- Да не волнуйся ты, Наташ, - Николай встал и погладил ее по плечу. - Может быть, Вика с кем-то познакомилась, из таких же поступающих, заболталась. Вот и задерживается.

Наталья вздохнула и положила плов им на тарелки.

- Я бы не волновалась... - тихо проговорила она. - Только мы вернулись в город, в котором со мной ничего хорошего не произошло. Ты представляешь? В Москве меня пальцем не тронули, а здесь...

- Наташа, это было и прошло, - он притянул сестру к себе и обнял, ощущая себя виноватым во всех ее бедах. Ее тело было натянутым словно струна. - Все хорошо... Вы будете жить со мной. Я смогу защитить вас от всех бед. Заживем дружной семьей... Я развелся давно, сын у меня старше твоей Вики, практически переехал к своей девушке. Вам ничто не угрожает!

- Я бы тебе поверила, Коля, - Наташа отстранилась и посмотрела ему в глаза. - Только вчера во время аварии нам помог красивый мужчина. Он вызвал скорую таксисту - тот был ранен, потом довез нас до заправки. Там у него выпало удостоверение... Оказалось - это городской прокурор Оболмасов.

Николай убрал руки с ее плеч и отвел глаза.

- Почему ты мне об этом не писал, Коля? - ее глаза увлажнились. - Почему не сообщил, что у моих врагов хорошо сложилась жизнь?

- А смысл?! - Николай не удержался и ударил кулаком по столу. - Ты уехала, а я остался здесь, женился, родился Сашка... Я , когда развелся, открыл на рынке маленькое кафе. И кто мне помогал? Прокурор Оболмасов и директор спиртзавода Карякин! Какие дела мы проворачивали! Зато теперь я - хозяин собственного бизнеса!

- Круто, - оценила Наталья. - Бизнес твой на несчастье построен. Не защитил, забыл, простил... Ничего?

Николай достал из холодильника бутылку коньяка, разлил в рюмки.

- Наташ, веришь - ничего, - голос его охрип. - Ты уехала, а мне пришлось здесь жить! И вообще, вспомни - не факт, что это были именно они.

Звук открывшейся двери прервал их общение. Они быстро выпили, и Николай убрал бутылку в шкаф. На кухню зашла Вика - уставшая и озабоченная совсем иными проблемами.

- Мать! Дядя Коля, привет! - крикнула она. - Я подала документы, у меня все приняли.

-Отлично, - одобрил Николай. - Когда же экзамены, и сколько их там?

- Три: история, обществознание и русский, да еще зачет по английскому. Все начиная со следующей недели. Так что, к двадцатому августа, я буду свободна, и останется десять дней отдыха!

Наталья улыбнулась. Ее дочь была уверена, что поступит... Неудивительно - она отлично закончила школу, а гуманитарные предметы давались ей легко, она их любила.

- Ну что же, готовься, - проговорила она.

- Мам, я хотела спросить... - девочка села рядом с Натальей и прижалась к ней. - Можно я буду жить в общежитии при институте? А то полдня придется на дорогу тратить...

- Подожди, поступи сначала, - засмеялась Наталья. - Кстати, а почему ты сегодня так задержалась?

- Я ездила в городскую больницу. Навещала таксиста, - ответила Вика. - С ним все в порядке, только небольшой ушиб головы.

Наталья обняла дочь.

- Ты молодец, что сделала это. А я вот целый день разбиралась с вещами...

- Кстати, мама, - Вика неожиданно выпрямилась. - Я сегодня шла мимо набережной, чтобы сесть на автобус и доехать до больницы. Совершенно случайно я встретила того мужчину, который выручил нас вчера. Он подвез меня...

Вика заметила, как пересеклись взгляды матери и дяди. В ее глазах была тревога, а в его - немой вопрос.

- Зачем ты села к нему в машину? - тихо спросила Наталья.

- Ну, села - и все тут, - пожала плечами Вика. - Мам, почему ты так его испугалась? Он прокурор и вполне приятный мужчина. Довез меня до больницы - и все...

- Я не испугалась, - Наталья избегала смотреть дочери в глаза. - Просто мой принцип - никому не доверять, а тут я, под влиянием произошедшего с нами, запросто села в машину к незнакомцу. А его удостоверение просто заставило меня мыслить более трезво... Если он прокурор - это не значит, что мы должны положиться на него!

