— Если не считать того, что я чувствовал себя третьим лишним в их эпичном бромансе, то было круто. Иногда они рассказывали о жизни до Вспышки. Прикинь, Патрик Джоуль, великий и могучий Башня, был певчим в церковном хоре.

— Наглый хамоватый Джоуль? — который ругается через слово. — Да ладно.

— Клянусь! Прям пай-мальчик, по его же собственным словам. По крайней мере, до встречи с Каланте.

      Карта Умеренность была любовью его жизни. Увы, Смерть убил её в целях самозащиты.

С трудом представив себе Башню в образе хориста, я спросила:

— А Габриэль вроде родился в какой-то секте?

— Его похитили ещё ребёнком.

— Боже, какой ужас.

— Они поклонялись ему как ангелу, — в прошлых играх Габриэль был праведным стражем, защитником богов, — самое интересное, что у Гейба не было крыльев с рождения. И в Нулевой День ему пришлось сигануть с горы в надежде, что они вырастут во время падения.

— Охренеть.

Это напомнило мне о попытке сбежать от Арика, когда я вслепую прыгнула с моста, понятия не имея, на что могу напороться. Тогда он сорвал с себя доспехи, нырнул и вытащил меня из воды... прямо под обстрел каннибалов.

Получив две пули, Арик спрятался за валун. Никогда не забуду, с каким выражением он поднял глаза к небу. О чём он тогда думал? О том, что Императрица приносит ему только страдания? Что она всегда рушит его жизнь?

Я прочистила горло.

— Эм, Габриэль, видимо, и сам ярый энтузиаст, раз прыгнул без крыльев.

Финн замотал головой.

— Вовсе нет. Если бы Гейб не прыгнул, то ему "помог" бы кто-нибудь из сектантов. Он испугался до усрачки, но выбора не было.

— Так это не была слепая вера? А я думала, ты рассказал эту историю, чтобы подбодрить меня относительно ребёнка.

— Я хотел сказать, что ты, как Гейб — не имеешь выбора, только прыгнуть, — сказал Финн и подмигнул, — тогда почему бы тебе не прыгнуть ласточкой, блонди?

Но смогу ли я вырастить крылья?

Я выдавила улыбку.

      — Кажется, вы с Ларк нашли общий язык. Из комнаты почти не выходите.

Он покраснел.

— Извлекаем выгоду из бури, раз уж у Ларк убавилось обязательств. Эв, я на неё конкретно запал, — он оттянул воротник пижамы, — ну, типа влюбился и всё такое.

Я не смогла сдержать глупую ухмылку, и Финн нахмурился.

— Ой, молчала бы.

— Да я ничего и не говорю! Я только рада за вас, — но затем улыбка сошла с моего лица, — а как вы предохраняетесь?

Финн покраснел ещё больше.

      — Боже, мамуля. Если хочешь знать, за время своих скитаний я запасся презервативами, — облегчение, — и когда приехал сюда, то все мои пожитки состояли из костыля, одежды на плечах и хреновой тучи резинок. Нам плодиться нельзя, Смерть мне яйца оторвет. Хотя если у нас родится сын, а у вас дочка...

— Даже не начинай.

С озорной улыбкой он поднял руки вверх.

— Финн, можно дать тебе совет? — спросила я и, получив утвердительный кивок, продолжила. — Постарайся с Ариком не перегнуть палку. Он сколько угодно может казаться нормальным парнем, но в глубине души всё равно остаётся рыцарем из другой эпохи, наёмным убийцей.

      Смерть озолотился, убивая королей и свергая правительства одним рукопожатием.

— Я ему сочувствую.

Я удивлённо моргнула.

— Арику? — божественно красивому сверхсильному миллиардеру? Человеку, окружённому аурой я-властен-надо-всем-вокруг?

— Конечно. Он ведь в постоянном напряге. Нужно обеспечить оборону замка, распределить ресурсы, защитить вас с ребёночком, а заодно и всех, кто живёт под его крышей. И ведь он прекрасно понимает, что ты несчастна. Только представь, как ему тяжело.

Тогда почему Арик не уступит? Иногда он смотрит так, словно отчаянно хочет, чтобы я поняла его отношение к Полу. Он абсолютно искренне считает, что медик не заслужил такого наказания.

— Я стараюсь быть тише воды, ниже травы, — сказал Финн, — например, не признаюсь Смерти, что иногда от балды блуждаю по его берлоге голый и невидимый, — ах, неугомонный Финн, — а вот Ларк иногда бывает... немного несдержанной. Так что лучше я передам твой совет ей.

Я кивнула.

— Пожалуйста, постарайся до неё достучаться. Терпение Арика не безгранично.

Вчера Ларк дерзила ему впервые, я бы сказала, в жизни.

"С ростом арсенала растёт и её эго", — сказал потом Арик.

