- Я - демон, - пожал я плечами в ответ. - Положение, как говорится, обязывает.

  - Полагаю, да, - согласился мой собеседник. - Но я все равно рад, что вы успели вовремя сюда добраться.

  - Меня тоже немало радует, что ты потрудился остаться в живых до нашего появления, - мои слова не таили в себе ни грамма лжи. - К нашей всеобщей удаче, радушные хозяева этого постоялого двора были слишком заняты выяснением отношений между собой, и о тебе некоторое время просто никто не вспоминал.

  - Повезло... - прошептал раненный и уставился в потолок.

  - Но знаешь, Стэн, как истинный демон, я не могу не воспользоваться удобным моментом и твоим ослабленным состоянием, - во взоре синего глаза, вновь устремленного на меня, появилось заметное напряжение, а чахлое подобие улыбки разом увяло. - Ты прекрасно исполнил порученную роль, и без тебя мы никогда бы не справились с этим делом так просто. Я действительно весьма благодарен тебе за все, что ты сделал. И именно поэтому считаю, что ты заработал право на то, чтобы мой вопрос прозвучал открыто и прямо.

  Мой беззаботный оскал уже тоже угас без остатка, а рука сама собой инстинктивно легла на рукоять меча.

  - Кто же ты такой, Стэн? И кому ты служишь?

  Я намеренно не стал нарушать повисшую вслед за вопросом паузу, давая время моему собеседнику на то, чтобы подумать и собраться с мыслями. Даже если он, прикинув все варианты, и не решится сказать мне правду, то хотя бы соврет красиво. А то я страсть как не люблю, когда лапшу для моих ушей готовят впопыхах.

  - Вы все-таки догадались, - прошептал, наконец, израненный бард, снова попытавшись изобразить что-то похожее на ухмылку.

  - Не скажу, чтобы это было слишком уж сложно, - хмыкнул я в ответ и привычно почесал когтями под нижней челюстью. - И хватит уже обращаться ко мне во множественном числе, а то мое раздвоение личности может начать прогрессировать.

  - Учту, - кашлянул Стэн. - Но в чем...

  - В чем ты прокололся? - я перебил парня, видя, что ему по-прежнему сложно нормально разговаривать. - Не обижайся, но это случилось уже в тот момент, когда ты согласился стать добровольцем в моем безумном плане. Если честно, подбор кандидатов был затеян чисто для галочки. Изначально, я предполагал, что добровольцев не будет, зато я смогу выявить тех из жителей Бураку, кто еще тешит себя мыслями о побеге. После чего, мне пришлось бы самому посетить сии шикарные апартаменты, подобрав для такого события подходящие заклятья маскировки или полиморфизма. Но тут вдруг вылез ты. Причем до этого момента, Стэн, ты напротив упорно старался не попадаться лишний раз на глаза мне или моим помощникам.

  - Это было слишком... авантюрно, - бард с пониманием едва заметно кивнул.

  - Не то слово, - расхохотался я. - Вся первая половина плана с ловушкой для волчьей "кавалерии" была на грани безумия. Ни один человек в здравом уме не пошел бы на такое, если только у него нет каких-то серьезных гарантий. Либо у него должна была быть некая цель, причем настолько важная, что ради нее стоило бы рискнуть здоровьем и жизнью, добровольно отдать себя в руки хобгоблинских заплечных мастеров и скормить им красивую сказочку. После чего молить всех богов и надеяться на то, что удастся дожить до конца всей этой сумасшедшей комбинации, не умерев от ран и не став жертвой вражеской мести, - на то, чтобы сформулировать всю эту мысль на словах у меня ушло гораздо больше времени, чем на раздачу приказов перед недавним штурмом. - В общем, на психа, вроде меня, ты не был похож, а значит, либо точно знал, что все получится, либо очень сильно желал "награду". А именно, личное знакомство с моим руководством.

  Для всех существ, оказавшихся под крылом новой Империи, но непосвященных в детали и не бывавших в Кёр-Тэнно, личность того, кто отдает мне приказы, была покрыта завесой тайны. Для дополнительного эффекта, я намеренно, от случая к случаю, упоминал в чужом присутствии абстрактное "руководство" или неких "больших начальников".

  - Впрочем, мне кажется, что даже одного пункта было бы недостаточно, а потому в деле, скорее всего, замешаны оба.

