В таких лесах воздух легок и свеж и всегда много-много света. Потому, что деревья в них стоят свободно, и еще потому, что листья эвкалипта обладают одной интересной особенностью. Голубовато-серые и узкие, как у нашей ивы, они всегда повернуты к солнцу не «ладошками», а ребром. Так оно меньше их нагревает и меньше испаряет с их поверхности влаги.
Не будь такого приспособления, эвкалипты не смогли бы жить в субтропиках. Там дожди уже совсем не так обильны и часты, как в тропиках, где царство влажного леса — гилей. Да к тому же эвкалипты сказочно быстро растут. Быстрее растет только бамбук. К году эвкалиптик уже вымахивает до четырех, а то и пяти метров — до высоты хорошего уличного фонаря!
При таком стремительном росте дереву, конечно, требуется очень много влаги, и оно, как мощный насос, качает ее из почвы. Подметив эту особенность, люди стали использовать эвкалипты для осушения болотистых мест.
Но эвкалипт не только украшение Земли, не только уникальный живой насос, но и обладатель ценнейшей древесины — прочной и красивой. Из его вечнозеленых листьев и тонкой гладкой коры добывают ароматические вещества и готовят замечательные лекарства, помогающие от двух десятков различных заболеваний. Недаром в Австралии эвкалипт называют «алмазом лесов».
Первые эвкалипты совершили путешествие к нам, в далекую для них Россию, в начале прошлого столетия. Теперь уже множество этих деревьев обрели дом на Черноморском побережье Кавказа. Начали их высаживать и в других местах на юге страны. И хотя кавказским эвкалиптам не удается достичь рекордного роста своих австралийских родичей, чувствуют они себя прекрасно...
СЕДЬМАЯ ВНЕОЧЕРЕДНАЯ ОСТАНОВКА, ГДЕ МЫ УЗНАЕМ, ЧТО СОСЕДСТВО ПОРОЙ БЛАГО, А ПОРОЙ И БЕДА
Вот ведь как получается: растения не любят одиночества, но далеко не всегда живут дружно между собой. Соседство бывает для них благом, а бывает и бедой.
...Из Центральной Америки в Северную на больших судах вывозили бананы. Грузили их еще зеленоватыми: чтобы лучше сохранить в далеком пути. Правда, изредка попадали в трюмы и уже спелые плоды. И вот они неведомо какой волшебной силой заметно ускоряли созревание своих ближайших соседей. На это странное явление обратили внимание лет семьдесят назад.
С тех пор ученые разных стран провели тысячи наблюдений, проделали тысячи опытов. Оказалось, например, что зрелые яблоки одним присутствием своим сильно замедляют прорастание картофельных клубней; горчица угнетает рост белладоны, а козлятник — ускоряет его. Цветы ландыша, поставленные в одну вазу с тюльпанами, сокращают их жизнь. Но те же тюльпаны в соседстве с веткой туи, наоборот, остаются свежими вдвое дольше обычного срока...
Еще сравнительно недавно подобные случаи казались таинственными, загадочными. Теперь наука установила, что все растения выделяют особые химические вещества. Вещества эти через воздух, через почву действуют на соседей. На одних — хорошо, на других — плохо.
Известны в растительном мире и просто паразиты. Ну хотя бы такие, как повилика или заразиха. Их и называют чужеядными, потому что питаются они только чужими соками: повилика — соками клевера, заразиха — подсолнечника. Часто паразиты истощают свои жертвы до полной их гибели.
Однако имеются и такие растения, которые тоже питаются чужими соками, но которых паразитами уж никак не назовешь.
Ученые насчитали на Земле до 70 тысяч различных грибов. Ну, а всякий гриб ведь — не зеленое растение. Он лишен хлорофилла, а поэтому, как и животные, нуждается в уже готовом органическом веществе. Вот и поселяются грибы на отмерших остатках растений или выбирают себе какого-нибудь зеленого кормильца. В этом случае и гриб вроде бы живет как паразит. Но это только «вроде бы»...
Здесь, кстати стоит рассказать одну маленькую историю.
