Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо. 

Переводчик: Marizza

Редактор: Марина Ушакова

Вычитка: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление: Eva_Ber

Пять лет

— Я боюсь.

Мои руки дрожат под тяжестью пистолета. Это первый раз, когда папа разрешает мне держать его.

Отец ложиться рядом и кладёт руку под мою. Ощущение его руки заставляет меня чувствовать себя немного храбрее.

— Бояться — это хорошо, — шепчет папа.

Я смотрю на него, широко раскрыв глаза.

— Но ты ничего не боишься.

Папа — самый сильный человек, которого я знаю. Я хочу быть таким же, как он, когда вырасту.

— У каждого есть, по крайней мере, одна вещь, которую он боится, Элай.

Я облизываю губы, ощущая на них песок. Мы лежали на земле всё утро. Папа поражал одну цель за другой, показывая мне, как стрелять. Итан не пошёл с нами сегодня. Мама одарила папу тем же взглядом, которым она смотрела на меня, когда я плохо себя вел, и сказала, что Итан слишком мал. Но я-то уже достаточно взрослый, поэтому я тут.

— А чего ты боишься, папа?

Отец перевел взгляд с пистолета на меня. У меня такие же серые глаза, как у него.

— Я боюсь не быть рядом, когда ты, Итан или твоя мама будут нуждаться во мне.

Я хмурюсь, думая о том, что папа только что сказал.

— Это моя обязанность, обеспечивать вашу безопасность, — говорит папа. — Но боюсь, придёт время, когда я не смогу больше этого делать.

— Я буду здесь, папа. Я позабочусь о тебе.

Улыбка растягивает уголок его рта, и я понимаю, что сказал правильную вещь.

— А чего ты боишься? — спрашивает папа.

Я снова сжимаю рукоятку пистолета.

— Я боюсь, что ты не будешь гордиться мной.

Он хмурится, поэтому я быстро объясняю.

— Я хочу быть таким же, как ты, когда вырасту. Что, если я не так силён, как ты? Что, если я не смогу стрелять так же? Я не хочу разочаровать тебя.

Папа взъерошивает мои волосы.

— Нет ничего, что ты можешь сделать, чтобы разочаровать меня, маленький мужчина. Хочешь узнать секрет?

Я быстро киваю.

— Бояться — это хорошо, Элай. Это значит, что тебе не всё равно. Возможно, ты не всегда будешь поступать правильно и делать что-то достаточно хорошо, как оно того требует, но секрет в том, чтобы продолжать пытаться. Тебе просто нужно продолжать пытаться и никогда не переставать заботиться.

— Заботиться о тебе, маме и Итане?

— Не только о нас, Элай. Однажды ты можешь встретить кого-то, кто слабее, чем ты. У этого человека может не быть никого, кто бы заботился о нём или ней, и это станет твоим делом.

— Однажды я стану таким же сильным, как ты, если продолжу пытаться, верно?

— Да, Элай. Однажды, ты станешь сильнее, но всё равно будешь бояться чего-нибудь. Сынок, никогда не отступай от своих страхов. Умение смотреть страху в лицо — это единственный способ преодолеть его.

Я снова смотрю вперёд, и мой взгляд перескакивает с большого пистолета на цель и обратно. Мой желудок скручивается и нервно переворачивается, когда я нажимаю на курок. Громкий хлопок, и пистолет отскакивает в мою руку. Папа ловит пистолет, прежде чем я роняю его. Я вскакиваю с земли, бегу к цели и хмурюсь, когда вижу, что не поразил её. Оглядываюсь в поисках пули, но не могу ее найти. Развернувшись, я бегу обратно к папе, снова ложусь и беру у него пистолет.

Я должен продолжать пытаться. Папа сказал, что нужно всегда продолжать пытаться и смотреть своим страхам в лицо.

Я буду продолжать пытаться, пока не добьюсь своего, чтобы быть готовым, когда встречу человека, который может нуждаться во мне. Однажды я пойду по стопам моего отца.

