Зал, которого она только что видела, казался таким же жестоким и бесстрастным, как и имперские кордолианцы. Он не дрогнул, когда Алерак потребовал пару Тарака.

Либо он был бессердечным ублюдком, либо очень, очень хорошим актером.

Или все это было частью какого-то грандиозного гениального плана, либо он действительно собирался предать генерала. Последнее означало бы катастрофу для Земли.

Сера должна была выяснить это наверняка.

Она встретится с ним лицом к лицу и узнает правду. Потому что не могла поверить, что кордолианец, которого только что видела, и Зал, которого знала, были одним и тем же мужчиной.

Потому что никто: ни инопланетянин, ни человек, — не смог бы подделать то, что произошло между ними.

~~~

Зал застал генерала тренирующим группу молодых солдат в симуляционной камере. Тарак бесстрастно стоял за панелью обозрения, наблюдая за их схваткой.

Они были в синяках и крови, тяжело дышали от напряжения, их одежда растрепана и порвана.

Генерал не был снисходителен ни к кому.

— Все пошло не совсем по плану. — Зал подошел к нему и уставился на кордолианских солдат, один из которых нанес противнику яростный удар снизу, чем заслужил удовлетворенное ворчание генерала.

— Чего они хотят?

— Они хотят, чтобы я привел Эбби к ним в доказательство своих истинных намерений. Императрица хочет сделать из нее пример.

Тарак злобно выругался на кордолианском. Некоторые термины были настолько красочными, что Зал поморщился. Никто не ругался, как солдаты.

— Наивные идиоты. Алерак и Дэган жаждут смерти. Твой план был изящен и эффективен, Заликейн, но нам придется найти другой способ.

— Я знаю.

Почувствовав что-то, Тарак обернулся, его красный взгляд остановился на чем-то наверху.

— У нас гость, — прорычал он.

Генерал подскочил и выхватил что-то из воздуха. Затем раскрыл ладонь, чтобы показать маленькое устройство, похожее на робота. Крошечный красный огонек мигнул им в ответ. Это было что-то вроде записывающего устройства.

— Что ты делаешь, человек? — Тарак уставился на механизм, его уши раздраженно подергивались.

— Сера? — Зал моргнул, уставившись на предмет. Он определенно был сделан человеком. — Ты следила за мной? Я же просил тебя не беспокоиться.

Он ожидал, что Тарак придет в ярость, но, к его удивлению, генерал, смирившись, посмотрел на него.

— Этого следовало ожидать, Заликейн. Вы должны были догадаться, когда пригласили ее на борт. Я бы на ее месте поступил точно так же. Тебе нужно решить, что ты хочешь с ней делать.

Залу следовало бы разозлиться, но мысль о том, что Сера шпионит за ним, только его возбудила. Он улыбнулся, понимая, насколько все это нелепо. Она была единственной, кому такое могло сойти с рук. Что до него, то она могла наблюдать за ним в любое время. Зал вздохнул, забирая крошечное записывающее устройство из раскрытой ладони Тарака. Он осмотрел его, отметив маленькую выдвижную линзу и вращающееся металлическое лезвие, которое позволяло устройству летать.

Единственная проблема заключалась в том, что теперь он должен был объясниться.

— Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, — сказал он, глядя в объектив. Он спрашивает, как будто Сера могла слышать его. — Ты следила за мной, когда я разговаривал с Алераком? И, наверное, подумала, что я сошел с ума. По правде говоря, я собирался обманом заставить их покинуть Землю, притворившись, что предал Тарака. Мы полагали, что обещание станции флота будет слишком большим призом для них, чтобы игнорировать его. К сожалению, Алерак выдвинул невыполнимое требование. Так что план отменяется. — Его плечи поникли, и Зал потер виски. Усталость начала отступать, и головная боль вернулась тупой пульсацией позади глаз. — Неважно. Мы придумаем другой способ.

Дрон молча подмигнул ему — красный огонек мерцал в устойчивом ритме. Зал уставился на него, пытаясь представить себе реакцию Серы.

— Очевидно, это затянется на более долгий период, чем мы ожидали, — сказал он, не уверенный, говорит ли он это больше для себя или для нее. — Я постараюсь отвлечь Алерака, и, в конце концов, может представиться другая возможность. Но это не будет быстрым решением, на которое я надеялся. Мне жаль, что ты не получишь желаемого отчета, однако думаю, что проведенное здесь время дало хорошее представление о ситуации и наших истинных намерениях. Ты можешь вернуться на Землю, когда пожелаешь.

Позади них задрожала панель наблюдения, когда один из кордолианцев был отброшен в нее, и его тело ударилось о толстую стену. Он встал на ноги и повернулся лицом к нападавшему, и повалил его на пол. Тарак одобрительно кивнул.

Зал нахмурился, глядя в объектив.

— Я могу себе представить, что ты захочешь поговорить. Скоро буду.

И с этими словами он положил странное человеческое устройство в карман, задаваясь вопросом, как во имя Кайина они собираются сдержать остальную часть кордолианской империи без дальнейшего кровопролития.