Удивительно, что при этом ему было всего тринадцать лет. То есть, для самих крысюков, это был возраст глубокой старости. Во всяком случае, до того как они проходили физ-трансфигурацию в баках мэтра Санады. Но по поводу того, откуда у столь недолго живущего существа вдруг взялся подобный объемный опыт, я некоторое время пребывал в растерянности. Даже вариант с генетической памятью хотел проверить. И оказался не слишком далек от истины. Зейт действительно был потомственным шаманом, причем первенцем, что дало ему возможность последовательно обучаться у своего отца, деда и прадеда. А, кроме того, их голохвостая семейка владела занятным ритуалом магии крови. Стоило только кому-то из старых шаманов преставиться, несмотря на все свои познания в медицине, как младшие сродственники проводили над телом положенные камлания и устраивали роскошный пир с покойным в роли главного блюда, и в результате этого прикладного каннибализма получали частицу знаний и опыта умершего. Учитывая, что каждый крысюк в череде первенцев не только пользовался доставшимся наследством, но и совершенствовал собственное мастерство, а сами пиры-ритуалы случались не реже раза в три-четыре года, то за без малого трехвековую историю семейства Зейт получил уже "на старте" весьма ощутимый багаж. Кстати, старший сын лекаря, его старший внук, старший правнук и так далее, тоже входили в число подчиненных Сворка, и именно усилиями всей этой профессиональной бригады реаниматологов Стэн был поставлен на ноги в такие рекордные сроки. Мэтра Санаду о феноменальной династии я известил давно, но огр-маг отнесся к этому без особого интереса, упомянув что-то об экспериментах в этой области еще во времена старой Империи, об уцелевших подопытных образцах и невозможности применить подобную процедуру к ограм. И этот последний факт, похоже, был для Санады определяющим.

  - Верю, верю, - опершись спиной о стену, ответил Стэн.

  - Как самочувствие?

  - Бывало лучше, - хмыкнул Избранник Милила. - Но слушай, Шванк, давай оставим эту часть беседы на потом. Ты ведь пришел не затем, чтобы справляться о моем здоровье, о котором тебе, наверняка, и так каждый день докладывают мои сиделки?

  В серо-голубых глазах блеснула сталь, едва только оказалась затронута эта тема. Но я и не собирался от нее уходить, ведь Стэн был совершенно прав.

  - К сожалению, да. Я пока еще слишком занятой баатезу, и слишком низкого ранга к тому же, чтобы позволить себе наносить визиты вежливости больным в середине дня.

  - Мне готовиться к худшему? - без особого веселья в голосе уточнил мой собеседник.

  - Зависит от того, у кого из нас фантазия лучше развита, - также без искры подшутил я в ответ. - В общем, приятель, говорил я по поводу тебя со своим руководством, на колени падал, в глаза им заглядывал, за руки хватал, в подолы сморкался, и в результате всех этих неимоверных усилий с моей стороны, и да, это намек(!), они приняли решение, что с тобой пока не стоит торопиться.

  - Вот как? - удивился Стэн, впрочем, обрадовался при этом тоже довольно искренне.

  - Ну, приблизительно...

  Рассказывать барду всю правду относительно моей беседы с мэтром Санадой я не то, чтобы боялся, хотя и про соображения безопасности тоже забывать не стоило, а скорее немного стеснялся. Потому как именно это чувство мне приходилось испытывать, когда вспоминал тот диалог...

  - ... И, в общем, он вроде бы как нам помог, а с другой стороны - он рупор Милила и все такое, да и вообще неизвестно кем сюда заслан. Но помог хорошо, и рисковал серьезно, - закончил я свое сумбурное описание ситуации с непростым пленником.

  - Все? - огр-маг на пару мгновений оторвался от своих записей-расчетов, поглядев на меня с другой стороны стола своим безразличным взглядом.

  - А еще он солдатские матерные куплеты знает, полное собрание, шестьсот девять штук.

  - Это важная подробность, - сохраняя серьезный вид, кивнул Санада.

  - Так и что?

  Огр погрузился в раздумья на несколько секунд, затем снова застрочил медным пером по пергаменту и, не глядя на меня, уточнил.

