— Принц Казаран, — приветствовал его мужчина в длинных оранжевых одеждах. Сера узнала в нем психа по имени Алерак. — Мы очень благодарны вам за то, что вы обрели просветление и вернулись в объятия Вечной матери. Она жаждала возвращения своего любимого сына и надеется, что вы вернетесь на свое законное место рядом с ней.

— Империум мудр, советник Алерак, — ответил Зал, и его голос разнесся по всему пещерному пространству. — Она всегда милосердна и всемогуща, и у меня было достаточно времени, чтобы понять ошибочность своих путей. Я вернусь к ней и ко двору. Теперь я понимаю, что мать действовала только в интересах империи, когда послала моего несчастного ребенка в холодные, вечные объятия бездны. Ибо в смерти приходит милосердие. — Его голос звучал мягко, почти безразлично, не выдавая ни малейшего намека на его истинные чувства.

Сера застыла, ужас охватил ее. Зал уже упоминал о том, что его мать убивает детей.

Не может быть. Возможно ли это? Его собственный ребенок?

Она не могла представить себе ничего более чудовищного.

Если ее подозрения верны, то Зал был невероятно спокоен, стоя перед этими кордолианцами и говоря так холодно, как будто он действительно видел ошибку в своих действиях.

— Я вижу, ты привел человека, — продолжал Алерак. — Это создание Аккадиана? — Он подошел к Сере и взял ее за подбородок, приподняв его так, чтобы она смотрела в его желтые глаза. Она изо всех сил старалась казаться испуганной, опустив глаза. Его ногти были острыми и слегка впивались в ее кожу, причиняя маленькие уколы боли. — Он рассмеялся. — Это то, из-за чего Аккадиан сражался с Высшим советом? Бывший генерал сошел с ума. Уродливая маленькая штучка. Мы возьмем ее и обработаем так, чтобы она могла быть представлена императрице Вионн.

— Убери руки от моей собственности, Алерак. — Зал собственнически положил руку на шею Серы, отталкивая ее от другого кордолианца. Это движение выглядело жестоким, но он был очень нежен. — Я утверждаю существо как собственность дома Казаран. Я буду тем, кто преподнесет его матери в качестве наказания за мой проступок. Ты не прикоснешься к тому, что принадлежит мне.

— Но мне было приказано привести человека прямо к ней, — запротестовал Алерак, его голос поднялся на октаву.

— Я видел, что ты делаешь со своими рабами, — прорычал Зал, нависая над Алераком с настоящей ненавистью в глазах. — Знаю, что мать хочет наказать Аккадиана, но я хочу, чтобы человек был доставлен к ней в целости и сохранности. Генерал проявляет к ней симпатию. Я видел это собственными глазами. Мы придумаем подходящую пытку, как только доберемся до Китии, специально предназначенную для того, чтобы разозлить и унизить как Аккадиана, так и людей. А пока я хочу, чтобы человек был представлен матери в целости и сохранности. Поэтому сохраню его и воспользуюсь этой возможностью, чтобы сломать ее. К тому времени, как мы достигнем Китии, она будет идеальным покорным рабом. У тебя с этим проблемы, Лурон? — Он назвал Алерака по имени, и у Серы возникло ощущение, что он ведет себя неуважительно.

Если бы она не знала его лучше, то подумала бы, что сейчас Зал — самое страшное существо во вселенной. Его преображение настолько убедительно, что она вздрогнула, радуясь, что под всей этой театральностью он был на ее стороне.

— Хорошо, — Алерак фыркнул, махнув рукой, покрытой кольцами. — Человек может быть твоей ответственностью. Но тебе придется смириться с неудобством, что он останется в вашей каюте. Камеры предварительного заключения переполнены.

— У меня нет с этим проблем. Оно может спать на полу. В отличие от тебя, Лурон, я знаю, как дисциплинировать своих рабов. Я не забиваю их до смерти. — Зал презрительно скривил губы. — Кроме того, я так долго жил без рабов, что буду рад, если они сопроводят меня во время нашего путешествия.

— Не то чтобы у нас была нехватка рабов, — угрюмо проворчал Алерак.

Раздался громкий треск, когда Зал наотмашь ударил его по лицу, дикое удовлетворение отразилось на его лице. Советник ошеломленно заморгал.

— Что?..

— Мы не тратим время впустую, Лурон. Даже рабы не должны пропадать даром. Бессмысленное расточительство — это легкомысленно и неприлично. Как, по-твоему, мне удалось так быстро приручить его? Не так давно ему было предоставлено слишком много свободы. Аккадиан отнесся к существу снисходительно. Но теперь оно понимает, что произойдет, если бросит мне вызов. Немного вовремя вызванного страха намного эффективнее, чем чрезмерная сила, Лурон.

— Д-да, мой принц. — К удивлению Серы, Алерак посмотрел на Зала с чем-то вроде восхищения. Это было почти так же, как если бы советник получил удовольствие от пощечины. На левой щеке, там, где острые ногти Зала разорвали кожу, появились едва заметные царапины, на щеке виднелась тоненькая струйка черной крови.

Странно.

Эти кордолианцы были невероятно странными, а атмосфера на этом корабле — гнетущей.

Совсем другое дело «Безмолвие».

