Первой выступать досталось Крилле Ранцерен. Надменно улыбаясь, она вышла на сцену и кивнула прислужникам. Из небольшой комнаты, вход в которую находился прямо за сценой, вынесли большое полотно. Легкими, изящными мазками на нем запечатлено было весеннее утро. Умытое росой солнышко, ярко-зеленая, в каплях росы, трава, пушистая белка, сонно сидящая на ветке с большой шишкой в руках. Утро магически осело на этой картине, вольготно раскинувшись солнечными лучами. Конкурсантки зашептались, обсуждая увиденное. Крилла явно талантлива, переглянулись драконы, подзывая взглядами свитки и выставляя первые баллы. Сама художница невозмутимо поклонилась присутствующим и села на свое место.

На фоне яркого пейзажа первой участницы танец Женты Лезерлен и песня Ринарры Анкенсен впечатления на жюри не произвели. Красивая, яркая Жента, безусловно, была хорошей ученицей, но в ее движениях не хватало искры, яркости. Той частички души, которая отличает просто хорошо выполненную работу от гениальной. Ну, а Ринарре не повезло с выбором. Ее голос явно не предназначался для пения. Или же она выбрала не ту композицию – слабое горлышко не смогло взять верхнюю октаву. Заплаканная девушка выбежала из Зала, не дожидаясь оценок. Всем было понятно, что ей не набрать даже проходных баллов.

Коллекционные принцессы скромно выступили в парном гимнастическом номере с лентами и небольшом артистическом номере с малышами-драконятками. Зрители разулыбались, глядя на крохотных драконяток, увлеченно выстраивающихся в круг и выполняющих элементы номера. Девочке-воспитательнице аплодировали почти все.

Велка нервничала. По жребию ей достался последний номер, и она искренне завидовала Крилле, для которой испытание уже было позади. Теребя в руках кружевной платок, она упорно не смотрела на сцену или драконов. Сегодня она оделась «как принцесса». Нежно-зеленое, почти в белизну бархатное платье матери плотно облегало тело, струясь вниз великолепной широкой юбкой, отороченной внизу золотистым плетением. Длинные черные волосы она убрала в изящную косу, перевязанную бархатной же лентой в цвет платья. Неудобно было в непривычно «придворной» обуви привыкшей к мягким кожаным башмачкам девушке, но она терпела, понимая, что Конкурс искусств – это не тест, здесь надо выглядеть парадно. Хорошо, что платьев после мамы осталось два... Еще же конкурс нарядов. Правда, там нужны драгоценности... Я подумаю об этом вечером, отмахнулась от тревоги Велькерен.

Наконец она услышала свое имя. Шепот принцесс, звуки за окном, еле слышный перезвон колокольчиков, оформляющих Зал – все исчезло. Лица зрителей слились в одну нечеткую картину. Драконы наоборот, до мельчайших черточек прорисовались в сознании. Изо всех сил сохраняя изящество движений, присела на подставленное кресло и взяла лютню. Вздохнула про себя, молясь любимой покровительнице Релане. Взяла первый аккорд...

- Тебе снился рыцарь и принц,

А судьбой отписан дракон.

Не тиранит крылами высь,

Но внизу - сам себе закон...

Первой похолодела принцесса Арика из коллекции Джен-Арра, дольше всех прожившая в замке и давно смирившаяся с тем, что домой ей не попасть. Песня показалась ей голосом судьбы, весточкой от цинтерий, богинь Рока. Ларг милосердный, какой шедевр... Куда уж ей до этой странной принцессы... Сегодня на конкурсе Арика представляла музыкальную композицию собственного сочинения, исполненную на арфе. Кажется, номер понравился – впрочем, кто их разберет, судей. За шесть лет она так и не научилась читать их взгляды...

- Забывает о мелочах,

Прячет чувства в колодцах глаз.

Любит время не замечать,

Но приходит в урочный час.

Притворяется простаком,

Но всегда может все суметь.

Погибает от пустяков,

Сам свою выбирая смерть.

Джен-Арр нахмурился, на этих строчках вспомнив своего друга, смертельно раненного во время какой-то охоты. Мирт-Клер тогда разбежался по высокой скале и рухнул в глубокое ущелье с острыми камнями на дне, чтобы не попасть в руки досужих охотников за драконами. Точнее, за частями их тел, используемых почти во всех магических процессах. Он тоже выбрал свою смерть сам. И в его глазах никогда нельзя было прочесть его истинные чувства...

