– Прекрати. Николай нашел бы путь добиться своего, что бы ты ни сделал, Андрей. Одно то, что он построил свои тесты так, что они оказались похожи на твою дурацкую ошибку, не означает, что ты несешь за них ответственность. Точно так же, как ты не виноват в том, что Дана дерется там, в долине.

Какое-то время они просто смотрели друг другу в глаза. Его сердце билось в одном ритме со звуками канонады, доносимыми ветром. И вдруг стало тихо. Оба одновременно обернулись к полю боя. Желудок Андрея схватил спазм и ему показалось, что его сейчас стошнит: у него на глазах «Блэк Найт», рассыпая сплавленные металлические части, рухнул на землю.

Андрей хотел закричать, но не смог, и беспомощно наблюдал, как «Клинт» – похоже, единственный мех, способный самостоятельно держаться на ногах – медленно направляется к останкам «Блэк Найта». Прошли бесконечные тридцать секунд, прежде чем «Клинт» поднял руку, сигнализируя одновременно конец боя и то, что пилот «Блэк Найта» – как минимум – жив.

Но в каком она состоянии?

– Посмотри, Андрей, твоего результата она не добилась, но победила двоих. И никто не убит. Хороший знак для начала испытаний.

– Может, и так, но убитые еще будут. Да-да, конечно, все мы когда-нибудь умрем. Я своими глазами видел, как ты убивала ребят из моего звена.

Сара на мгновение уставилась в пустоту поверх его плеча – её взгляд был направлен на нечто ужасное, что могла видеть она одна.

– Я убивала и своих товарищей, когда перешла на вашу сторону. Все мы умрем. Вопрос только: как и почему.

– Проклятье, да нет же! Не может быть, чтобы это было все. Должно быть что-то большее, чем это!

– Почему?

– Почему?! – Андрею показалось, что он сейчас лопнет.

– Ну да, почему?

– Я не знаю. Но должно быть что-то.

– Сообщи мне, если ты узнаешь.

Андрей открыл рот для ответа, однако вынужден был признать, что не в состоянии ничего объяснить, как бы ему ни хотелось, чтобы Сара поняла. Я встречал тебя всего лишь два раза в своей жизни. Почему для меня так важно тебя убедить? Он попытался найти ответ на этот вопрос, продираясь сквозь разрывающие его на части чувства. В конце концов, он обнаружил нечто, имеющее хоть какой-то смысл. Но то, что он понял, было совсем не успокаивающим, и он это осознавал.

Потому что Дану я не смогу убедить никогда. Потому что это важно -убедить хоть одного человека: хоть одного-единственного, кроме меня самого, который бы, как я- несмотря на то, что мы избрали новый путь – не поддался бы искушению слепо следовать по этому пути, не обращая внимания на то, что возникает по сторонам от него.

– Ты все еще не ответила на мой вопрос, – в конце концов сказал Андрей. Он знал: если он хочет убедить хоть кого-нибудь, не говоря уже о себе самом, – ему придется потратить на это куда больше, чем полдня. Особенно потому, что Сара, похоже, так же, как и Дана, принадле жит к группе тех, кто слепо покорился мечте Никки.

– Какой вопрос?

– Почему ты считаешь, что вот это вот все продвинет нас дальше на пути к новому обществу?

Она снова покачала головой и движение это живо напомнило ему жестикуляцию его брата. Разочарованно. Сара снова надела маску и защитные очки. Даже за столь короткое время зверский холод мог привести к обморожению.

– Потому что, – начала она, причем слова её теперь стало труднее понимать из-за маски – но вое общество, в котором воины станут высшим слоем, требует, чтобы воины знали, почему они оказались на самом верху этого общества. Взглянуть смерти в глаза и выжить… ничто другое не дает такого сильного ощущения прикосновения руки Бога.

Вот только какого Бога? Эта мысль отвратительно и темно заворочалась в голове Андрея, но он понял.

Он слишком хорошо понял.