«Безмолвие» казалась раем по сравнению с этим сумасшедшим домом. Удивительно, что немного свободного духа может сделать с местом. Сера начинала понимать, почему Зал и генерал Тарак покинули свою родную планету.

Зал мрачно посмотрел на Алерака. Все кордолианцы были в среднем выше людей, но Зал возвышался над советником, его рога добавляли ему внушительного роста. Он выглядел так восхитительно устрашающе в своей черной имперской униформе, что Сера почувствовала легкое возбуждение.

Только не снова! В последнее время это случалось слишком часто.

Она украдкой бросила оценивающий взгляд на Зала, когда убедилась, что никто не смотрит, а затем напомнила себе, что должна играть роль испуганной рабыни.

Кордолианские солдаты, напоминавшие ей прихвостней, тупо смотрели на нее, пока они шли по коридору. Их глаза, окрашенные в различные оттенки огня, от желтого до темно-малинового — часто представляли собой комбинацию того и другого — смотрели остекленевшим взглядом отупевших фанатиков.

Они верили в величие своей империи, а все остальные были грязью.

Именно такие вибрации она ощущала.

Действительно страшно.

— Итак, — Алерак потер руки и поспешил к Залу, который шел впереди группы. — Ты скажешь нам, где находится Станция звездного флота, и мы вернем ее во имя империи.

Зал остановился как вкопанный, повернувшись лицом к кордолианцу.

— Ты осмеливаешься торопить меня в моем деле, как какой-нибудь простой купец? — Его тон был мягким и полным угрозы. — Неужели в мое отсутствие стандарты знати столь распустились?

Плечи Алерака поникли. Зал воспользовался своим преимуществом.

— Ты покажешь мне мою каюту, я не торопясь устроюсь, а потом вызову тебя и генерала Дэгана, чтобы обсудить наши планы. То, что я был в изгнании, вовсе не означает, что ты можешь обращаться со мной как с простолюдином, Лурон. И мы не обсуждаем дела империи в коридорах, как воры.

О, он великолепно играл эту роль. Сера стояла в тихом восхищении от актерского мастерства Зала, все время задаваясь вопросом, через какие страдания он прошел, чтобы стать тем, кем был сейчас.

Потому что до сих пор он относился к ней только с уважением.

Даже когда притворялся ее жестоким кордолианским хозяином.

Алерак склонил голову в знак извинения.

— Конечно, мой принц. Я не подумал об этом. Прости мою поспешность. Я прикажу проводить тебя в покои.

— Не забудьте о хороших манерах, когда я буду на борту, советник, — прошипел Зал, и его янтарные глаза опасно сузились. — Иначе ты можешь узнать на собственном горьком опыте, как сильно я люблю свою мать.

Солдаты, окружавшие их, даже не пытались поднять оружие. Алерак побледнел.

Он боялся Зала, но в то же время смотрел на него с благоговением.

Зал повернулся и посмотрел на Серу, пригвоздив ее напряженным взглядом. В середине этого странного сценария, на вражеском корабле, окруженном имперской охраной, он каким-то образом умудрился разделить с ней частичку близости.

Его глаза горели желанием, которое он быстро спрятал, когда отвел взгляд.

Ее глаза слегка расширились, прежде чем она опустила взгляд в пол.

Она пошла вперед, ее сердце бешено колотилось.

Теперь их отношения были под запретом. Этот взгляд мог обойтись им очень дорого, если бы Алерак заметил. Но он этого не сделал.

Адреналин бурлил в ней, но она сохраняла невозмутимое выражение лица, опустив плечи в знак поражения.

То, как он смотрел на нее, было собственническим и в то же время мягко успокаивающим.

Ты со мной.

Именно это он и сказал ей, едва взглянув на нее.

— Пойдем, рабыня, — сказал он вслух на универсальном языке, властно взмахнув рукой. — Теперь ты принадлежишь мне.

~~~

Зал вздохнул с облегчением, когда они оказались в его покоях, вдали от суровых взглядов кордолианских стражников. Он сорвал путы с запястий Серы и притянул ее к себе.

— Жаль, что тебе пришлось это увидеть, — прошептал он. — Я не позволю им даже взглянуть на тебя еще раз.

Сера провела пальцами по ошейнику на шее. Зал зарычал и сорвал его.

— Ненавижу эти штуки, — выплюнул он, швыряя его на пол. — Такое варварское устройство.

Она удивленно посмотрела на него, снова протянув руку, чтобы погладить его рога. Зал вздрогнул, когда ее тонкие пальцы коснулись чувствительной поверхности. Она нежно откинула с его лица выбившуюся прядь волос.

— Ты удивительный, — пробормотала она, сбивая его с толку.

— Я был ужасен, — пробормотал он, закрывая глаза и расслабляясь.

— Ты был безупречен. Если бы не узнала тебя за последние несколько дней, я бы чертовски боялась тебя, как и Алерак. Он казался в равной степени испуганным и испытывал благоговение. Когда с ним так разговаривали, казалось, что ему это нравится, но в то же время он ненавидит это. Это было странно, Зал.

— Он темин, — решительно сказал Зал. — В кордолианской культуре есть те, кто приходят в возбуждение, когда с ними жестоко обращаются или когда им причиняют боль. Алерак — классический пример. Я просто играл на его низменных инстинктах. Мать все время дает ему пощечины, и ему это нравится.