Восемнадцать лет

Было уже довольно поздно, когда я наконец-то закрыла магазин. В «Грин Лиф» я работаю почти семь месяцев. Мне посчастливилось устроиться сюда сразу после школы, да и платят здесь лучше, чем в закусочной. Сегодня у нас была поздняя поставка, и я должна была убедиться, что все цветы стоят в холодильнике. Мы не должны потерять ни одного цветочка в эту летнюю жару.

Хотя я и живу в маленьком городке, но не люблю разгуливать после десяти. Да, даже в маленьких городках есть странные люди, на которых я бы предпочла не натыкаться ночью.

В поле зрения появляются огни заправки, и я чувствую облегчение. Это был единственный тёмный участок. Остальная часть улицы от заправки до моего дома хорошо освещена.

Мой взгляд улавливает движение, и я замечаю, как кто-то выходит из переулка. На мгновение человек останавливается, и я чувствую на себе его взгляд, прежде чем он начинает пересекать улицу. Я ускоряю свой шаг, чтобы добраться до заправки раньше, чем он успеет подойти ко мне.

— Куинн, — зовёт парень, но я не узнаю голос и продолжаю идти. — Такой хорошенькой штучке, как ты, не следует ходить одной так поздно ночью.

Я оглядываюсь на парня, который начинает бежать трусцой, чтобы догнать меня, и только тогда узнаю в нем Стива из школы. Но лучше от этого не становится. Я знаю, что Стив обычно тусуется с дурной компанией ребят, которые вечно были под кайфом. Поэтому обычно я старалась избегать его.

— Уйди, — рычу я. Сердце начинает биться быстрее, и я чувствую, как тревога нарастает внутри меня.

На заправке я вижу старый грузовик, стоящий у бензоколонок, но снаружи никого нет.

Стив догоняет меня, и я подавляю желание бежать. Не хочу выдавать тот факт, что я нервничаю.

Он хватает меня за руку и прижимается грудью к моей спине. Я чувствую его липкое дыхание на задней стороне моей шеи, и до меня доносится сладкое зловонье травки. Чёрт возьми, он под кайфом. Только этого не хватало.

— Пойдём, оторвёмся со мной. У меня есть кое-что, что поможет тебе расслабиться.

Я выдергиваю руку и делаю три быстрых шага, чтобы увеличить расстояние между нами.

— Не интересует, — резко обрываю я.

Мы выходим на свет заправки, но я все еще не чувствую себя уверенно. Дверь в магазин открывается, и Элай Джексон выходит с сумкой в левой руке. Не думая, я просто бросаюсь к нему, и он поднимает глаза. Не знаю, что он видит на моём лице, но выражение его глаз ожесточается.

Всем известно, что вам лучше не связываться с Джексонами. Они живут на окраине города, практически держась особняком. Они похожи на одинокую стаю волков. Элай и Итан пошли в своего отца. В них есть что-то такое, что кричит — «Осторожно!», но сейчас опасность позади меня намного больше, чем передо мной. Джексоны не причиняют боль людям, ну, если только ваше имя не Джеймс и они поймали вас за избиением беспомощного животного. Ходят слухи, что мистер Джексон и Элай наткнулись на Джеймса, избивающего беззащитную собаку. Они освободили собаку, а затем привязали Джеймса к тому же самому дереву, после того как избили его. Никто не мог ничего доказать, так что это всего лишь слух.

Я не останавливаюсь, пока моё тело не врезается в Элая. Обвивая руки вокруг его шеи, я сжимаю его в объятьях, словно спасательный круг.

— Пожалуйста, подыграй, — быстро шепчу я.

Его свободная рука ложиться на мою поясницу, и он смотрит вниз на меня. Я никогда раньше не стояла к Элаю так близко. Обычно, я вижу его только мельком, когда он проезжает мимо. Кажется, как будто его глаза сделаны из стали — жёсткие и неумолимые, а лицо вырезано из гранита. Честно говоря, выглядит он так, будто не улыбался ни дня в своей жизни. Небольшая борода заканчивает его суровый образ, который заставляет меня нервничать, хотя и я не знаю, почему.