«ГАЗ» лихо развернулся на месте и погнал впереди, будто почётное сопровождение.

– Прикинь, Варьку тоже в патруль засунули! – выпалила Ольга, вернувшаяся в салон.

– Видел, – флегматично отозвался Олег, которого вся эта кутерьма явно утомила. – Нас тоже поставят.

– Да ладно, щас! – она упрямо мотнула головой. – Мы снова уйдём! У нас и в Ломе много чего осталось, а про Касатиху я вообще молчу... Братик, пойдёшь с нами?

– Третьим?

– Вообще-то все пятёрками стараются ходить, – пояснила девушка. – Это у нас недокомплект. Вечный.

– Подумаю, – расплывчато пообещал я, не упустив последнее слово.

Но почему это они шарятся по смертельно опасным территориям лишь вдвоём, уточнять не стал. Позже с этим разберусь. Мне с ребятами в принципе понравилось, но кочевая жизнь уже порядком достала. Я и раньше не выглядел ухоженным человеком, а сейчас и вовсе напоминал отощавшего бомжа с колючей клочковатой бородой. Нормально расти, как у остальных мужиков, она отчего-то не желала. Первым делом, как устроюсь на новом месте, побреюсь. И горячую ванну приму, даже если воду придётся дорогущими фаерболами кипятить.

Благо, в центре меня худо-бедно стригли, и сильно волосы на голове отрасти не успели. Но всё равно свататься в таком виде я бы не пошёл.

Через несколько минут горизонт перечеркнула серо-бурая полоса, принявшаяся понемногу расти ввысь. Когда мы подъехали ближе, стало понятно, что это – огромная крепостная стена, обрывающаяся примерно на высоте третьего этажа частыми зубцами. Шла она прямо через широкое поле от одной лесной опушки, до другой, находящейся в трёх километрах от нас. Циклопическое сооружение, однако. Китайцам точно бы понравилось.

– Впечатляет, да? – гордо улыбнулась Ольга.

Правда, материал у стены оказался какой-то непонятный – точно не камень, а скорее керамзит, странного серо-коричневого оттенка. А ещё – каждый блок был не меньше метра в длину, хоть пирамиды из них строй. Прямо сейчас один такой кубик Лего в масштабе «один к ста» тащило сразу четверо весьма странных рабочих в жёлтых касках.

Грязные донельзя, они шатались во все стороны и спотыкались через каждый шаг, будто вчера по всем правилам строго отмечали день строителя. Однако, при этом умудрялись удерживать массивный блок на весу и даже целеустремлённо тащить его в одном направлении. Я понимаю, что четыре стройбатовца заменяют экскаватор, но неужели такое сооружение было построено этими недотёпами? Не верю.

Дорога упиралась в добротно обустроенный КПП, холестериновым тромбом заткнувший единственный широкий просвет в стене. Помимо уже знакомых каменных укреплений, только пониже, его широким полукольцом окружали многочисленные противотанковые ежи, соседствующие с невысоким редким кустарником. Он же густо рос и у подножия стены.

Проезд закрывался шлагбаумом, сделанным из толстой трубы, раскрашенной в красно-белую полоску. Хотя в этом крепостном антураже логичнее смотрелся бы какой-нибудь подъёмный мост или огромные ворота. Вместо них стену подпирали невесть откуда взявшиеся деревья, отдалённо смахивающие на дубы, образующие густыми кронами высоченную зелёную арку над дорогой. Смотрелось это всё, мягко говоря, странно.

Встречала нас целая делегация – человек десять, в том числе и вооружённых, во главе со статным мужчиной в возрасте, опирающимся на резную деревянную трость. Патруль на «ГАЗ-69» лихо развернулся и погнал обратно, в степь, прогудев нам на прощанье. Ольга тихонько подкатила к заставе и заглушила двигатель, остальные машины скромно пристроились нам в хвост, бампер к бамперу.

– Пошли, знакомиться будем, – девушка кивнула на стоящих у шлагбаума людей.

Я послушно вышел вслед за ней и с удивлением обнаружил, что больше никто из всего каравана к нам присоединяться не спешил. К встречающим отправились лишь мы трое, так что намечающиеся переговоры предстояло вести мне в одиночку. От этой мысли поутихшие голоса в голове принялись снова неразборчиво бормотать, но я усилием воли затолкал их обратно.