      Иногда я слышу со стороны горного склона рёв животных, которых раньше не слышала... и эти звуки меня пугают.

Как раньше бабушку.

Теперь, когда Цирцея слабеет, Ларк храбреет на глазах. Особенно после того, как несколько дней назад оживила воробья с помощью фаунаганезиса.

И даже для меня, в избытке повидавшей арканских сил, воскрешение — это нечто. Я с трепетом наблюдала за первыми подергиваниями птенца, но от пугающей пустоты в его глазах по телу пробежала дрожь.

Ещё Ларк говорила, что хочет послать волков в один из сожжённых Вспышкой зоопарков, чтобы обзавестись разными костями.

      "Я тут подумываю состряпать медведя. Как думаешь, гризли не слишком свирепы? Или лучше запустить какую-нибудь живность в ров, чтобы нашей водной ведьме жизнь мёдом не казалась?"

Хотя меня не покидает странное ощущение, что Ларк что-то подобное втихаря уже вытворила.

— Значит, я поговорю с Ларк, а ты попытаешься объясниться со Смертью. Ему больно от того, что ты страдаешь.

Так, может, ему пора уже что-нибудь сделать? Что ж, поговорю с ним сама, когда увижу.

— А знаешь, что самое странное, блонди? Я вот понимаю, что мы по уши в дерьме, но никогда не был так счастлив, как в последние две недели.

— Даже когда жил в Калифорнии ещё до Вспышки? Я думала, ты мечтаешь о сёрфинге.

— О Ларк я мечтал в тысячу раз больше, — сказал он с сентиментальным выражением на лице.

Налетел очередной шквал, от которого в окнах задребезжали стёкла. А за ним надо рвом прокатился оглушительный грохот. Затрещал лёд, но на этот раз ВСПЛЕСКА не последовало.

Я туго сглотнула. Значит, здешние владения Церцеи замёрзли намертво. Неужели нас всех ждёт ледяная могила? Как там Мэтью однажды назвал изменившийся климат? Снегмагеддон.

— Финн, а что, если мир никогда вернётся в норму. Как я объясню своему ребёнку, что такое солнце, что такое день?

— А я для чего? Ну-ка пойдём. — он встал, похромал в соседнюю комнату отдыха и, кивнув на диванчик, голосом циркового конферансье объявил: — Приготовьтесь к чему-то невероятному. Сногсшибательному! Встречайте величайшего иллюзиониста всех времен и народов!

      Затем взмахнул рукой и вокруг всё изменилось.

Мы оказались на пляже под палящим солнцем.

— Малибу?

Озорная ухмылка.

— А то!

— Невероятно, — я начала жадным взглядом ловить каждую деталь: чаек, пенистые гребни волн, колыхание воздуха над раскалённым песком, — на это можно смотреть вечно.

Финн опустился на диван и устроил костыль между ногами, но мираж не исчез.

      — Мы с Ларк будем любимчиками ваших детей. Будем катать их верхом на пони, рассказывать сказки, дополненные иллюзиями, подкармливать сладостями и учить играть на казу́².

Словно почувствовав магию, на лестнице в сопровождении животной свиты появилась Ларк в пушистых тапочках с кроликами и такой же, как у Финна, фланелевой пижаме. Она присела рядом с ним, наслаждаясь завораживающим зрелищем.

— Ух ты. Нереально. А сделай волны побольше, малыш!

— Моя девочка хочет увидеть большие волны? Сейчас у нас здесь будет настоящая труба³.

Черз какое-то время вошёл Арик, просто великолепный в своей кольчуге. При виде меня у него загорелись глаза. Окинув взглядом иллюзию Финна, он сказал:

— Теперь заставь нас это почувствовать, Маг.

— А я могу?

— Ты же знаешь, как начинается заклятие, и знаешь, чего хочешь.

Маг закрыл глаза, что-то забормотал, и скоро комнату начали раскачивать бурлящие волны, заглушающие шум бури. Подул свежий морской бриз, бросая в наши согретые солнцем лица солёные брызги.

Осторожно, чтобы не слишком приблизиться к остальным, Арик сел рядом, взял меня за руку и блаженно прикрыл глаза от одного прикосновения.

Вместе любуясь огненно-красным океанским закатом, мы вчетвером прониклись умиротворением и редким для Арканов чувством единения. Жаль только, что Цирцеи здесь нет. Ведь если даже обычные совместные завтраки вызывают у неё зависть, то что говорить об этом.

Наконец мне стало понятно, как в прошлых играх удавалось выманить Жрицу на сушу...

— Нам предстоит увидеть ещё много чудес, любовь моя, — шепнул на ухо Арик.

И во мне проснулась надежда, словно зелёный росток, тянущийся к свету. Как только Пол уйдёт, всё вернётся на свои места.

Финн притянул к себе Ларк, кажется, готовый взорваться от счастья.

      — Ребята, я вас просто обожаю.