– Соболезную, но кое-какое рациональное зерно в его рассуждениях есть, – вынужден был признать я. – Уж слишком много чисто игровых условностей появилось, не говоря уже о том, что учебники физики теперь годятся, разве что, для растопки.

– О, поверь, пообщавшись с одним нашим спецом, ты перестанешь так говорить… – пообещала Ольга. – А что касается теории Матрицы – даже если это так, ничего ведь не меняется. Совсем. Умирать здесь так же больно, как и в реале, и далеко не факт, что ты потом очухаешься в своём теле.

– Согласен.

Тем временем наша колонна выехала из леса и погнала куда быстрее. И только оказавшись посреди лесостепи я понял, что так и не удосужился узнать, откуда именно прибыли сталкеры. Понятно, что не из Новосибирска, но в местных землях было полным полно населённых пунктов. А в дороге всякое может случиться...

– Так куда мы вообще-то едем?

– Село Романиха, будущая столица одноимённого королевства, – снова полушутя ответила разведчица. – Единственный не разгромленный оплот человечества в нашем районе. А может, и в области, кто знает…

– Нижний точно не смогли бы взять, – уверенно высказался Олег, будто продолжая давний спор.

– Смотря кто к ним заглянул на огонёк.

– Всё равно.

– Ой, всё! Сгоняем потом, посмотрим.

Я взглянул на карту и удивлённо вскинул брови. Фортуна ребятам, безусловно, подыграла – их деревня располагалась посреди довольно крупного зелёного пространства, напоминавшего раздавленную медузу. Правда, рядом имелось ещё порядочно красноты, но большая часть близлежащих земель была окрашена в тёплые оранжевые тона. Хорошее место.

– Поедем кружным путём, – предупредила Ольга, пока её супруг тоже погрузился в изучение карты. – Населённые пункты лучше по возможности огибать.

– Ну да, не всем же повезло, как и вашему, – не удержался я от комментария.

– Ты про «зелёнку»? – уточнила девушка.

– Это же уровень опасности, так?

– Да, вот только он постоянно меняется, так что не думай, что нам просто с рандомом подфартило! – распаляясь, заявила она. – Мы от таких тварей отбивались, что тебе и в психушке своей не снилось! И продолжаем отбиваться. Так что там уже каждая сотка земли кровью пропитана...

– Значит, цвет можно изменить? – обрадовался я.

– Конечно! Если бы мы смогли тогда, в Ломе, завалить поняшку и разогнать бесенят, он бы тоже со временем позеленел, как миленький. Только толку-то, без людей...

– Получается, на вас не раз уже не раз нападали?

– О да! Хапнули мы по полной программе… Но не разбежались, как некоторые.

– Но как вы смогли выстоять, когда у других не получилось?

– Благодаря трём людям – председателю, его заму по обороне и библиотекарю, – загадочно ответила девушка, с озабоченным видом поглядывая в зеркало бокового обзора. – Но это долгая история, как-нибудь в другой раз расскажу. Если доедем.

Разведчица прибавила газу, хотя несчастная «Газель» и так скрипела, и перестукивала на все лады. Задние машины тоже поднажали, стараясь не отставать. Я обернулся, но никакого преследования не заметил – в поле было видно на сотни метров вокруг. На горизонте была тишь да благодать, если не считать тёмных грозовых туч, хмурящихся где-то в стороне Илютино и соседних дачной посёлков. В лесу на небо особо не посмотришь, но вроде бы с утра никакой хмари не наблюдалось. Ну, погода должна была рано или поздно испортиться – ничего с этим не поделаешь, и так всю неделю жара стояла.

– Не успеваем, надо напрямик, – подал голос Олег, тоже внимательно смотрящий на близкий грозовой фронт.

– Не проскочим, – отрицательно мотнула головой его супруга. – Нужно укрытие искать и переждать.

– В Касатиху?

– Нет, только не туда! Давай хотя бы до Сивухи дотянем, там шансы напороться ниже.

– Они по-любому слетятся.

– Из-за этих, что ли? – она раздражённо ткнула большим пальцем себе куда-то за спину.

– Да, мы столько жратвы им везём. Думаешь, проигнорируют?

– Ну вот что ты за пессимимст!

– А в чём проблема, собственно? – вклинился я в непонятный разговор. – Мы же в машинах, чего нам непогоды бояться?

– Дальтоник, да? – с интересом поинтересовалась Ольга. – В облаках ничего не напрягает?

