Трудно сказать, выдумка это или быль, но в Колорадо до сих пор существует легенда о жившем здесь когда-то старом охотнике Сэме Конджере, которому его друзья индейцы из племени арапао, в изобилии носившие серебряные украшения, поведали тайну горы… Одна из старых шахт на Карибу носит название шахты Бедняка Конджера; Конджер и пять его партнеров имели на нее свидетельство. Как бы то ни было, шахты и подземные галереи длиной в целую милю пронизали гору, а неподалеку от нее вырос город. Но постепенно серебра добывалось все меньше, и к началу тридцатых годов нашего века серебряные копи были заброшены, некоторые шахты наполнились водой, а когда-то цветущий городок пришел в упадок и обезлюдел. Так закончила свое существование легенда о «серебряном центре мира», существовавшем почти столетие на территории США, в штате Колорадо.

Друзья поднялись уже довольно высоко и вышли на не защищенную камнями площадку. Погода ухудшилась. Пронзительный ветер со страшной силой дул из долины. Невидимые струи воздуха, сталкиваясь, образовали вокруг Карибу чудовищной силы завихрения.

Тэйлор уверенно вошел в подземный коридор.

— Шахта «Айдахо», — сказал он. — Ею мы спокойно пройдем на восточный склон и отдохнем. Я знаю там одно укромное местечко, где нас не достанет даже этот проклятый ураган.

— Вот послушайте, — обратился Тэйлор к Нортону, когда они вышли на поверхность земли, и поднес к его уху счетчик. Нортон отчетливо услышал — счетчик ожил, внутри него раздавались щелчки.

Майклу не давало покоя упоминание о людях, которые, возможно, и на Карибу ищут уран.

— Что же в этом удивительного… — сказал Тэйлор. — Каждый из этих бродяг хочет иметь свой бизнес, и им нет никакого дела до того, что всякие там Прайсы из урана делают атомные бомбы.

— «Решающее оружие»! — насмешливо заметил Гибсон.

— В свое время о «решающем оружии» мечтал Гитлер, а теперь о нем всерьез думает кое-кто у нас, — вставил Лайт.

— После войны тысячи фашистских ученых из Германии переброшены к нам, в Штаты. Они должны были помочь всякого рода Прайсам в изготовлении атомной бомбы, — с негодованием сказал Гибсон.

— Как бы то ни было, — продолжал Тэйлор, — богатые первосортным ураном рудники Катанги в Бельгийском Конго или «Эльдорадо» в Канаде давно прибраны к рукам Прайсами и их коллегами. Вот различные авантюристы и пытаются теперь найти такого же качества урановую руду у нас.

— Насколько мне известно, в Колорадо добывается лишь корнотит, — вмешался в разговор Нортон.

— Верно, — подтвердил инженер. — Но это не довод для всяких бродяг и авантюристов, которые тешут себя надеждой, что когда-нибудь и им повезет.

Майкл вынул из предусмотрительно захваченной с собой корзины провизию, все уселись вокруг расстеленной на земле скатерти. Вдруг Лайт сказал:

— Тс… Я слышу чьи-то голоса.

Все прислушались… Действительно, порывы ветра порой доносили непонятные обрывки слов.

— Разрешите мне пойти посмотреть, — загорелся любопытством Майкл.

— Ни в коем случае! — резко возразил Тэйлор. — В подобных местах встречи не приводят к добру.

— Я пойду с Майклом, — предложил Нортон.

— В таком случае идемте все, — сказал Тэйлор с некоторой досадой. — Но надо, чтобы нас не заметили.

В одном месте вход в шахту был загроможден большими камнями. Нортон н его друзья, дойдя до них, остановились. Чуть ниже входа в шахту на покрытой глыбами обрушившейся породы площадке расположилось четверо мужчин…

— Лоусон… — прошептал Нортон при виде одного из них.

Доверенный человек Прайса — это меняло дело! Рядом с Лоусоном сидел огромного роста человек со шрамом, пересекавшим всю правую часть его лица. Шея у него казалась сдвинутой в сторону — он был кособок. Лоусон вел спор с бедно одетым мужчиной, рядом с которым стоял юноша, совсем мальчик.

— Господь бог накажет тебя, Конджер, — убеждал Лоусон собеседника. — У тебя нет никаких прав на заброшенные здесь старые серебряные копи и тебе нечего тут делать.

