Могучий клирик с мрачной улыбкой кивнул, подтверждая слова старшины.

  - Правда? - удивился их собеседник, на которого слова Нильса произвели немного не тот эффект, что ожидался. - В таком случае, чуть позже мне обязательно надо будет взять у вас автограф, сэр Дольф! Я уж очень прошу вас, и надеюсь, что в такой малости вы мне не откажите! Похвастаться перед знакомыми подписью настоящего паладина, это, знаете ли, в нашей среде дорогого стоит!

  Возможно, Нильсу это лишь показалось, но в последней фразе Шванка слова "знаете ли" прозвучали с какой-то передразнивающей ноткой.

  - Но давайте оставим личные удовольствия на потом, - резко взмахнул лапами демон, от чего многие невольно положили ладони на рукояти мечей и кинжалов. - Господа, мы остановили вас совсем по другой причине. Дело в том, что мы представители дорожной службы Атара, и как-то так получилось, что именно сегодня мы начинаем сбор пошлин за использование наших дорог.

  Свартслотт мысленно усмехнулся. В принципе, ничего другого дварф от неизвестных и не ожидал, хотя прежде помнится, в этих краях мало кто промышлял не простым грабежом, а поборами с торговых караванов, кроме, разве что, хобгоблинов с закатных рубежей. Гнилые Черепа, Рваные Носы или как-то похоже их, в общем, звали... Однако, как же занятно этот Шванк завуалировал свое требование. Совсем как какой-нибудь наглый ловкач с гломстангского рынка.

  - То есть, это будут просто обычные дорожные сборы? - прищурившись и огладив рукой свою бороду, уточнил старшина.

  - Совершенно верно, - закивал рогатый. - Сами видите, в последние годы дороги Атара находятся в ужасном состоянии, и прежний "ямочно-заплаточный" ремонт становится, увы, неэффективным. К тому же общий износ дорожного покрытия превысил ужасную цифру в десять десятых, - печально вздохнув, демон понурился, но спустя секунду снова сверкнул своей хищной улыбкой. - Однако я уверен, что с помощью таких ответственных дварфов как вы, мэтр Свартслотт, мы быстренько исправим эту плачевную ситуацию! И, кроме того, уплаченные вами пошлины пойдут не только по прямому назначению, но и на очищение прилегающего к дороге пространства от разного мусора. Ну, знаете, гоблины всякие, орки, ядовитые сколопендры и прочие мелочи, которые могут помешать вашему спокойному и успешному путешествию из Гломстанга в любое другое место.

  - И сколько же будет стоить подобное удовольствие? - все-таки будучи в первую очередь торговцем, Нильс не мог не поинтересоваться, во сколько же оценивает свою наглость это рогатый любитель потрепать языком.

  - О, сразу видного умудренного человека! То есть, солидного дварфа, - снова заулыбался демон. - Давайте поступим так. Я назову цену своего предложения. Вы назовете мне свою цену моего предложения. После чего мы оба весело посмеемся и перейдем, наконец, к действительно деловому общению.

  - Значит, какое-то реальное предложение у вас все-таки есть, господин Шванк?

  - Да в целом, я его вам уже и озвучил, мэтр Свартслотт. Просто не уточняя некоторых занятных деталей. Надеюсь, вы не откажете себе в удовольствии их выслушать, тем более что, - Шванк осмотрелся по сторонам, - подраться и перебить друг друга мы, в любом случае, успеем и позже. Хотя я, конечно, всегда предпочитаю беседу бессмысленному кровопролитию.

  - Какая интересная позиция для того, в чьих жилах течет кровь баатезу, - с прежней угрюмой ухмылкой подметил сэр Дольф.

  - Нет, мэтр рыцарь, - отозвался тут же в ответ на это рогатый. - Интересная позиция - это сидеть на берегу и наблюдать, как на взморье сошлись в жестокой битве два флота враждебных вам государств. Вот это действительно интересная позиция, особенно если приправить ее сухим вином и свежими марципанами. А я... Я просто немного не в себе. Для того, в чьих жилах течет кровь баатезу, конечно.

