Варя в этом вопросе помочь ему не могла. Она плохо знала своих людей и мало с ними контактировала.

Наметил ещё — подключить к этому делу мать. Две точки зрения должны сформировать вполне объективный портрет кадровой единицы. Что позволит оценить способности каждого, его умственные и физические возможности. Его материальное состояние.

Также он вознамерился провести перепись имущества и живности во дворах крепостных селян. Детальное знание стартового капитала поможет правильно оценивать потенциал хозяйства.

И ещё наметил сделать медицинский осмотр всего населения. Тотальную диспансеризацию.

Всё это он объяснял хозяйке и пришедшему послушать управляющему.

Госпожа Гагарина загорелась этой идеей. Она сама закончила курсы сестёр милосердия и прямо вспыхнула желанием проявить свои знания на практике.

Но тут вошла Глафира и сообщила:

— Варвара Ильинична, там какой-то барин, вас спрашивает.

Варвара Ильинична вышла на крыльцо. Денис следом.

Так. Приехали.

Перед крыльцом небрежно стоял мужчина в очках, в синтетической куртке, джинсах и в дорогих туристических ботинках из нубука.

Хозяйка поздоровалась:

— Добрый день. Вы кто?

Денис отодвинул её, выступил вперёд, прикрыв собой.

— Это, Варвара Ильинична, ко мне.

Мужчина усмехнулся и слегка поклонился.

— Здравствуйте. Разрешите представиться, Рыжов Владимир Васильевич, старший научный сотрудник института хронометрии… А вы, насколько я понимаю, Соколов Денис Евгеньевич… Отлично… Варвара Ильинична, где мы можем поговорить?

Варвара настороженно глянула на Рыжова, на Дениса.

— Ну… Проходите в гостиную.

В помещении Рыжов обернулся.

— Варвара Ильинична, позвольте мне побеседовать с этим молодым человеком с глазу на глаз, так сказать.

Варенька слегка побледнела и испуганно глянула на Дениса. Тот ответил:

— Она в достаточной степени разумная и мужественная женщина. Я, по некоторым причинам, не хотел бы скрывать от неё информацию.

«Научный сотрудник» задумался на секундочку, потом махнул рукой.

— Хорошо. Пусть присутствует. Давайте присядем.

Расселись.

В дверях стояли Глаша, Захар и Франц Карлович. Гость со значением посмотрел на слуг, на Варвару… Она скомандовала.

— Глаша, закрой плотно дверь с той стороны. И не беспокойтесь, все хорошо.

Когда остались одни, Рыжов спросил у Соколова, указав глазами на Гагарину:

— Она знает?

— Пока — нет.

— Чего я не знаю? — напряглась Варя.

Владимир Васильевич не ответил. Он обратился к Денису.

— Мы, руководство института, попали в затруднительное положение.

— Это я из-за вас здесь оказался?

— Частично — да. В этом есть доля нашей вины… Дело в том, что испытания нового хронотрона дали необычные и несколько неожиданные результаты. Не буду вдаваться в подобности, но побочным явлением его работы стали неоднократные перемещения сознания. Это открыло огромные перспективы для дальнейших научных разработок…

Он посмотрел на Дениса, понимает ли тот сказанное. Убедился, что понимает.

— Так вот. Старый хронотрон позволяет перемещаться по времени небольшим массам, таким, как, например, человек. Таким образом — я здесь… А новый вытворяет вообще маловразумительные вещи. Этот «блок Эшли» выводит за рамки понимания всю систему… Мда… Хм… Думаю, это вам неинтересно… Так вот. До сих пор мы исправляли эти сбои путём обратного перемещения. Но в вашем случае, сами понимаете… Возвращать вас некуда.

— Ваня, куда они хотят тебя возвратить? — обеспокоилась хозяйка.

— Некуда меня возвращать, Варвара Ильинична. Там, где я был, меня убили…

— Я вижу, вы понимаете сущность вопроса, — продолжал гость. — На совещании директората был поставлен вопрос о вашем физическом устранении…

Денис горько покивал. Сказал с иронией:

— Редко кому доводилось умереть два раза. Наверно я первый… Вы сделаете это сейчас? Тогда дайте мне время попрощаться с Варварой Ильиничной.