Иногда цвета у меня действительно сбоили, но этому я до сих пор серьёзное значение не придавал – слишком много пришлось пережить, чтобы ещё и на это жаловаться. А стоило.

После её слов с глаз будто пелена упала. Ну точно, такого насыщенно-синего цвета и в кино про аномальную погоду не увидишь! Смотрелись они, словно нарисованные акварелью прямо в небе, да и надвигались куда резвее обычных туч. Подозрительно быстро.

– Что это?

– Буря, – ответил за супругу Олег. – Магическая.

Я всерьёз бы удивился, не приключись по пути какая-нибудь пакость, но это уже было за гранью смешного. Как будто разнообразных монстров нам было мало!

Уточнять, что же будет, если это застилающее горизонт марево доберётся до нас, я не стал. Тут к гадалке не ходи – явно ничего хорошего. Не зря же разведчики решили изменить маршрут и сунуться туда, где в ином случае и не показывались бы на пороге.

Мы неслись по грунтовке так, будто за нами гонятся все демоны Ада. «Газель» выла и скрипела, будто вот-вот развалится, но каким-то чудом преодолевала километр за километром. А вот кто-то из колонны машин, идущих позади, принялся вдруг отчаянно сигналить, привлекая наше внимание.

– Да вы издеваетесь! – девушка прикусила губу, чтобы не высказаться ещё крепче.

Болотно-коричневый УАЗ-буханка, стал понемногу отставать, теряя скорость. А ведь в нём сидело не меньше четверти беженцев. За ним, из солидарности, принялись притормаживать и остальные автомобили.

– Может, на трос его? – предложил я.

– Эта рухлядь точно не потянет, а остальные еле плестись будут, – зарубила идею на корню Ольга. – Предлагаю двигаться дальше. Может, они там одумаются и успеют нас нагнать.

– Остальные их не бросят, – поделился наблюдением Олег. – Поворачивай на Касатиху.

– Тогда давай сами их грохнем, чтоб не мучились, а?!

– Прибереги свою ярость на потом.

Девушка отчётливо зарычала, но на ближайшей развилке всё же направила грузовичок в сторону от намеченного маршрута. Предложенная деревня находилась пусть и не по пути, зато совсем рядом – километрах в пяти всего. Пешком добежать можно при желании, через поля и перелески.

Тёмно-синяя мгла настигала нас с пугающей скоростью. Теперь стало видно, что это вовсе не облака, а что-то вроде плотного тумана, простирающегося до самой земли. Иногда в нём вспыхивало что-то вроде ярких молний, но разглядеть подробности на ходу не получалось. Хотя, с такими темпами, скоро можно будет полюбоваться буйством непонятной стихии прямо изнутри.

«Буханка» намертво встала ровно за полтора километра до окраины села. Ольга и не подумала тормозить, предпочтя переложить заботу о буксире на плечи остальным беженцам. Судя по её крайнему напряжению, нам предстоял тяжёлый бой, хоть и непонятно с кем. Даже когда мы ехали навстречу гипотетическому личу, она нервничала меньше. Скорее, просто бесилась от музыки.

Кстати, самое время вновь врубить «Гражданскую оборону», для поднятия боевого духа. Вдруг удастся всех распугать ещё на подъезде к селу.

– И кто здесь такой сердитый обитает? – спросил я, нашаривая верный Анальгин в ногах.

– Призраки, – коротко и ёмко ответил Олег.

– Серебро их как, берёт?

– Вполне, – парень печально усмехнулся. – Если попадёшь.

Машина мелко затряслась, выехав на гравийное полотно. И как-то по-особому горестно завыла мотором.

Строением деревня напоминала тот же Лом – прямая осевая улица, на которую нанизывались частные дворы и хозяйства, словно шашлык на шампур. Но в отличие от него, поселение располагало куда большим количеством домов, а на обоих концах имело кольцевые закругления, отчего на карте отдалённо напоминала гантельку.

Углубляться далеко Ольга не стала и остановила задыхающуюся «Газель» у трёхэтажного кирпичного коттеджа, окружённого волнистым металлопрофильным забором. Сине-белая табличка, закреплённая на нём саморезами, гласила, что мы находимся в самом начале улицы Сосновой, хотя ни одного хвойного дерева мне на глаза так и не попалось. Деревню окружали стопроцентно лиственные леса. На новогодние праздники всё срубили, что ли?