Второй лейтенант, Алексей Ильич Чириков, был скромный и серьезный молодой моряк. Он окончил Морскую академию, как называлось военно-морское училище, основанное Петром, и уже сам стал там преподавать, но вдруг получил назначение в экспедицию.

Как почти все русские морские командиры того времени, лейтенант Чириков не раз читал учебник географии Гибнера, переведенный на русский язык и напечатанный по повелению Петра. У этой книги было длинное и неуклюжее заглавие: «Земновод-

него круга краткое описание из старые н новые географии». Однако она давала простые и толковые ответы на многие вопросы о разных странах и городах. Но о Сибири в ней сообщались самые сбивчивые и путаные сведения. А на вопрос: «Какие воды около Америки?», следовал ответ: «К северу есть великое мерзлое море и тамо не можно знать, где матерая земля пресекается, ибо ради великой стужи неможно дале пройти».

Корабли перед Петербургом.

С гравюры первой четверти XVIII века.

Теперь Чириков должен был сам отправиться надолго в Сибирь, о которой так мало знали европейские ученые, и установить, где кончается Американский материк на северо-западе.

Чириков был на хорошем счету в Петербурге. Он мог сделать здесь легкую и блестящую карьеру. Приходилось от этого отказаться ради тяжелого, долгого п опасного путешествия. Однако оп принял новое назначение с такой же готовностью выполнить долг, с какою брался за каждое дело.

Адмиралтейств-коллегия постановила послать с Берингом небольшой отряд из тридцати трех человек. В него вошли матросы, плотники, конопатчики и другие мастеровые люди.

К экспедиции прикомандировали гардемарина Чаплина. Как и другие юноши, окончившие Морскую академию, он должен был долго служить в чине гардемарина, прежде чем стать офицером.

Гардемарины приравнивались к солдатам гвардии и исполняли все приказания офицеров, как матросы. Но капитан и лейтенанты обязаны были заниматься с ними в определенные часы, практически подготавливая из них командиров.

«Молодой отрок должен быть бодр, трудолюбив, прилежен и беспокоен, подобно как в часах маятник», сказано было в маленькой книжечке «Юности честное зерцало», напечатанной по повелению Петра Великого, чтобы дать правила поведения молодежи. Чаплин был так деятелен, исполнителен и работящ, как будто никогда не забывал этого наставления.

Из адмиралтейских складов отпустили инструменты, корабельное оборудование и разные материалы, тяжело нагрузив двадцать пять саней.

Двадцать четвертого января обоз экспедиции тронулся в путь. А через четыре дня умер Петр Великий. Однако начатое по его повелению дело не остановилось. Растянувшись длинной вереницей, обоз шел медленно, но неуклонно вперед по дороге, которая вела через Вологду, Великий Устюг и Сольвычегодск на Урал, а оттуда в главный город Сибири — Тобольск.

В середине марта Беринг и его спутники прибыли в Тобольск. Здесь жил губернатор, управлявший Сибирью. Его губерния была больше, чем все государства Западной Европы, взятые вместе, но жителей в ней было очень мало. По берегам рек и в= лесах жили и кочевали отдельными семьями и родами остяки, тунгусы и другие коренные обитатели Сибири. В разных местах, от Иртыша до Охотского моря, стояли на большом расстоянии друг от друга русские поселки^ городки и остроги.

Только очень немногие города насчитывали несколько сот домов. А маленькие ямщичьи поселки, расположенные в сорока-пятидесяти верстах друг от друга вдоль дороги, которая шла от Тобольска на восток, часто состояли всего из пяти-шести изб. Поэтому перевозить через Сибирь сухопутным путем значительные грузы, для которых требовалось много лошадей, было почти невозможно.

Приходилось пользоваться тем, что большие сибирские реки — Обь, Енисей, Лена — своими притоками близко подходят одна к другой. На лодках и барках — дощаниках — плыли из

Город Тобольск,

С голландской гравюры начала XVIII века..

