Да, должен, – подтвердил Гарри. – Но если бы не эта незаконная экспансия, которую он устроил, и прежде всего – если бы не история с мехами – скорее всего, он бы вышел сухим из воды.Он утверждает, что обе колонии было уже не спасти. В конце концов, это не первые миры, которые были брошены во время наследных войн.

Может, это какое-то магнитное оружие, которое разрушает баланс гироскопа? – задумалась Антонелла. – Но у него должны тогда быть и побочные эффекты. В конце концов, гироскоп находится глубоко в корпусе.

Остальные посмотрели на нее.

Если это воздействие на гироскоп достаточно мощное – а оно и в самом деле такое – может так получиться, что пилоты просто не заметили побочных эффектов, – возразил Аким. – Впро чем, ни в одном отчете не стоит ничего о непривычных приборах или орудиях.

Это ещё ничего не значит. Такой прибор может обслуживаться пехотинцем или спрятан ным противотанковым секретом, пока танки отвлекают мехвоинов, – заявила Масако.

Как минимум, такую возможность мы тоже должны предусмотреть. Я попрошу шкипера пронаблюдать за разгрузкой «Газели». Если какая-нибудь из частей попытается тихо улизнуть – мы это заметим, – кивнул Гарри. – Для нас это означает, что наша посадка еще немного за тягивается. Гарнизон этому не обрадуется, – он повернулся к динамику и тот, словно в ответ, захрипел. – Шестое с половиной чувство, – пошутил он и встал.

Здесь мостик. Гарнизон на связи. Они рады нашему прибытию, но командир велел вам передать, что не торопится. Он уверен, что справится с частями Делкорда сам.

Типичный военный сапог, – прокомментировала Антонелла. – Не хочет делиться славой.

Если с этого будет какая-нибудь слава, в чем я лично сомневаюсь, – Гарри нажал на кла вишу. – Спасибо, мостик. Пожалуйста, ответьте командиру, что мы, согласно его пожеланию, останемся на подхвате, если ему потребуется наша помощь. Как там его зовут?

Гауптман Обадия Джексон. Будет сделано. Конец связи.

Антонелла подняла чашку в импровизированном салюте.

Гауптман Обадия Джексон. Имя, которое не стоит запоминать.

– Противник в квадрате Юлиус семь-запятая-три. Танковая рота, в основном «Гоблины», несколько «Демонов». Мехов не обнаружено. Прошу распоряжений.

Гауптман Обадия Джексон довольно улыбнулся. Сообщение разведчиков полностью соответствовало тому, что он ожидал услышать после того смешного вызова на бой, который привел его и его людей сюда в этот безбожно ранний час. Он покажет этим самозванным спасителям Донегола, что это значит – связываться с пятой Арктуранской гвардией. Он приказал разведывательной машине наблюдать дальше и переключился на общий канал.

– Жёлтым от жёлтого лидера: общий поворот направо, идем в квадрат Юлиус семь-запятая три. Боевой порядок Альфа-четыре. При контакте – немедленно доложить.Одновременно он развернул свой «Таг» по направлению к цели. Подозрительное покачивание кокпита, когда штурмовой боевой гигант повернулся, несколько обеспокоило его. Неважно, сколько танков выставит его противник – против такой боевой машины они бессильны и их поражение предопределено. Ничто не в состоянии сопротивляться штурмовому меху, кроме разве что другого меха такого же класса, а тот, кто связался с его командным звеном, должен был быть настоящим самоубийцей.

С каждым шагом по направлению к врагу настроение Джексона улучшалось. Его роту перевели на гарнизонную службу в провинции Ковентри примерно год назад, чтобы она получила возможность оправиться после боевых действий на фронте против Марика, и теперь у него буквально чесались руки – так хотелось настоящего боя. Эта стычка обещала, как минимум, немного разнообразия. Кроме того, имелся шанс заработать пару плюсов к следующему повышению по службе.