Справлюсь, куда деваться. Главное – не сморозить какую-нибудь херню, как обычно.

От статусов, висящих над головами людей, перед глазами немного зарябило, так что прочитать лидера получилось, лишь когда тот выдвинулся нам навстречу, заметно припадая на левую ногу. Трость, на которую он опирался, напоминала перекрученное корневище-плавун, отполированное водой до матового блеска. Такие часто валяются на морском или речном берегу, принимая порой самые причудливые формы. Никакой резьбы, показавшейся мне издалека, на ней не было, зато по многочисленным изгибам древесины иногда пробегали еле заметные жёлтые искорки. Не натренеруйся я выискивать аномалии, ни за что бы их не заметил.

Александр «Пересвет» Дудников.

Уровень – 7.

Я прочёл надпись дважды, прежде чем понял, что приписка между именем и фамилией является чем-то вроде игрового прозвища. Прежде мне ничего подобного не попадалось.

– Значит, ты и есть местный Фидель Кастро? – с лёгкой усмешкой поинтересовался мужчина, протягивая узкую сухую ладонь.

– Скорее уж – Че Гевара, – ответил я, вспомнив, что кое-то из беженцев был совсем не против моего расстрела.

– В любом случае, привёл всех этих людей сюда – именно ты. Зачем?

От такого простого вопроса в лоб я оторопел, едва не брякнув чистую правду – чтобы переложить ответственность за их безопасность на чужие плечи. Другими словами – избавиться от них поскорей. В конце концов, становиться на место Плотникова у меня никогда и в мыслях не было. Просто хотелось помочь, но в какой-то момент всё немного вышло из-под контроля...

– Рад, что ты всерьёз раздумываешь над ответом, – продолжил мужчина. – Но всё же, хотелось бы услышать твою версию.

– Затем, что не могу гарантировать их безопасность.

– Никто не может, – развёл он руками, приподняв трость над землёй. – Возможно, нас завтра сравняют с землёй или превратят в пепел. Большие скопления людей привлекают больше монстров, так что у маленькой группы даже больше шансов.

– У этих, – я ткнул себе пальцем за спину, начиная понемногу закипать. – Все шансы сводятся к тому, кто их первый сожрёт – мертвяки, бесы с духами, или ещё кто-нибудь. И не потому, что там одни женщины и дети, нет. Их слабость в другом – им знатно промыл мозги прошлый лидер с замашками инквизитора, и теперь эти чудаки считают волшебство источником всех бед. Поэтому они – лёгкая добыча для всех, кто чуть опаснее белки.

– А ты, значит, иного мнения? – изогнул бровь высокоуровневый маг.

– Что бы с миром не случилось, нам тоже нужно меняться, – уверенно ответил я. – Кто бы ни был за этот беспредел ответственен, нас не бросили на растерзание тварям с голой задницей наперевес. Насколько я понял – волшебниками стали все, без исключения. Так что тонуть во всём этом дерьме или барахтаться – это уже личный выбор каждого. Но он хотя бы есть. А вот без магии – его уже нет совсем.

– Значит, ты понимаешь, что неинициированные люди – источник угрозы?

– Дайте им просто посмотреть, что так можно вполне спокойно жить, – с жаром произнёс я, прекрасно понимая, к чему он клонит. – Уверен, они вскоре одумаются.

– Может быть, – неожиданно быстро согласился мой собеседник. – А может – они обратятся сегодня ночью не пойми в кого. Такие случаи уже были, и рисковать нашими людьми я не вижу смысла.

– Ну, и катитесь тогда к дьяволу!

Я развернулся, и хотел было уже уходить, но Ольга крепко схватила меня за локоть. Надо же – а до этого стояла, будто нашкодивший школьник перед директором.

– Ты что творишь?!

– Если сюда не пустят всех, то нам тут делать нечего. Поищем другое место.

– Безопасных зон в округе нет, – с той же непонятной полуулыбкой предупредил меня маг.

– Сделаем, – пообещал я. – Всего-то нужно перебить всю нечисть. И остальных, до кучи, если полезут.

– Что ж, я впечатлён, – покачал он головой. – Обычно нас умоляют впустить, едва ли не на коленях...