Тобольска по Иртышу до реки Оби, потом по одному из ее притоков, впадающих с востока, приближались к Енисею. А затем, проехав несколько -десятков верст по суше, снова долго плыли на восток по притоку Енисея — Верхней Тунгуске.

Так, перебираясь из реки в реку, доходили наконец до верховьев Лены. По ней шел длинный и широкий водный путь через всю Якутскую землю.

Капитан Беринг с командой также должен был плыть пз Тобольска по рекам в Якутск, чтобы оттуда направиться к Охотскому морю.

В Тобольске сибирский губернатор князь Черкасский любезно принял капитана Беринга. Губернатор внимательно прочитал привезенный Берингом сенатский указ, которым местные власти обязывались снабжать экспедицию всем необходимым, оказывая ей всяческое содействие.

— Дам потребный провиант и солдат в помощь вашей команде, — обещал губернатор.

Беринг попытался обстоятельно расспросить его об Охотске и Камчатке, где предстояло построить судно для экспедиции.

«Мы подлинного известия о тамошних краях не имели», вспоминал потом Беринг.

Но сибирские губернаторы по большей части были знатные люди, которые приезжали сюда из Петербурга и не очень долго оставались на этом посту. Губернатор мог сообщить лишь некоторые общие сведения.

— В Енисейске либо в Иркутске и Якутске вам больше скажут. А о многом только тогда уведомитесь, когда на себе испытаете, — говорили в Тобольске Берингу.

Он узнал, однако, что ни в окрестностях Якутска, ни на океанском побережье нет своего хлеба. Экспедиция могла продлиться три-четыре года и, для того чтобы обеспечить команду, плотников и солдат, нужно было доставить на далекую окраину несколько тысяч пудов муки. Одна только доставка этой муки в края, почти лишенные дорог, связана была с такими затруднениями, о которых Беринг не имел понятия в Петербурге.

Беринг получил лес н людей, которые с плотниками из команды экспедиции стали спешно строить на берегу Иртыша речные суда — дощаники. Губернатор дал Берингу отряд солдат из тридцати семи человек, которые должны были охранять экспедицию и помогать перевозить грузы. Таким- образом, команда экспедиции выросла вдвое.

Пятнадцатого мая Беринг и его спутники отплыли из Тобольска. Так начался длинный и трудный путь по сибирским рекам, среди высоких, едва проходимых лесов.

В середине лета добрались до Енисейска, Енисейский воевода должен был дать дополнительный запас продовольствия и тридцать плотников, которых Беринг решил взять с собой, узнав, что корабли для экспедиции придется строить в местности, очень мало населенной.

Пока шли сборы, Беринг и его спутники расспрашивали старожилов, стараясь узнать от них побольше о местах, куда направлялись, и о плаваниях по Ледовитому океану.

С тех пор как Семен Дежнев прошел через пролив между Азией и Америкой, миновало почти восемьдесят лет. Якутские казаки не раз пытались снова- обогнуть на кочах Чукотский полуостров. Но больше никому не удалось это сделать. Льды преграждали путь кочам, не позволяя дойти от устья Колымы до Чукотской земли.

«Необходимый нос», стали называть казаки высокий каменный мыс, который обогнул когда-то Семен Дежнев.

ДО ЯКУТСКА.

Имя Дежнева забылось. Но смутная память о том, что однажды кто-то прошел морем мимо далекого скалистого мыса, все же осталась. Не только в Якутске, но и в Енисейске знали, что северо-восточный угол Азии омывается морем, хотя никто не мог сказать, когда и кому удалось здесь проплыть.

«Жители сказывают, что прежде сего сим путем хаживали», написал Беринг из Енисейска в Адмиралтейств-коллегию.

Он подумывал о том, не лучше ли попытаться повторить такое плавание по Ледовитому океану. Но план экспедиции, намеченный Петром, не изменился. Попрежнему надо было плыть по

Лене до Якутска, а оттуда направиться через Охотск к Тихому океану.