Там, где лесная чаща становится особенно густой, где стволы осин и берез снизу прикрыты раскидистым орешником, можно встретить другую, обычно крайне скрытную лесную птицу — рябчика.

Общий облик рябчика хорошо известен. Оперение спинки буровато-серое, с более темной пятнистостью и белесыми пятнами на хвосте красивого пепельно-серого тона, с поперечной серо-черноватой мелкой крапчатостью; брюхо в коричневых и черных пятнах, оттененных белесыми краями перьев; на горле густое черное пятно, окаймленное белым; на голове хохолок, который может опускаться и подниматься. Крылья короткие, широкие, взлет шумный и заметный.

Выводки рябчиков наблюдаются у нас в центральной Европейской части Союза в конце июня. Обычно сначала слышится громкий взлет старой самки; потом появляется и она, мелькающая между густыми деревьями, среди которых птица мастерски лавирует, носясь особым, порхающим полетом. Вскоре раздается ее характерный трещащий голос, на который с разных сторон с земли поднимается перепуганный выводок. Птенцы с шумом беспомощно разлетаются в стороны. Но обратите внимание на любопытный факт: стоит только птенцу добраться до ближайшего дерева, он моментально скрывается в сучьях, «западает», как говорят охотники. Опять мы видим пример покровительственной — окраски, и на этот раз особенно наглядный. Чье внимание не привлечет какой-нибудь один птенец, у кого, что называется, разбегутся глаза при виде внезапно взлетевшего выводка, тот неминуемо растеряет всех птиц, которые, как чудом, исчезнут из глаз удивленного наблюдателя.

Однажды мне случилось поймать очень юного, плохо летавшего пухового птенчика. Пока птичка билась и пищала у меня в руке, старая самка бегала около меня, крича и поднимая свой хохолок.

Рябчик принадлежит к группе так называемых выводковых птиц, у которых птенцы рано приобретают самостоятельность. Насиживание яиц у них продолжается около трех недель, птенцы почти тотчас по выводе могут бегать, а трехнедельные птенцы уже и ночуют на деревьях.

«Запавший» птенец рябчика

В конце лета, когда выводки разбиваются, находить этих птиц крайне трудно; в тех местах, где в июне они были относительно заметны, теперь только изредка, в густой чаще, слышится шумный взлет, но сам рябчик часто и не виден благодаря цвету своего оперения.

Далеко не все птицы ограничиваются тем, что выражают свою тревогу громкими криками; часто они прибегают к более непосредственной и весьма активной защите своего потомства.

Однажды на откосе лесной канавы я нашел сделанное из мха красивое гнездо пеночки-веснички с сидящими там птенцами. Интересно наблюдать за слетевшей с гнезда пеночкой! В страшной тревоге, свесив крылышки, она ползает по ветвям ближайшего кустарника, притворяясь раненой или больной, ежеминутно срываясь и падая на землю, где продолжает трепетать и биться. Птичка буквально подлетает в упор, кружится и бьется на боку, как бы не имея сил. Стоит пойти за ней, и она начинает «отводить» вас от гнезда, думая, что ее хитрость удалась.

К еще большей и отчаянной защите прибегает скромная на вид серая мухоловка. Ее гнездо вы легко найдете в дупле или в разломе сухого дерева. Эта птичка, в обычное время доверчивая и мало заметная, при защите птенцов очень смела. Она вся нахохливается, перышки на голове поднимаются, грозно смотрят на вас маленькие черные глазки; еще минута, и крошечная птичка с писком, трепеща в воздухе, бросается и атакует вас так энергично и смело, что приходится отмахиваться рукой от ее решительных нападений.

Серая мухоловка

Гнездо серой мухоловки

Птенец серой мухоловки

Если мы будем продолжать нашу прогулку, придерживаясь смешанного леса и не заходя в пустынный чистый бор, где гнезд мало, то, вероятно, вскоре найдем гнездящихся дроздов. Уже издали завидев человека, они начинают отчаянно кричать. Особенно энергично защищают своих птенцов белобровики и рябинники, тогда как другие виды (певчий, черный и деряба) более пугливы и осторожны. С громкими частыми криками и стрекотаньем кружится парочка дроздов около нарушителя своего покоя; чем ближе вы подходите к гнезду, тем резче звучат голоса перепуганных родителей. Они вьются над вашей головой, и на их тревогу отзываются гнездящиеся недалеко другие парочки.

Птенец черного дрозда

Трудно передать, какая суматоха начинается, если вы натолкнетесь на гнездовую колонию дроздов-рябинников. Дружное единение птиц помогает им отпугивать врагов.

Затаившийся птенец певчего дрозда

Найдите и понаблюдайте колонию дроздов-рябинников, — сколько интересного вы увидите! Вы заметите, что крупные хищники, вроде ястреба-тетеревятника или более мелкого перепелятника, стараются облететь гнездящееся общество, не делая на него нападений. Оглушительный гам и крик преследует страшного хищника, обнаруживая его присутствие для всех. С быстротой лавируя между деревьями, он улетает от стаи дроздов, которая гонится и преследует его. К колонии дроздов не любят приближаться и другие хищники, как, например, белка, которая охотно разоряет гнезда одиночных птиц, или красивая, но очень опасная для молодых птенчиков сойка, хорошо известная по ярким голубовато-синим отметинам на крыльях и громкому скрипучему крику.

Ознакомившись со всеми этими случаями, трудно отрицать тот факт, что для сохранения особи жизнь в колонии имеет большое значение. Здесь каждая парочка, заботясь о себе, оказывает явную услугу и другим, так как их интересы совпадают, и, таким образом, общественная жизнь со всеми ее преимуществами выступает здесь в полной ясности.

В случае особой удачи нам может попасться гнездо какой-либо мелкой птички с яйцом или птенцом кукушки. Здесь мы можем сделать много интересных наблюдений. Крупному птенцу кукушки скоро делается тесно; тогда он ловко поднимает на свою спину сначала одного из своих злополучных собратьев по гнезду и выбрасывает его из гнезда, а затем и всех других. При этом кукушонок каждый раз вытягивает крылья, как бы желая убедиться, свалился ли за борт его злополучный товарищ, и только потом спокойно усаживается в гнезде.

Птенец кукушки выталкивает из гнезда птенчика

Интересно отметить одно анатомическое приспособление у кукушонка: в течение первых двенадцати дней на его спине имеется особое углубление, которое помогает забирать на спину беспомощных птенцов и выбрасывать их из родного гнезда.

Птенец кукушки выбрасывает яйцо из гнезда

Молодая кукушка в чужом гнезде

Кукушонок остается один, но, несмотря на это, вскоре маленькое гнездо становится ему тесным. Интересно наблюдать, как родители кормят приемыша. Однажды я видел сидящего на суку дерева уже оперившегося птенца кукушки, который трепетал крылышками и жадно открывал свой большой рот. В этот момент к птенцу подлетела крошечная пеночка-теньковка и принесла обильный корм прожорливому юнцу.