Она вытащила из сумочки салфетки и стерла макияж. Ей все равно, если кто-то увидит её шрамы. Затем переоделась в облегающий топ и спортивные леггинсы. Легкая синтек-ткань облегала тело, словно вторая кожа, скрывая красочные татуировки и позволяя коже дышать.

Сера натянула кроссовки и покинула офис, выскользнув из Катакомб в теплую тропическую ночь.

Сера бежала по оживленным улицам центра города, не обращая внимания на порывы ветра. В Свободной зоне Терра Новы жизнь кипела днем и ночью. Этот город никогда не спал. Где-то на Земле или в Девяти галактиках кто-то торговал и заключал деловые сделки, и если пролетал через Землю, то только через Терра Нову.

Сера миновала кафе и рестораны, их теплое сияние разливалось по освещенным улицам вместе с восхитительными ароматами еды и свежеобжаренного кофе. Она проскользнула мимо набережной, с припаркованными изящными яхтами и гибридными наземными флаерами. На борту многих яхт богатые владельцы устраивали пышные вечеринки, освещая их разноцветными фонариками и парящими огоньками.

Достигнув дамбы, она побежала ещё быстрее, топая кроссовками по тротуару. Она с наслаждением вдыхала соленый морской воздух, а далеко внизу волны разбивались о прибрежные стены.

Терра Нова — свободное государство, построенное посреди Тихого океана из земли и миллионов тонн бетона. Город возвышался над океаном, словно величественная крепость, со всех сторон окруженная высокими стенами.

И бушующие сейчас ураган и цунами тому подтверждение.

Ветер становился все сильнее и сильнее, а вдалеке над океаном вспыхивали молнии.

Сегодня ночью будет шторм.

Она предполагала, что он ударит через час. Этого времени достаточно, чтобы добраться до дозорной башни и обратно.

Ускорившись, она пробежала мимо гладких белых жилых строений вдоль берега, стены которых были украшены живописными биофильтрами и энергетическими комбайнами. Зеленые Верт-Гарден и сады на крышах с покачивающимися на ветру растениями озеленяли местность.

Сера бежала вдоль дамбы, наслаждаясь ревом океана, с безжалостной силой разбивающегося о фундамент островного государства.

Она бежала все быстрее и быстрее, растворяясь в эйфории от физической нагрузки, отбивая ногами ровный ритм.

На этой небольшой территории, где все контролировалось, где за всеми следили, лишь во время подобных пробежек она чувствовала себя свободной.

Она бежала, пока не достигла всем известной дозорной башни. Маяк наверху мощным потоком освещал море внизу. Достигнув северной оконечности острова, Сера прислонилась к перилам и уставилась на бушующий океан.

Серые массивные волны исчезали во тьме. Далеко внизу, под дамбой, раскинулся серповидный пляж, бледный песок которого резко контрастировал с темной водной поверхность.

Данный пляж — единственное что осталось от первозданного острова, на котором построили фундамент Терра Новы.

Сера на мгновение задержала дыхание. Затем развернулась, готовая бежать в обратную сторону.

Она испытывала легкое разочарование. Глупо надеялась, что каким-то чудом столкнется здесь с кордолианским принцем. Что он бросил вызов судьбе и отправился к Северной морской дамбе подышать свежим воздухом. Он сказал, что придет ночью. Она не понимала, откуда взялись все эти чувства. Неразумные. Не более чем дурацкие фантазии.

И вообще, какого черта она хотела его видеть? Особенно с таким лицом как у нее.

Почему, черт возьми, все её мысли возвращаются к нему?

Впрочем, это не имело значения. Вероятно, с этого момента она больше не будет иметь с ним ничего общего. Она же получила то, что хотела. Первая взяла интервью у кордолианцев. Её статья уже разлеталась по сети, делая свое дело.

Сера побежала назад, не спуская взгляда с пляжа, когда ветер похолодал.

Она бежала всю дорогу до своего офиса, не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих, а когда замедлила шаг, ее волосы оказались влажными от пота.

Чувствуя себя невероятно бодрой от пробежки, под кайфом от эндорфинов, её сердце колотилось в предвкушении того, как она доведет свое тело до совершенства. Сера отмахнулась от тревожного ощущения, зародившегося после встречи с принцем Залом, готовая взяться за следующий проект.

В подземном торговом центре стало тише, магазины всё ещё были открыты, но пешеходов заметно меньше. Сера поднялась в свой кабинет, чтобы забрать оставленные там вещи. Стоило ей подняться на верхний этаж, как её браслет связи зазвенел, словно безумный. Она оставила его на столе, предпочитая не брать на пробежку современные гаджеты. Несмотря на настойчивые просьбы отца, Сера отказалась от нейроимпланта, ужаснувшись перспективе вживления в тело устройства, с помощью которого можно постоянно отслеживать и контролировать человека.

Вздохнув, она обернула браслет связи вокруг запястья и проверила сообщения.