Конечно, он знал, что этот архонет Делкорд расселся в его секторе. Знал и о том, что ему непостижимым образом до сих пор удавалось вывести из игры мехгарнизоны на всех мирах, которые он избрал в качестве цели. Но до сих пор Делкорд мудро держался подальше от тех трёх систем, в которых были расположены звенья роты Джексона. То, что Делкорд в состоянии напугать парочку зеленых сопляков россказнями о новом чудо-оружии, Джексона не удивляло – однако на этот раз архонет не на того нарвался. Эта так называемая Свободная бригада быстро поймет, почему Арктуранская гвардия считается элитным подразделением. В его части предателей и саботажников не водилось, так что как только штаб округа предупредил его, что ЛРК считает Людвигсхафен наиболее вероятной следующей целью Делкорда, он попросту прогнал всех не принадлежащих к подразделению техов и гражданских поставщиков из ангаров мехов и их окрестностей.

Этому Делкорду явно ударило в голову присвоение звания архонета двумя годами ранее. Титул был введен почти двадцать лет назад тогдашним архонтом Ричардом Штайнером – чтобы как-то скомпенсировать страшные потери, понесенные в результате наследной войны. Герцог экономически мощной планеты получал в качестве архонета под свое управление лиранские системы, лежащие на расстоянии одного гиперпрыжка – при этом он обязан был заботиться об их процветании и, в особенности – об их выживании. Успех этого предприятия оказался не слишком велик и можно было предположить, что титул снова будет упразднен.

Архонет Делкорд взялся за исполнение своих обязанностей таким образом, который явно не был предусмотрен теми, кто наградил его этим званием. Согласно донесениям из окружающих систем, он более интересовался установлением на вверенных ему мирах верных ему лично режимов и рекламной шумихой в масс-медиа, прославляющих его в качестве гаранта мира, чем оказанием помощи слаборазвитым планетам. На самом деле, совсем недавно он просто уничтожил колонии на двух самых слабых планетах, Мускатине и Эль Аиди, и эвакуировал их население на Гатино и Аделаиду. Джексон обратил внимание на дебаты по этому поводу, развернувшиеся в местных газетах Людвигсхафена – большинство экспертов полагали эти действия, как минимум, преждевременными, если не вовсе ошибочными.

Что, однако, наиболее раздражало гауптмана Джексона, стоило ему услышать имя Делкорда – так это явная неспособность планетарных гарнизонов в зоне влияния архонета оказать ему сопротивление. Хотя архонет силой оружия устранил неугодные ему правительства как минимум на двух не входящих в его юрисдикцию планетах, до сих пор его никто не смог остановить. Предположительно, он победил в бою все гарнизонные части, не имея под командой ни единого боевого меха. Для Джексона это означало одно из двух: предательство либо саботаж.

– Жёлтый-три, есть контакт.

Это был обер-лейтенант Кармен в своем «Уорхаммере», на крайнем правом фланге боевой линии. Это означало, что и Джексон также в любой момент мог увидеть врага. Короткий взгляд на основной экран подтвердил, что танки ожидают за ближайшией возвышенностью. Если бы это были боевые мехи – он бы давно уже обнаружил их, но плоские корпуса танков позволили им дольше оставаться незамеченными.

Жёлтый-четыре, контакт.

Жёлтый-два, контакт.

Второй «Уорхаммер» его командного звена и «Мародёр». Отлично.

– Жёлтый-один, подтверждаю контакт.

Танковая рота, выстроенная для классического боя: в шахматном порядке в две линии, так что задние машины могут стрелять в промежутки между передними. Но их орудия оставались немы.

Обадию Джексона это совершенно не удивило. Без сомнения, экипажи танков были немало впечатлены страшной мощью, оказавшейся перед ними. Наверное, одной его машины хватило бы, чтобы серьезно подпортить планы им и их «архонету», не говоря уже о полном звене. Солдаты в танках, скорее всего, подсчитывали свои шансы на выживание и боролись с икотой. Джексон включил наведение на цель и направил перекрестие прицела встроенного в правую руку ПНЯ на «Демона» в центре передней линии. Графический символ вспыхнул желтым и знакомый звук колокольчика подтвердил захват цели. Теперь ему оставалось лишь нажать на спуск, чтобы оружие выплюнуло мощную рукотворную молнию, которая уничтожит ствол га-уссовки на танковой башне.