого большого костра, а за его спиной неизменной тенью широко вышагивал Громгул.