Примерно двести лет назад из далеких тропических лесов Южной Америки впервые привезли в Европу орхидеи. Своими необыкновенными, яркими цветами заморские красавицы ошеломили и королевских садовников, и видавших виды ученых-ботаников.
На радость людям тропические орхидеи быстро приживались в европейских теплицах и щедро плодоносили. Но... никому не удавалось вырастить их из семян. Озадаченные цветоводы пробовали и то и это: и почву готовили по самым разным рецептам, и затеняли, и освещали теплицы, — ничего не помогало...
Помог случай.
Однажды семена капризной орхидеи неожиданно проросли на корнях материнского растения. Обнаружилось, что на корнях этих поселился нахлебник — гриб. А дальше выяснилось, что без такого сожителя орхидеи болеют, а семена их не желают давать новый росток.
Гриб поселяется на корнях орхидеи. Орхидея кормит гриб продуктами фотосинтеза. Но гриб при этом не порывает своих связей с почвой. Оттуда он добывает азотистые соединения. Они жизненно необходимы и орхидее. Однако сама она не умеет их усваивать. Вот гриб и уделяет часть ценной добычи своему гостеприимному хозяину. Поэтому орхидея и гриб не могут существовать друг без друга.
Но в растительном покрове Земли имеется пример еще более тесного сотрудничества. Об этом чуде из чудес поведает нам последняя буква алфавита.
ЯГЕЛЬ — НУ ЭТО НАСТОЯЩИЙ СЛОНОПОТАМ!
«Однажды, когда Кристофер Робин, Винни-Пух и Пятачок сидели и мирно беседовали, Кристофер Робин... сказал, как будто между прочим:
— Знаешь, Пятачок, а я сегодня видел Слонопотама.
— А чего он делал? — спросил Пятачок.
Можно было подумать, что он ни капельки не удивился!»
Конечно же, Пятачок очень даже удивился. Просто он сделал вид, будто знает, кто такой Слонопотам. Между тем, в действительности, никакого Слонопотама и не было. Этого странного зверя, который сразу и слон и гиппопотам, придумал мальчик Кристофер Робин в одной Очень Хорошей Сказке.
Но вот нечто похожее на Слонопотама и вправду живет на свете. Об этом и пойдет сейчас наш рассказ.
Местами тундра сплошь покрыта лишайниками — зеленовато-желтоватыми, как неспелое яблоко, или серыми, как пепел. Эти растеньица, в полкарандаша ростом, формой своей неведомо на что похожи. Иногда они напоминают кораллы. Но чаще, глядя на них, вспоминаешь растения-химеры, которыми фантасты населяют другие планеты. «Кустики» лишайника, прижимаясь один к другому, образуют плотный, упруго-мягкий ковер. То тут, то там он взбухает пружинистыми кочками. Кустистые лишайники в тундре называют «ягелем» или «оленьим мхом». Они — основное питание северного оленя, а значит, и основа самой жизни людей в тундре. Лишайник для человека здесь — то же, что хлеб, а может, и важнее, чем хлеб для жителя лесной или степной полосы.
Однако лишайники обитают не только в тундре. Они находят себе удобный дом и в сырых чащах тропических лесов, и на промерзлых скалах высокогорий, и на раскаленных камнях самых жарких пустынь...
Лишайник и сегодня еще растение-загадка. В его главную тайну люди проникли лишь немногим более ста лет назад. Это стало одним из самых удивительных открытий того времени. Ученые к изумлению своему узнали: лишайник — не одно растение, а два! Два, и очень разных растения, но нераздельно, на всю жизнь соединенных в один организм. Ну как же тут не вспомнить сказочного Слонопотама?!
...Вырежем из лишайника тонкую-претонкую пластинку. Глянем на эту пластинку через микроскоп. Мы увидим переплетение белых, почти бесцветных трубочек. Это же гриб: из таких вот трубочек состоит всякое грибное тело. А за решеткой трубочек мы разглядим веселые изумрудно-зеленые шарики. То — малютки-водоросли. Похожие на них живут и на свободе сами по себе.