  * * *

  Эх, как же все-таки приятно вернуться в почти родные пенаты и сбросить с себя все эти тяжелые железяки. Меня последний месяц по этому поводу все мучил вопрос, и как это только в иных романах рыцари и прочие герои сутками, а то и неделями таскают на себе доспехи? Мало того, что тяжелые заразы, так ведь еще, сволочи, натирают везде, где только можно! И это с учетом моей грубой роговой шкуры и того, что делался комплект, считай по индивидуальному заказу, один в один по фигуре. Реальность - жестока!

  Но хвала Асмодею, есть и хорошее в этом мире. Например, баня! О да, бани, которые строили огры в Старой Империи, это что-то! Турецкие с финскими отдыхают, а для полного счастья только что тайского массажа в них не хватает. Но ничего, я спинагон не придирчивый, мне и так сойдет.

  Вернувшись с "летучим" патрульным отрядом, я сперва засел на часок в парилке, а потом, облачившись в расшитый халат, больше напоминавший какое-то кимоно, или как там оно правильно называется, направился разыскивать руководство. Гардероб свой в последнее время мне пришлось заметно расширить, о чем в прежней физической форме я вообще не задумывался. Хорошо, что пауков-ткачей у нас под башней в отдельных помещениях уже на целую текстильную мануфактуру набралось, а то мне так просто новыми тряпками не разжиться, и из трофеев, как остальным не набрать. Размеры нестандартные, гоблинское или кобольдское мне уже мелковато, а оркское или гнолльское, не говоря уж об огрском - велико. Опять же эти постоянные прорези для крыльев и хвоста.

  Впрочем, в скором времени ситуация должна была значительно улучшиться, и нагрузка на наши собственные цеха по производству всего необходимого обещала потихоньку начать уменьшаться. Не думал, что мой авантюрный план договориться о торговле с обитателями Гломстанга выгорит так легко и просто, но удача, в который раз, оказалась на моей стороне. Как бы потом за такое везение не пришлось бы платить в тройном объеме, но ладно! Будем решать проблемы по мере их поступления! А пока все просто отлично. И дом Свартслоттов из горно-шахтерской столицы Проклятых Земель всерьез задумался над тем, чтобы активно спонсировать деньгами и вещами новообразованный клан "Дорожных Призраков", взявших на себя обязательства по охране путей сообщения и даже организации удобных мест под стоянки караванов. Так что свой собственный трактир на болоте я, может быть даже, еще и успею открыть!

  Идею о создании подставного клана гноллов, многочисленного и разжившегося хорошим оружие и снаряжением, я протолкнул Санаде не без некоторого сопротивления со стороны последнего, но все-таки протолкнул. Мысль о том, что рано или поздно цивилизованные обитатели окрестных земель обратят внимание на то, что на болотах заваривается серьезная каша и стоит это дело прикрыть какой-то подходящей легендой, огру-магу, в конечном счете, понравилась, и он таки дал мне добро. В результате, на свет появилось племя, якобы объединенное из нескольких мелких групп залетным камбионом по имени Шванк, принявшее новое название - Дорожные Призраки, и решившее продолжить свое дальнейшее выживание за счет вполне легального и полезного ремесла под названием "патрулирование опасной местности за разумную денюжку". По моему скромному мнению, такая версия событий по поводу массовых зачисток вокруг Кёр-Тэнно и вдоль прилегающих к этому району участком старых имперских дорог должна была усыпить подозрения тех, кому появление новой могучей силы в недрах Проклятых Земель могло бы всерьез не понравиться. А так, появился большой сильный клан, но не так чтобы очень уж сильный, да и ведет себя на удивление разумно, и вообще с ними договориться можно, не то, что с остальными дикарями. В общем, я искренне рассчитывал, что Дорожные Призраки, как обитатели этих мест, глянутся в первую очередь купцам и караванщикам в качестве лучшей альтернативы, чем былые обитатели. А то, что им выгоднее, местные коммерсанты всех рас и мастей умели "вскармливать" и "защищать" не хуже прощелыг из мира, где мне довелось родиться.