— Сера, где ты, черт возьми? — Ее отец, по крайней мере, его образ возник над браслетом, его холодные голубые глаза сузились от ярости. — Свяжись со мной, как получишь это сообщение. Срочно. — Голограмма замерцала и исчезла. Сера провела рукой по браслету.

— Соединить с сенатором Аквинас, — приказала она, и уже через несколько секунд узрела отца в реале.

— Сера, — прорычал её отец, — какого черта ты натворила? Твоя статья произвела в сети эффект разорвавшейся бомбы, и индекс недовольства граждан взлетел до небес.

— Я просто осветила важный вопрос, вот и все. — Она уставилась на голограмму, понимая, что точно на такую же голограмму сверлит взглядом её отец. — Ты ожидаешь, что граждане поверят в ту чушь, которой их пичкает Федерация? Ой, постой, я и забыла, что ты и есть Федерация.

— Сохранение общественного порядке у меня в приоритете, Сера. Я не собираюсь тут дискутировать об обвинениях в заговорах и коррупции. Никаких сделок с кордолианцами, как ты намекнула, заключено не было. Возникла очень деликатная политическая ситуация, и мы не можем позволить себе враждовать с ними. К сожалению, именно это ты и спровоцировала.

— О чем ты? — Сера впервые заметила под глазами отца темные круги от усталости. Его обычно безупречно уложенные волосы оказались взлохмаченными, а ворот костюма расстегнут.

— Появился второй большой кордолианский эсминец, он кружит на орбите Земли, весьма близко к околоземной атмосфере. Они отклонили все запросы на связь и сбили несколько наших истребителей. Настроены явно враждебно.

— Какое ко всему этому имеет отношение моя статья?

— Ты разжигаешь среди граждан города антиинопланетное настроение. Вполне возможно, что кордолианцы отреагировали на это. Но, возможно, именно этого они и добивались с самого начала. Просто искали предлог для конфликта.

— Подобная версия притянута за уши, — отрезала Сера, возвращая отцу ледяной взгляд. Они всегда так разговаривали. Походили на быков, сцепившихся рогами. — С чего ты взял, что моя статья, опубликованная в маленьком таблоиде, вызовет враждебное вторжение на Землю? Очевидно, они планировали это с самого начала.

Отец провел рукой по взлохмаченным волосам и покачал головой. Он находился в своем кабинете. Судя по виду позади сенатора. Миллионы сверкающих огней.

— Сера, я понимаю, ты много работала, добиваясь независимости, и я это уважал, даже если не соглашался со многими принятыми тобой решениями. Но сейчас ты должна внимательно меня выслушать. В данный момент кордолианцы отказываются вести с нами какие-либо переговоры. Принц Казаран отказался говорить с премьер-советником.

— Что? — Сера недоверчиво приподняла брови. Исходя из того, что ей удалось узнать о принце, даже такой слегка странный принц не принимает поспешных решений. Неужели он все это время играл с ней?

— Единственный человек, которого принц желает видеть прямо сейчас, — ты.

— Я? — Сера моргнула.

— Он специально спрашивал о тебе, дочь моя. Поэтому, если он попросит отозвать статью и напечатать полномасштабное извинение, клянусь Юпитером, ты сделаешь это. Не стоит со мной враждовать, Сера. И чтобы ты ни делала, не противоречь ему. Они способны превратить нашу планету в пыль, если того пожелают. Эта информация, кстати, засекречена. И останется строго между нами. Я не допущу, чтобы ты ещё больше сеяла панику среди населения города.

Сера откинулась на спинку кресла, пытаясь переварить новости, полученные от отца. Кордолианцы настроены враждебно… и почему-то во всем обвиняют её? Что-то здесь не сходилось. Их реакция оказалась слишком резкой. О, они с Залом обязательно поругаются, чего бы ни ожидал от нее отец.

— Я пришлю за тобой транспорт через полчаса. Будь готова. — Её отец коснулся своего транслятора, собираясь отключиться. — И, Сера? Надень что-нибудь приличное и скрой свои шрамы. Чтобы ты ни думала, ты всё ещё представитель нашей семьи.

* * * * *

Зал, стоя на крыше, уставился в ночное небо. Темные тучи закрывали обзор космоса, но он знал, где-то там, на орбите, появился ещё один грозный боевой эсминец кордолианцев. Из видео, полученного от людей, им удалось выяснить, что крейсер по размерам больше «Безмолвия», — черное пятно на сверкающем, усыпанном звездами небосводе.

Принц не сомневался, за появлением этого военного корабля стоит его мать и Верховный совет.

Империя пришла на Землю.

Заликейн поклялся, что убьет всех, кто рискнет разрушить этот мир, и ему доставит особое удовольствие заставить императрицу страдать.

От холодной ярости принц настолько сильно стиснул губы, что поранил клыками слизистую губ, почувствовав во рту вкус собственной черной крови. Адская головная боль, преследовавшая его весь день и всю ночь, всё ещё пульсировала в висках.

Как, черт возьми, они так быстро добрались до Земли? Тарак непреклонно заявлял, что за ними никто не следил, пока они прокладывали самый длинный обходной маршрут через внешние галактики.