  - Браво, суда... Шванк, - Стэн снова закашлял. - Твои командиры не ошиблись с выбором доверенного лица.

  - О, только вот не надо здесь приторной лести, мэтр бард. Я в иерархии Баатора пока еще стою на достаточно низкой ступени, чтобы иметь иммунитет к подобным вещам. Но и на мою дырявую память тоже не рассчитывай. Что там с ответами на мои вопросы?

  - Кха, - Стэн еще раз вздохнул и вновь погрузился в молчание, мой хвост отбил по камням в полу камеры нетерпеливую дробь. - Хорошо, Шванк. Сыграю с тобой без дураков. Ты прав, и прав по обоим пунктам... Меня наняли для того, чтобы разузнать, что творится в том месте, где находится тайная крепость твоего руководства. Я должен был выяснить, что они собой представляют, откуда взялись в Проклятых Землях, какие цели преследуют.

  - Неплохая подработка для трактирного барда, - издевательски хмыкнул я.

  Стэн снова изобразил свою пародию на улыбку.

  - Да, ты прав. Я не совсем обычный бард. Люди нанимают меня для самых разных работ, которые не всегда способны выполнить сами. Я не беру заказов на воровство и убийства, но в том, что касается добычи информация и раскрытия чужих замыслов - это мой хлеб.

  - И кто был нанимателем на последней миссии?

  - Я не знаю его, - моя крокодилья морда, чуть было, болезненно не скривилась. Я опасался именно такого ответа, но Стэн продолжил говорить, развеяв все мои тревожные ожидания того, что он решит поиграть со мной в "белорусского партизана". - Меня разыскал его человек в одной из таверн Гломстанга почти полгода назад. Переговорщик был весь закутан в одежды, как наемник из южных земель, но я сразу понял, что с ним что-то не так. Посланник оказался механическим конструктом, дорогая заводная игрушка для очень состоятельных магов, которой можно управлять на расстоянии. Фактически, я говорил с нанимателем напрямую, но не было никакой возможности узнать, кто он и откуда. Мне указали место и выдали щедрый задаток. Времени на работу отвели десять месяцев. Что было дальше, ты знаешь...

  - Нет, не знаю, - сворачивать эту тему так быстро я не собирался. - Во-первых, откуда взялась эта гениальная идея, проникнуть в наши ряды, оказавшись в рабстве у небольшого гоблинского клана? Во-вторых, с чего это ты так легко сдаешь своего нанимателя?

  - По большому счету, мне нечего было сдавать, я действительно ничего не знаю о нем, - Стэн ненадолго прикрыл правый глаз, но продолжил отвечать. - К тому же, он не ставил условий сохранять секретность, если меня расколют, а в список моих "обязательных" услуг при заключении сделки такой момент тоже не входит.

  - О, хорошо составленный договор в мелком шрифте не нуждается, - вспомнилась мне одна из поговорок, что была входу у сотрудников Министерства Внешних Связей.

  - Именно. Все, что у меня есть - время и место, куда надо принести свиток с добытыми сведениями. Там же будет основная оплата за задание.

  - Значит, Гломстанг, - подвел я невольный итог.

  - Нет, - внезапно перебил меня Стэн и уже сам усмехнулся. - На карте, что выдал мне медный болванчик, место передачи было отмечено в Проклятых Землях.

  - И ты мне его покажешь, - это был не вопрос, а именно констатация неизбежного факта. - Но что там с попаданием в плен? Только не говори, что лопухнулся...

  - Ладно, не буду, - согласился бард. - Ты упоминал гарантии, Шванк. Так вот, у меня были гарантии. Я вообще не взялся бы за это дело с самого начала, если бы кое-кто не уверил меня в том, что в итоге все обернется к лучшему.

  - И кто же это у нас такой всеведущий? - напрягся я, все еще гадая, какая сила реально стоит за спиной у Стэна.

  - Милил, - кашлянул раненый.

  - Понятно, - вырвалось у меня "убитым" тоном.

  Замечательно! Только Избранников Богов мне тут не хватало для полной каши. А ведь Милил, и вправду, покровительствовал всем этим трубадурам, музыкантам и скоморохам. Стоит ли удивляться, что один из бардов стал исполнителем его высшей воли? Вот только какого архангела понадобилось от Санады (и от меня, соответственно) этой "левой задней руке" великого Огмы, хранителя мировых знаний и мудрости?