Вика улыбнулась и положила себе плова. Мать всегда казалась ей странной и загадочной... Она имела довольно замкнутый характер, а после смерти отца и вовсе стала отгораживаться словно невидимой стеной. Некоторые ее поступки озадачивали... Вот и сейчас. Чем не угодил ей прокурор - симпатичный мужчина, который всего лишь хотел им помочь?

Ужинали молча. После еды Вика пожелала маме и Николаю спокойной ночи и ушла к себе в комнату. Николай тут же достал коньяк.

- Наташа, послушай меня, - сказал он. - Я понимаю, возвращение сюда для тебя - крайний вариант. Если бы не смерть и долги Алексея, ты бы не вернулась. Но, уверяю - все у тебя будет хорошо! Дочь покинула столицу ради тебя. Места в доме хватит всем, с работой тебе что-нибудь сообразим. Я всем готов помочь: деньгами, защитой, поддержкой... Об одном тебя прошу - живи тихо и спокойно, не копайся в прошлом, забудь все! Мы ведь так точно ничего и не узнали? Ты смогла построить счастливую семью, любила мужа! Как-то ведь ты жила эти двадцать лет?

Наталья залпом выпила коньяк. Глаза ее затуманились.

- Не буду никуда лезть и узнавать. Надо работать, помогать Вике и жить дальше. Но забыть не смогу, и не проси...

Глава 3

В сентябре автодорожный институт встретил студентов ласковым солнцем и почти летней погодой. Лес, который окружал институт и студенческий городок, манил зеленью деревьев. Учиться не хотелось вовсе, и многие ощущали, будто вместо осени снова наступила весна. Прямо сразу - май.

В одну из комнат в крыле, где было мужское общежитие, разместились трое друзей - Никита Карякин, Сергей Оболмасов и Максим Салаев. Эти закадычные друзья были счастливы... И, если Макс и Никита уже год делили комнату, то Сергей присоединился к ним с этого учебного года. Ребята подружились еще больше. Они были совершенно разными, но настолько дополняли друг друга, что вместе им было очень комфортно. Первые двое учились на втором курсе юридического факультета, а Сергей поступил на третий курс после колледжа и получал специальность инженера-автодорожника. Парень прошел по баллам на бюджетное отделение и устроился на работу на местный автокомбинат. Из-за этого отец почти отпустил его от себя - насколько можно было отпустить двадцатилетнего парня, пусть очень разумного и сильного, но единственного сына. А теперь Сергей переехал к ним в общежитие... Давно пора, думал Никита. Слишком сильно его друг переживал за родителей, и это мешало ему наладить личную жизнь. Наконец, до него дошло, что невозможно изменить сложившиеся отношения.

Сейчас он и Макс сидели на лекциях по гражданскому праву. Вела их тридцатилетняя Анна Романовна Лаврова - одна из любимых преподавателей. Эта молодая женщина отлично знала все нюансы своего предмета, но, в то же время, могла понятно объяснить его всем - от первокурсника до работающего заочника, и все, кому она преподавала, интересовались предметом. На нее всегда было приятно смотреть. Невысокая, голубоглазая, с волнистыми длинными русыми волосами, она казалась очень женственной и нежной. На ее лекциях было так интересно и спокойно, что неудовлетворительне оценки случались очень редко - так хорошо впитывали ее материал студенты. Анна Романовна умела и науку донести, и практику.

- Записывайте, - нежный голос преподавательницы звучал тихо... тем не менее, ее слышали все. - Договор купли-продажи валюты.

В аудитории установилась тишина. Такая странная, что Никите стало не по себе. Ни упавшей бумажки, ни шепота. Тем более, что основной шум производил его лушчий друг Макс. Никита обернулся... Друг мило шептался с соседкой по парте.

Нина Вавилова давно обратила внимание на Макса, и сейчас сумела уболтать его, чтобы сесть вместе на лекциях. Никита поймал взгляд Макса и подмигнул. Оба сидели с красивыми девочками... Макса увлекла Нина, а сам Никита наслаждался соседством отличницы и красавицы Ленки Расковой.

Вся лекция прошла спокойно, но под конец Макс полез в телефон... Он на глазах осунулся, побледнел и поднял руку.