Словно притягиваемый невидимой цепью, он шаркающими шагами направился в ту сторону.

Чтобы отвлечься, он оглянулся на площадь. Работа над остальными тремя – или все-таки четырьмя? – лучами звезды едва началась. Но объявления об их начале были развешены и, несмотря на протесты и ежедневную необходимость убирать граждан, приковывающих себя цепями к предназначенным на снос зданиям, расчистка продолжалась. На свой лад Никки был так же непреодолим, как природный катаклизм.

Солнце поднялось выше на небосводе и, хотя стояла поздняя зима, Андрей вспотел. Шоколадка свинцовой тяжестью давила на желудок и ему пришлось несколько раз сглотнуть – так пересохло у него во рту.

Его мысли продолжали блуждать. Он запутался в почти что паническом состоянии сомнений и поисков извинений, так что ему пришлось насильно брать себя в руки: «К черту, Андрей! Когда это кончится? Приди в себя, наконец!».

Яростные слова, казалось, помогли. Но он слышал их отголоски, разнесшиеся почти на километр над развалинами. Ему казалось, что он в самом деле вступил на ничейную землю – в место, почва которого несла на себе впечатанные мокрыми от крови человеческими костями слова: «Оставь надежду, всяк, сюда входящий!».

Словно прохладная рука легла на его лоб и Андрей едва не споткнулся, когда, остановившись с колотящимся сердцем и гулко бухающей в ушах кровью, взглянул вверх. Он глубоко

вздохнул, войдя в тень и привыкая к резкой перемене освещения.

Внезапно заслезившимися глазами он увидел огромную, двенадцатиметровую скульптуру. Хотя он был уверен, что многие найдут утешение в гордой, задумчивой позе, приданной скульптором статуе – как она глядит на свет звезд, с которых прилетела, на дальнюю точку, где Николай когда-то впервые коснулся грунта Страны Мечты… – ему она казалась неподходящей. Иногда он даже видел, как переживающие бурю эмоций наблюдатели даже проливали слезы от полноты чувств – каких именно, он сказать не мог.

Слезы, которые каждый раз удерживал Андрей, не были слезами гордости. Или восхищения. Или преклонения. Щекотка в глазах имела совершенно иной, более глубокий источник, который питал лишь невидимые слезы.

Страдание.

Внезапное воспоминание захлестнуло его и слезы все-таки пробились наружу. Пустой пьедестал в парке Камерона на Эдеме. Я знал, что произойдет. Я знал это уже тогда и я просто не мог поверить в то, что это будет на другой планете. Слезы лились, не переставая – так же, как и каждую субботу. Демоны, с которыми он не мог столкнуться нигде более, кроме этого места, в тени величайшего генерала в истории человечества.

«Мне так жаль… Что они с тобой сделали, отец…».

Что-то двигалось сквозь переплетение лиан.

Андрей пытался оставаться неподвижным, однако он как-то неправильно надел защитный костюм и легкая щекотка, начавшаяся полчаса назад, была уже на полпути к настоящему жжению, требовавшему немедленно почесаться. Однако он точно знал: стоит ему пошевелиться – и что бы там ни приближалось, тут же исчезнет, несмотря на привязанного в качестве приманки ягненка. А это тебе совсем не понравится, Никки, не так ли? В конце концов, это твой спектакль. Что бы это ни было.

Его лицо вспотело в давящей жаре джунглей, хотя защитные комбинезоны были почти герметично застегнуты, чтобы не пропускать запахи его и Николая.

Вся местность, все эти почти непроходимые джунгли экваториального континента блестели от влаги.

После целого часа полета над Маккенной Андрей был близок к предположению, что Николай спятил. Авиатранспортер «Кобра», принятый на вооружение СОЗЛ более двухсот лет назад, из-за размаха своих крыльев требовал весьма приличной посадочной площадки, ко-

торая на всем бесконечном пространстве покрытого джунглями континента просто не могла существовать.

