Судя по отрепетированной речи, произнесенной демоном без малейшей запинки, я был далеко не первым, кто услышал ее.

  - А вы, простите, кажется из технического мира? - не давая мне вставить больше ни слова, продолжил мой рогатый собеседник. - Это обычно сразу заметно, немного иной духовный фон. Такие, как вы, попадают сюда нечасто, совсем нечасто.

  - О, полагаю, уже можно начинать торговаться? - уточнил я, не удержавшись от усмешки.

  - Как пожелаете, - широко улыбнулся мне в ответ Кашаран, демонстрируя два ряда белых кривых клыков. - А вообще...

  Вербовщик демонстративно покосился на Стену, а потом на меня.

  - ... вы ведь, наверняка, из числа Неверующих. Так ведь?

  - Верно, - обманывать в этой ситуации не было никакого смысла.

  - Так неужели желаете оказаться... там, - последовал кивок рогатой головы в сторону шевелящейся конструкции.

  - А воевать под знаменами этого вашего Баатора будет менее опасно и рискованно?

  - Нет, не менее, а более, - пожал плечами Кашаран. - Но! Там у вас хотя бы будет шанс, а во после заключения в Стену... К тому же, не забывайте, она ведь все-таки была создана Миркулом, как инструмент пыток и издевательств.

  Хм, в логике этому эмиссару упорядоченного Зла было не отказать. Да и вообще, участь, на которую меня неизбежно облекал суд Келемвора, мне что-то совсем не нравилось. Но сбежать из Города Суда для меня, в моем нынешнем жалком виде, не было никакой возможности. В прежнем чуть менее жалком, впрочем, тоже.

  - И что, совсем нет никаких вариантов, как выбраться оттуда? - не спросить об этом у нового знакомого я не мог, хотя и не рассчитывал на полностью правдивый ответ.

  - Есть, - не стал скрывать вербовщик. - Иногда на этот план прорываются отряды наших оппонентов в Кровавом Конфликте. И тогда они порой успевают выдрать из стены некоторое число Неверующих, еще сохраняющих личность, чтобы использовать в качестве забойного мяса для собственных армий. Но предупрежу вас сразу, порядки и отношение к рядовому составу у танарри отличаются от заведенных у нас, баатезу, примерно настолько же, как и способы набора будущего пополнения.

  - Понятно, - кивнул я по старой человеческой привычке.

  - К тому же, - продолжил мастерски обрабатывать меня Кашаран, - как я уже отметил, вы из технически развитого мира. Это дает вам некоторые преимущества...

  - Например?

  - Как правило, у ваших представителей выше уровень общей образованности, более живой ум, довольно развитый интеллект. Это, разумеется, на фоне той общей посредственной массы, что мы получаем из обычных миров. Но, так или иначе, у вас вполне может получиться, изначально претендовать на вторую ступень в нашей иерархии. Как, кажется, говорят на одном из подобных вашему планов - сержантский состав. Кроме того, не факт, что вас вообще отправят на войну, в Бааторе полно других задач, на которые тоже нужны компетентные начинающие баатезу.

  - А хоть что-нибудь из ваших радужных обещаний вы можете мне гарантировать? - с легкой поддевкой уточнил я, едва Кашаран замолчал. - А то в моем мире принято доверять одному лишь слову, только лишь когда на все сто уверен в своем собеседнике.

  - И в этом вы правы, - вздохнул баатезу. - Верность простому слову, неподтвержденному письменным контрактом, для Баатора - непозволительная роскошь. И я, действительно, не могу ничего обещать вам точно, ведь я только вербовщик, а оценкой и распределением занимаются совсем другие компетентные существа. Но, прежде чем решитесь отказать мне, подумайте о том, альтернативу чему я вам предлагаю.

  Кашаран снова кивнул на Стену, и я внутренне содрогнулся. Да, этот рогатый парень не зря ел свой хлеб. Он умел уговаривать и прекрасно разбирался в том, в как именно стоит вести беседу со мной. Хоть одно явное слово лжи или недомолвка, которую бы мне удалось заметить, и Кашарану пришлось бы довольствоваться лишь новым, я надеюсь, идиоматическим выражением, посылающим собеседника по широко известному адресу. Но он изложил все четко, ясно и, похоже, предельно честно.

  - И каковы же процедура вербовки?

  Улыбка баатезу стала еще радушнее.