Прыгнуть в небо вдвоем с собой –

Не надейся, не позовёт.

Лишь очнувшись над синевой,

Ты поймешь: начался Полет.

Ведь довольно и пары слов

Или взгляда наперерез,

Чтоб из пепла привычных снов

Вырос новых Вселенных лес...- негромко пела Велькерен, наигрывая на лютне. Как всегда, лютня успокоила ее привычной лакированной поверхностью и серебряными струнами. Не было конкурса. Не было насмешливых зрительниц, сейчас замерших в изумлении. Не было ничего. Только парящий в небе дракон и в когтях его - принцесса, распахнувшая от страха и удивления глаза.

Последний аккорд отзвучал... но никто не торопился нарушить тишину. Еще несколько секунд стоял перед глазами образ несущего в когтях девушку крылатого ящера. И только когда очнувшийся Арм-Инг подозвал перо и поставил первую оценку, всеобщее оцепенение спало. Велькерен вернулась на место, а драконы принялись подсчитывать баллы.

Никто не удивился, когда озвучивали победительниц этого тура. Велькерен, Крилла, Арика заслуженно получили свои аплодисменты и сотканные из воздуха букеты. Даже язвительные принцессы не стали насмешничать над решением жюри. Список участниц сократился еще на четыре пункта. До третьего тура с нарядами оставалось чуть больше суток. Желающих отвезли на экскурсию по королевству Кержер-Венцеровых, показали дворцы, каменоломни и прииски, школы и магические мастерские, Академию и изумительно красивый парк. После экскурсии не прошедших тур принцесс отправили по домам телепортами – в знак уважения.

Завтра конкурс нарядов, грустно констатировала Велка, рассматривая разложенное на кровати мамино платье. Изумительного лазурного оттенка с любимой в их семье вышивкой серебром, оно казалось произведением искусства. Да что там казалось – оно им было. Приталенное, свободной широкой юбкой спадало вниз. Ткань напоминала что-то среднее между тончайшим бархатом и шелком. Кажется, это миалон, дорогая и редкая материя. Мама была из богатой семьи. Велка улыбнулась, вспомнив рассказы дяди о грандиозном скандале, разразившемся, когда бунтарка Илюмиэн сбежала с Эдвардом Герц-Ларским в его маленькое королевство. Мама влюбилась, смертельно и враз. По крайней мере с отцом она была счастлива. А не сбежала бы – выдали б за этого... как его... Филиппа Энгельгардта. Он и тогда-то был мерзким. Рыбьи холодные глаза, змеиная улыбочка и ощущение, что от его взгляда тело покрывается липкой слизью. Фу, передернулась девушка. Этот мутант мог быть ее отцом. Брр, Ларг всемогущий, как хорошо, что мама не испугалась гнева родственников и вышла замуж за отца!

Так, это все хорошо, но надо как-то решать проблему с драгоценностями. Судя по увесистым сундучкам в руках слуг, принцессы вооружились неслабо. Перещеголять разряженных в пух и прах барышень будет сложно. Если только... Велка улыбнулась шальной мысли. А что? Драконы нормальные ребята, они непременно оценят выходку. Тем более что она же не навсегда берет. Пройдет конкурс и отдаст. В правилах не написано, что должны быть свои драгоценности. Быстро переодевшись в охотничий костюм, девушка нацепила удобные кожаные башмачки и выскользнула в ночь.

Через час она удовлетворенно оглядела результаты своих путешествий по ночному Дианталиаду. Полный набор драконы-невесты лежал на столике. Ну, то есть когда еще драконы имели вторую ипостась, они имели обыкновение венчаться в людском обличье. К сожалению, давно прошли времена, в которые магия торжествовала над неверием, секрет двуипостасности давно исчез. Прозрачные, в синеву камни, обрамленные серебристым металлом, похожим на динкар, редчайший драгоценный металл (а чем Хирм не шутит, может, он и есть) и выкованные... или отлитые, Хирм их разберет, искуснейшей рукой. Словно сплетенные из тончайших динкаровых нитей. Красиво.