Однако через три часа прямо по курсу показалась взлетно-посадочная полоса и одно-единственное небольшое здание внизу. А после приземления под гигантской крышей из древесных крон и толстенных лиан обнаружился целый скрытый комплекс построек. Последовал растянувшийся на два с половиной часа пеший марш сквозь джунгли, пока они не достигли этого Богом забытого местечка. Еще через час, когда солнце стало склоняться к горизонту, тени заплясали на небольшом пятачке пространства, превращая и без того темные джунгли в арену битвы ночных хищников.

Несмотря на пистолет в руке, лазерную винтовку за плечами, защитный комбинезон и отряд солдат, ожидавших поблизости, игра света и теней в той стороне, куда медленным движением указал Николай, напрягла Андрея до такой степени, что ему казалось, будто его нервы сейчас порвутся. Чесаться хотелось просто невыносимо, он несколько раз сглотнул, ощущая жару и недостаток воздуха – словно тонул в мягкой болотной жиже. То, что свобода его передвижения целиком и полностью зависела от Николая, едва не привела его к панике.

Он постарался подавить страх, сощурил глаза и уставился на одно-единственное темное пятно перед собой. Пятно, которое, как он мог поклясться, двигалось. Не что-то в темноте, а вся темнота. Он хотел списать это движение на следствие усталости глаз, однако чем дольше он всматривался, тем больше убеждался, что в той стороне нечто находилось. Бесконечная минута растянулась в пять и вдруг два светлых пятна, которые он до сих пор считал прижившимися на древесном стволе биолюминистцентными грибами, медленно мигнули. Оба молочно светящихся пятна на какой-то момент словно без всякой опоры повисли в темноте, а потом мигнули снова. Прошла еще одна длинная минута, за которую Андрей чудом удержал кашель, и наконец, но понял, что видит – когда показался черный нос и щелкающие челюсти под призрачно белыми глазами, вместе с подергивающимися усами и розовым языком.

Андрей затаил дыхание. Он боялся, что на столь коротком расстоянии красавец-хищник мог учуять его даже сквозь защитный комбинезон. Медленно, почти незаметно, зверь буквально вытек из тени, словно вытаскивая её за собой. Можно было подумать, будто темнота ожила, сформировавшись в могучие мускулы и густую шерсть огромной гибкой кошки. Серый пятнистый мех напоминал густой туман. Впечатление было настолько сильным, что Андрей даже задался вопросом, не обладало ли животное способностью подстраиваться под цвет окружающей среды. Стоило ему попасть в тень – и оно буквально исчезало.

Андрей никогда не обладал талантом определять размеры на глаз, но этот хищник показался ему настоящим гигантом – что заставило его нервничать еще больше. Он едва дышал. Он боялся, что вздохни он поглубже – и воздух вырвется из него со свистом, подобным паровозному.

В следующий момент он и в самом деле едва не завопил. Огромная кошка внезапно рванулась вперед и одним прыжком перемахнула несколько метров, заполненных поваленными деревьями и небольшим, болотистым прудом. Всей своей тяжестью она приземлилась на барашка, её челюсти сомкнулись на его голове и мгновенно почти оторвали её от тела. Рычанием, сотрясшим Андрея от головы до пят, кошка объявила о своей победе, после чего в несколько глотков сожрала свою добычу, жадно отрывая здоровенные куски мяса.

Повинуясь знаку Николая, они с величайшей осторожностью отступили. Оба брата вернулись по собственным следам к ожидавшим их солдатам, после чего отправились обратно к летному полю.

Андрей упоенно чесался. Физическое и душевное напряжение покидало его с такой скоростью, что он готов был рухнуть в обморок. Долгий, жаркий день и встреча с дикой, агрессивной местной фауной отобрали у него все силы.

Даже спустя десятилетия, чужеродность миров, колонизированных ими, удивляла его и невообразимые краски, звуки и запахи джунглей заставляли его постоянно притормаживать, так что Николай, далеко опередив его, исчез в переплетении зеленых ветвей.