— У меня нет прав? — сердился собеседник Лоусона. — Я — Конджер, всем известно, что я тут хозяин. А кто ты?

Конджер! Очевидно, он был потомком «того самого» бедняка Сэма.

— Хорошо, — согласился Лоусон, не отвечая на вопрос. — Я предложил тебе большие деньги за то, чтобы ты ушел отсюда, но ты не хочешь — пеняй на себя, с тобой поговорит Кейз, — кивком головы он показал на кособокого.

— Я нашел тут уран, а вы пронюхали об этом и гоните меня! — закричал Конджер. — Но я не уйду отсюда, слышите, — не уйду! — Конджер угрожающе поднял винчестер.

— Глупец, — бросил Лоусон и, поднявшись, поспешно скрылся в шахте.

Тэйлор выразительно посмотрел на своих товарищей: слухи о находке урановой руды на Карибу оправдались, и Прайс первым узнал об этом.

Кособокий сидел молча, как если бы ему не было никакого дела до того, что здесь происходит.

— Начинается… — предостерегающе шепнул Лайт.

И он оказался прав. Конджер стоял в нерешительности, он не знал, как вести себя с молчавшим спутником Лоусона.

Кейз не собирался терять времени.

— Я — не ученый, — пренебрежительно кивнул он головой в сторону трусливо сбежавшего Лоусона. — У меня другая специальность. Уходи отсюда, слышишь? Я считаю до трех. Если после этого ты не уйдешь, тебя унесут отсюда мертвым. Раз…

Конджер не тронулся с места.

— Два…

Не выжидая больше ни секунды, человек со шрамом бросился на Конджера и нанес ему удар рукояткой кольта. Винчестер выпал из рук Конджера, и сам он не упал только потому, что вовремя прислонился к большому камню. Кособокий в свою очередь неожиданно получил затрещину от юноши, устремившегося на помощь товарищу. Тогда кособокий, по-видимому, решил пустить в ход револьвер. Но в этот момент из шахты поспешно выскочило еще несколько человек. Они набросились на Конджера и его приятеля и мгновенно сбили их с ног.

— Скаддер! — прошептал Нортон в бешенстве.

Да, это был Скаддер.

«Еще один человек Прайса, что же это значит?» — подумал Гибсон.

В этот момент Лайт сердито прошептал:

— Пора вмешаться, — и решительно шагнул вперед из-за укрытия. Но еще раньше его на площадке появился Дуглас Нортон. Сильным движением он оторвал Скаддера от теряющего сознание Конджера. При виде летчика глаза бандита округлились в ужасе. Он хотел закричать, но не успел: страшный удар опрокинул его навзничь. Он упал, не издав ни звука. Нортон стоял над ним с занесенной для нового удара рукой. И в это мгновение кто-то схватил его сзади. Стремительно обернувшись, Нортон увидел перед собой молодую девушку, наступающую на него с поднятым хлыстом. Несколько выше среднего роста, с гордо поднятой головой, она, кажется, была готова ударить его. Светлые волосы, большие голубые, сейчас потемневшие от гнева глаза… Что-то знакомое почудилось Нортону во всем ее облике. Летчик хотел объяснить ей в чем дело, но не успел.

— Успокойтесь, мисс Старк! — произнес кто-то совсем рядом, и на площадке появился наряд полиции во главе с пожилым, добродушным на вид сержантом.

— Ай-ай… Успели все-таки передраться, — продолжал сержант. — Конджеру, кажется, основательно попало? Ай-ай, как глупо.

Кособокий и его приятели, захватив с собой Скаддера, быстро скрылись в глубине шахты. Но сержант и не думал преследовать их.

— Глупо, — осуждающе продолжал он, обращаясь к Конджеру. — Пока ты тут работаешь кулаками, он купил и старые серебряные копи, и всю эту старушку-гору.

— Кто? — спросил Конджер, еле ворочая языком.

— Уильям Прайс, — пояснил сержант. — При мне и документы были оформлены.

— Разве Прайс здесь? — обратился к сержанту Артур Гибсон.

— Конечно, здесь. Сегодня утром прилетел. А это все его люди. И земля эта теперь его, и так что драки тут затевать нечего.

— Нельзя же убивать этих людей, — Гибсон показал на Конджера и его товарища, — только потому, что копи купил Прайс, о чем они даже и не знали.

Полицейские удалились, захватив с собой пострадавших.