  - Контракты у меня всегда с собой. Можете ознакомиться со стандартной формой, можем составить специальную личного образца, но только в рамках принятых формулировок и обязательств. Мои полномочия, увы, не безграничны...

  Из-под своего плаща Кашаран уже с ловкостью фокусника-иллюзиониста извлек несколько кожаных тубусов и "походный" канцелярский набор. Мановение руки баатезу, и большая часть предметов просто зависла рядом в воздухе, а мне была вручена пачка выделанных листов пергамента с незнакомыми черными рунами. Удивительно, но смысл текста дошел до меня без всяких трудностей, хотя прочесть вслух звучание хотя бы одной буквы я не смог бы при всем желании. Ничем особо сильным этот контракт не отличался от того, что я недавно подписывал, устраиваясь на работу. Разве что только пункты о медицинском страховании отсутствовали, а все вопросы о "премиях и отпусках" отдавались на откуп "текущему" начальству. Равно как и то, что касалось "штрафов".

  - Графа отказа от имени? - немного удивился я, дойдя до последней строки.

  - Рабочая формальность, - заверил меня Кашаран. - Вы, возможно, слышали легенду, что имя демонического существа имеет над ним определенную власть? Это почти что правда, хотя речь на самом деле больше идет о призыве нам подобных на материальные планы. После преображения в баатезу вам будет присвоено новое истинное имя, которые вы при желании может сохранить в тайне. Разумеется, оно будет известно в Министерстве Кадров, а все вышестоящие баатезу получат его по первому же запросу, но многие предпочитают все же использовать псевдонимы.

  - Понятно, - собравшись с духом, а больше у меня ничего и не было, я еще раз пробежался глазами по тексту договора.

  Кабальные условия и крайний риск... В Стену Беспамятства я не хочу. Тут Кашаран прав.

  - Где ставить подпись?

  - В правом углу каждого листа, а также здесь, здесь и здесь, - багровый палец указал на соответствующие графы острым черным когтем, а плавающая в воздухе чернильница с медным пером сразу же подплыла поближе ко мне.

  Обмакнув стило в самые простые на вид чернила, я принялся выписывать на пергаменте свои завитушки, мысленно прощаясь с ними уже навсегда.

  - И еще здесь. А здесь с расшифровкой и датой. Благодарю.

  Подхватив контракт, Кашаран дыхнул сгустком пламени на кольцо из темного металла, надетое на средний палец правой руки, и приложил его к каждой странице, оставляя заметный "горелый" оттиск.

  - Ну, вот собственно и все, - с вполне искренней радостью сказал вербовщик, покончив с оформлением договора, и снова улыбнулся мне. - Благодарю еще раз за принятое вами решение. Может быть, когда-нибудь еще увидимся вновь так, что не забывайте беднягу Кашарана, открывшего для вас дорогу в новую жизнь. От лица Министерства Кадров и всего Баатора я говорю вам: добро пожаловать в Ад!

  В конце слащавая интонация Кашарана заметно изменилась, явно выделяя последнее слово, но прежде чем я успел что-либо спросить или сделать, все еще красная от жара печатка демона коснулась моего лба, и уже новая бездна распахнула навстречу мне свои горячие объятья.

  * * *

  Глава 2

  Признаться честно, в какой-то момент окончание предыдущего эпизода меня порядком напугало. Но к счастью, довольно скоро я выяснил, что большинство обитателей Баатора просто обладают хорошим, но специфическим чувством юмора. Правда, моего желания отыскать впоследствии одного вербовщика-шутника, из-за которого я чуть не стал заикой, и рассчитаться с ним, как минимум, аналогичной "монетой", от этого никуда не пропало.

  Провал в глубинные недра, скрытые в корнях Мирового Древа, пролетел передо мной одним смазанным бликом и не доставил никаких особо неприятных впечатлений. А если вдуматься, то никаких проблем у бестелесного духа с этим моментом и не должно было быть. Очнулся я в довольно большом помещении округлой формы, стены, пол и потолок которого без всяких особых изысков были сделаны из простого полированного металла, тускло светившегося серебристым сиянием. Кроме меня здесь оказалось еще около полусотни таких же призрачных сущностей, сидевших в скучающем ожидании вдоль стен или бесцельно бродивших по комнате. Но поздороваться или спросить у них что-либо я опять не успел.