  - Понравился что ли?

  Я сначала аж подпрыгнул, вонзившись иглами на затылке в спинку стула, а затем вскочил на ноги от возмущения.

  - Босс! Да вы... да я... да вы чего?!

  Огр-маг приглушенно закашлял, неумело маскируя издевательский смех.

  - Ну и шуточки у вас, босс! - поняв, что со стороны руководства это было лишь легкой подначкой, я плюхнулся обратно на сидение и демонстративно надулся. - И вообще, я не из этих, давно могли бы понять. А за такие намеки, кстати, в приличном обществе бьют канделябрами по зубам...

  - Подумаешь, чуть-чуть не угадал, - Санада после удачной провокации явно пребывал теперь в самом благостном расположении духа. - Кто ж вас демонов там разберет, что у вас нормально, а что возмутительно...

  - Можно подумать, в Империи этого не было.

  Санада снова посмотрел на меня через стол.

  - Ты свод законов, принятых консулатом прочитал? Я давал его тебе одним из первых.

  - Местами, - осторожно протянул я в ответ.

  - Тогда проштудируй еще раз седьмой раздел.

  - Преступления, совершение которых наказуемо для нарушителя смертью, "невзирая на его звание, чин и иную сословную принадлежность"? - вспомнилось мне.

  - Именно, - подтвердил Санада. - А по поводу этого барда...

  Я замер, обратившись во слух.

  - Избранный Милила, значит...

  - Помогавший нам Избранный Милила, - вырвалось у меня напоминание.

  - Лично мне... все равно, - выдал огр и снова вернулся к своему трактату.

  - Э? - я второй раз за разговор от неожиданности подавился дыханием. - Все равно?

  - Поклонение Милилу, хоть и тайное, но имело хождение среди простонародья Империи. Конфликтов с этим божеством у консулата не было, - пояснил волшебник, не отрываясь от выведения столбца из четких иероглифов. - Меня лично этот парень не интересует. Ты его нашел, тебе с ним и разбираться. А вот что касается его нанимателя... Думаю, мне не нужно продолжать?

  - По этому пункту нет, - я быстро кивнул. - А со Стэном мне, значит, самому решать?

  - Для этого я тебя и нанял, Шванк.

  - И что хочу, могу делать? Совсем-совсем?

  - Кроме того, что нарушает законы Империи, - не удержался от смешка Санада.

  - Я вообще-то о большом гастрольном туре по болотам, - я натянул на свою крокодилью морду маску Вселенской Укоризны.

  - Просто предостерегаю на всякий случай.

  - Босс, вы меня сегодня пугаете, - нотки печального разочарования в голосе получились идеально. - Сидите в своем пыльном душном кабинете и о всякой фигне думаете. Вышли бы, прогулялись, пару деревень пограничных сожгли. А то прямо не маг-тиран будущего великого государства, возрожденного из пепла истории, а монах-затворник, предавшийся философским изысканиям...

  - Шванк, хочешь получить человеческое тело? - оборвал меня Санада.

  - В смысле? - уточнил я.

  - В самом прямом, - огр явно нехотя остановился и снова глянул на меня. - Ты хочешь, чтобы твое реальное физическое тело смогло принимать человеческий облик? Впрочем, могу предложить на выбор еще хобгоблинский или оркский.

  От такого предложения меня как будто приложило киянкой по голове. Нет, мне и мой нынешний облик был вполне по душе, но если удастся его еще больше очеловечить...

  - Способность к реальным метаморфозам доступна только высшим баатезу, - осторожно заметил я, с трудом уняв в голосе дрожь.

  - Ты уже способен принимать две формы, - напомнил мне огр.

  И это было правдой. После физ-трансфигурации я пару раз чисто в экспериментальных целях возвращался к своему изначальному виду, но тот облик заметно проигрывал новому и не только по размерам.

  - Так хочешь или нет?

  - Хочу, - сглотнул я.

  - Тогда не мешай мне работать! - вдруг резко рявкнул Санада. - Привязался он тут ко мне со своим Милилом...