Рыжов замахал руками.

— Ну что вы как дети, честное слово! Я что — похож на киллера?

— У вас, под курткой, в наплечной кобуре пятидесяти-зарядный «Зауэр джи-30», а под свитером — бронежилет из наноуглерода. При желании вы могли бы вынести, так примерно… местный армейский взвод. Против меня это вам, конечно, не поможет. Но я думаю, что в случае вашей гибели, сюда пришлют отряд спецназа, с которым мне тягаться абсолютно бессмысленно.

Варя сидела в растерянности. Она, видимо, понимала, что происходит нечто жутковатое. Но что именно, она понять не могла.

— Послушайте, Денис Евгеньевич… Из всего состава директората института, только два человека были против вашего устранения. Я и… ещё один человек. Поэтому прислали меня, чтобы оценить обстановку и степень угрозы для темпоральной линии… Дело в том, что вы, в будущем, негативно повлияете на ход истории. Это, сами понимаете, недопустимо. Вам зачем-то понадобится дворянское звание. Вы пойдёте на государственную службу и там такого натворите, что в пятьдесят втором году начнётся мировая война. Но своего добьётесь. Получите звание беспоместного дворянина и женитесь на госпоже Гагариной, в девичестве — Пановой.

Варвара сидела в шоке, широко раскрыв глаза, и металась взглядом от Дениса к гостю.

— Мне поручили визуально, так сказать, исследовать вашу личность и определить возможность стабилизации временной последовательности. Грубо говоря, я пришёл определить насколько вы способны разумно договариваться. А весь этот боевой антураж — это перестраховка. Так… На всякий случай.

— И какова ваша оценка?

— Вы вполне здравомыслящий человек. Директорат предполагал, что вы тупой солдафон и патологический убийца. Ну… Судя по вашим прошлым делам…

— Вам, что — неизвестно, что я работал на Систему?

— Почему же неизвестно. Нам всё известно… Всё, — подчеркнул он со значением. — Например — Парагвай.

Денис Соколов тяжело вздохнул. Но тут же оживился.

— Так значит, у меня есть возможность договориться?

— Думаю — да. Вашу ментальную карту я снял. Общее впечатление составил. Разговор записан. Так, что — мне пора. До встречи.

Рыжов поднёс запястье к лицу и сказал:

— Всё, господа. Вытаскивайте меня отсюда.

И, с негромким хлопком, исчез…

Соколов повернулся к Варе. Она медленно сползала со стула. Обморок.

— Глаша! — крикнул он, поддерживая хозяйку.

По коридору прогрохали строевым шагом.

— Я здесь.

Глафира увидела барыню в бессознательном состоянии.

— Ох, да что же это!

Метнулась куда-то в комнаты, принесла стеклянный пузырёк. Поводила перед носом у Варвары Ильиничны. Та поморщилась, открыла глаза, села нормально.

— Ваня, это был кто? Это сатана? Дьявол?

Иван поцеловал её ручку.

— Варвара Ильинична, вы же умная, образованная женщина… Ну какой же это сатана? Это так… Учёный, профессор… Глашенька, будь добра, принеси попить чего-нибудь кисленького.

До Глафиры дошла несуразность ситуации. Она удивлённо спросила.

— А где этот?… Со стёклами, который?

— Ушёл.

— В окно, что ли?

— Потом, Глаша. Потом…

Варвара окончательно оправилась, выставила Глашу и потребовала у Дениса:

— Иван… Или как тебя на самом деле… Объясни мне — что происходит?

— Давайте присядем на диван.

Денис взял бумагу и перо. Нарисовал две полоски.

— Вот смотрите. Это река времени. Она течёт в этом направлении… Мы с вами находимся вот здесь.

Он провёл вертикальную черту.

— До этого я жил вот здесь. А этот человек откуда-то вот отсюда.

Он провёл третью черту на самом краю листа.

— На самом деле, я не знаю из какого он года. В моё время институт хронометрии только организовался. Видимо, они достигли больших успехов.

— Ваня, а в каком году ты жил?