Гигантские створки ворот наконец-то открылись, похожие на пасть какого-то огромного обжоры.

– О'кей, этого достаточно. Теперь сдайте назад. На-зад! В голосе бригадира явственно слышалось разочарование. Водитель рабочего меха слишком небрежно открыл ворота форта. И тут раздражение, легко читаемое на лице и в позе бригадира, в доли секунды превратилось в ужас. Он побежал по направлению к рабочему меху, размахивая на бегу руками, как сумасшедший – знак водителю немедленно заглушить мотор.

Андрей, проезжавший мимо на ховербайке из госпиталя, не сразу мог понять, в чем заключается проблема. Однако через мгновение его рот открылся в немом удивлении, когда тончайшая трещина в одной из створок неожиданно превратилась в гигантский разлом. Он все более и более расширялся, разветвляясь в разные стороны и прежде, чем Андрей успел сообразить, створка ворот развалилась надвое. Пыль и осколки разлетелись в разные стороны, когда ворота с ужасающим грохотом рухнули. Несколько сот тонн выглядевшего почти естественно сталебетона, из которого были сделаны входные ворота, ударили по ногам беспомощного рабочего меха и опрокинули его с такой легкостью, словно мастерски брошенный шар для боулинга, сбивающий все кегли одним касанием.

Несмотря на небольшое землетрясение, вызванное падением ворот и меха, Андрей отреагировал мгновенно. Выплевывая на ходу пыль и мелкие каменные осколки, он уже бежал к лежащей на земле машине, а за ним по пятам – небольшая группа людей, направляющихся туда же. Однако, не пробежав двадцати шагов, он споткнулся о качающийся обломок ворот. Мир завертелся вокруг него, словно карусель, он упал на левый бок и крепко ударился головой. Перед глазами заплясали звезды, в черепе взорвалась боль, вызывая сверкающие молнии, которые гасли очень медленно.

Андрей снова пришел в себя, все еще ощущая боль, словно тропическое наводнение, медленно распространяющееся внутри него – сначала сильнее, потом слабее, потом снова с такой силой, что сознание его опять помутилось. Он прикоснулся к пылающему месту на лбу. К счастью, крови нет, но шишка здоровенная. Он медленно сел, повернул голову влево и вправо и пришел к выводу, что если встанет, то на месте не умрет. Если только не стану слишком сильно мотать головой.

Встав и оглянувшись, он с удивлением обнаружил, что в результате падения ворот в воздух поднялось достаточно пыли, чтобы на расстоянии нескольких метров ничего нельзя было разглядеть – словно плотный утренний туман на море. Значит, я не провалялся без сознания слишком долго. Шатаясь, он поднялся на ноги и понял, что времени прошло все-таки достаточно: спасатели успели вытащить несчастного водителя из рабочего меха. Нетвердыми шагами он направился к машине, однако передумал. Развалины ворот не казались ему местом, где он со своим гудящим черепом ощущал бы себя уверенно.

Несколько минут спустя он добрался до зияющей дыры на входе в форт. Вспомнилось первое впечатление: пасть чудовища.

Андрей вспомнил документальный голофильм, из-за которого в детстве несколько ночей подряд видел страшные сны. В нем рассказывалось о существах, которые когда-то давно жили в

глубинах терранского океана: морские дьяволы. До того, как они были полностью уничтожены в последние ужасные дни Терранского Альянса, этот вид морских животных охотился в глубочайших океанских впадинах. На голове морского дьявола находилось длинное светящееся щупальце, которым он пытался завлечь рыб поближе к пасти. Как минимум, до того момента, как человечество обнаружило в глубинах Вселенной в самом деле чуждые организмы, науке не было известно более ни одно животное, у которого размер пасти был бы столь велик по отношению к размеру тела. Вход в форт напоминал Андрею эту рыбу больше, чем ему того хотелось. Внутри здания завлекательно вырисовывались – светились – очертания военного снаряжения, готового уничтожить людей снаружи – смерть, которую мы вновь и вновь обрушиваем сами на себя.